— Вы в этом уверены?! — быстро переспросила девушка.

— Сначала мне казалось, что я выдаю желаемое за действительное, но постепенно понял, что объект Икс старательно наталкивает меня на эту мысль. Поэтому я хотел посоветоваться с тобой: можно ли в стенах Института при содействии ГП собрать такой аппарат.

— Это было бы возможно при условии, что уровень нашей техники будет достаточным, — быстро ответила Клара.

— Но ведь именно на это должен рассчитывать объект Икс! Именно на наш уровень техники!!.

— Схемы готовы?

— Нет. За один сеанс я не мог принять всю информацию полностью. Я думаю, понадобится еще несколько дней. Но существует определенная опасность, которую нельзя сбрасывать со счетов.

— Вы имеете в виду Мейера и остальных?

— Да. Если этот механизм попадет в их руки, то он станет всего лишь еще одной разновидностью оружия. Участники Группы Противодействия должны знать, что «защитник» не должен попасть в руки Отто.

— С этим все будет в порядке, — убежденно сказала Клара, — на наших ребят можно положиться.

— Тогда скажите им, чтобы они были наготове. Может быть, уже завтра станет ясна общая конструкция. Кстати, как лучше ее вам передать? Изложить на листе бумаги?

— Ни в коем случае! У меня с собой не должно быть ничего — Мейеру в любой момент может прийти в голову устроить проверку. Он уже не раз это делал.

— Тогда как же?

— Сделаем вот что: в определенный момент телемониторы подключат к нашей Э/ВМ, которую контролирует ГП. Вам нужно будет положить схему на стол на самое короткое время, а потом уничтожить ее.

— Но как? Я не курю, у меня нет даже зажигалки!

— Лучше ничего не жечь. Могут сработать дымоуловители и все раскроется — ведь Мейер знает, что вы не курите. Лучше измельчите бумагу и отправьте ее в канализацию.

— Понял. Так и сделаю. Послушайте, Клара, а кто из ваших друзей будет пытаться собрать «защитник»?

Девушка — промолчала и Александр понял, что он не должен был задавать этот вопрос. Находящаяся в глубоком подполье Группа Противодействия наверняка придерживается жестких принципов ограничения информации, доступной ее членам. Каждый знает лишь небольшую часть — так безопаснее для всех.

— Этого я и сама не-знаю, — ответила наконец Клара, — я знаю лишь одного человека, но имени его не скажу даже вам. Вы понимаете меня?

— Да, конечно, — поспешил ответить Ивашов, — я и не настаиваю. Вы абсолютно правы.

После слов Александра воцарилось молчание, нарушаемое лишь легким дыханием девушки. Ивашов старался дышать тихо, боясь нарушить тишину, которая связывала его в темноте с тем миром, о котором он думал.

Против воли ему снова представилось, как хрупкая девушка прижалась губами к его щеке. Это воспоминание было так живо и непосредственно, что он, не сдержавшись, глубоко и тяжело вздохнул и, словно испугавшись, что выдает свои чувства, задержал дыхание. Потом он повернул голову, и щека его коснулась волос Клары. Александр чуть не отпрянул: локон обжег его.

— Вы молчите? — раздался вдруг тихий шепот Клары. — Почему?

Он не ответил, сжимая и разжимая в темноте кулаки.

— Но почему, Александр? — голос ее был нежен, он ласкал слух самой прекрасной в мире музыкой. — Я вижу, вы хотите мне что-то сказать. Разве я ошибаюсь?

Вместо ответа он протянул вперед руку и встретил ее ладонь. Рука девушки была гладка и податлива.

— Клара, — взволнованно сказал он. — Клара…

В радостном возбуждении Григорий влетел в кабинет Говорова и застыл от удивления — перед Иваном Антоновичем сидел незнакомый мужчина в сером шерстяном костюме. Волосы с проседью, сцепленные пальцами большие руки небрежно лежат на столе. Он обернулся, и Володин встретил прищуренный взгляд дружелюбных глаз.

— Странно — подумал Григорий‚— Иван Антонович говорил, что свободен и ждет меня»..

Академик Говоров поднялся и широким жестом указал ему на кресло.

— Садитесь, Григорий. Знакомьтесь — Владимир Владимирович Козаков. А это — тот самый Григорий Гаврилович Володин/ новый контактер и близкий товарищ пропавшего Ивашова.

— Очень приятно, — мужчина в сером костюме приподнялся и протянул ему крепкую широкую ладонь.

Говоров поднял телефонную трубку:

— Нина Владимировна, постарайтесь нс отвлекать «ас. Если будут срочные звонки, я освобожусь не раньше, чем через полчаса. Что? Да-да, естественно. Ну, конечно! Значит, договорились. — Он положил трубку и весело посмотрел на своих гостей.

— Ну что, Владимир Владимирович! Начинайте!

Козаков поднялся с кресла и оказался высоким плотным человеком с широченными плечами. Пройдя вперед, он присел на подоконник и прищурился, словно задумавшись. И в этот момент Григорий понял, кто он и о чем будет говорить.

— Дорогой Григорий Гаврилович, — неторопливо начал тот, — вы, наверное, достаточно хорошо представляете, что значит для всех нас информация от объекта Икс. Без преувеличения можно сказать, что контакт с представителями пока еще незнакомой нам, но, без сомнения, высокоразвитой цивилизации с помощью Звена контакта окажет исключительное влияние на наше будущее. Скорее всего мы даже не в состоянии представить, как преобразится наш мир завтра. Но мы относимся к этому спокойно, ибо уверены в правоте принципов, лежащих в основе нашего государства. Однако этого нельзя сказать о странах Запада. Развитые капиталистические державы видят в возможности контакта СССР с иной цивилизацией прежде всего потенциальный вред своей общественной системе. Вместе с тем, многие из руководителей специальных подразделений этих стран рассчитывают, что в случае, если контакт будет вестись их представителями, они могут надеяться на обеспечение собственного превосходства в военной технике и, как следствие, будут претендовать на мировое господство. В данный момент весь военно-промышленный комплекс Запада трясет как в лихорадке. Отношения крайне обострены.

Козаков замолчал и, достав из кармана платок, вытер взмокший лоб. Иван Антонович, задумавшись, смотрел на ряды книг на полках.

— Многие секретные службы империалистических государств получили указание во что бы то ни стало раздобыть все сведения, касающиеся создания в Советском Союзе Звена контакта, а также попытаться выкрасть первого контактера — Александра Константиновича Ивашова. Как вы знаете, им это удалось. Несмотря на наши предостережения, — профессор Ивашов поехал на Международный конгресс по внеземным цивилизациям при ООН. Мы до сих пор не знаем, где находится ученый. Можно предположить, что его усиленно обрабатывают для достижения своих целей в одном из соответствующих учреждений, однако я уверен, что он cкopee оборвет свою телепатическую связь с объектом Икс, чем пойдет на сделку с собственной совестью. И когда уже начинает казаться, что у нас нет никакого выхода, появляетесь вы. Благодаря какой-то положительной закономерности второй контактер обнаруживается именно в нашей стране. Это невозможно расценить иначе, как явное предпочтение объекта Икс нашему строю.

Итак, дорогой Григорий Гаврилович, говорю вам без обиняков: на ваши плечи ложится величайшая ответственность перед всем человечеством. У нас есть все основания полагать, что за результатами ваших исследований, а также за вами лично охотятся агенты зарубежных разведок. Комитет госбезопасности считает своим долгом вести за вами неусыпное наблюдение. Однако я хочу предостеречь вас. Постарайтесь ограничить круг своих знакомств, не говорите на темы, касающиеся вашей работы, ии с кем, кроме Ивана Антоновича и его сотрудников. Поверьте мне, это все чрезвычайно серьезно. Будьте бдительны!

Он замолчал и, чуть запрокинув голову, посмотрел на Володина.

Григорий задумался над словами Козакова. Знакомых у него в Москве мало, новых заводить он и не — собирается. Живет в гостинице, в нескольких минутах езды от Президиума АН. Конечно, ему не составит никакого труда выполнить просьбу.

— Я хорошо осознаю свою ответственность, — сказал он, — и сделаю все, чтобы никакая, даже самая ничтожная информация не смогла через меня попасть в чужие руки.