- Ларсен, задушишь! Ты вообще как медведь стал. Наверное, слишком много общаешься с русскими?

- А как без них - захохотал норвежец.

- Привет - Карт протянул руку. Плант также заматерел, узкое лицо еще больше осунулось, стало загорелым, зубы ярко белели на нем в яркой улыбке. Роберт и в самом деле был рад увидеть старых товарищей. В этом сумасшедшем мире такое событие становилось редкостью.

- Что отмечаем? - по командирской привычке Плант хозяйски окинул скромный стол, потом скользнул взглядом по нашивкам Карта - А ты молодчага, Ал, меня обогнал. Я только мастера получил. Миша, держи посылочку, случайно захватил.

Карпов с присущей ему сноровкой быстро сервировал стол. На нем появились свежие овощи, копченая колбаса, настоящие земные оливки.

- Что пьем? - Плант поднял бутылку - Ох ничего себе! Карт, ты меня приятно удивил. От такого божественного напитка и я не откажусь.

Намек был понят и вскоре Роберт смаковал виски с Икара, кинув туда пару кубиков льда.

- Ты тут, что вообще делаешь? - Ларсен как всегда любил вопросы в лоб.

- Он командир у нас нынче - хохотнул Карпов.

- Вот так. Отослали в тыл?

- После ранения - скупо ответил Плант - я последний год сержантом в "Бурых медведях" обитался. Жестко сезон прошел, очень жестко. Во взводах только треть народу осталась.

- Полковник Орлов постарался. Как он тебе? - Карт саркастически смотрел на бывшего командира. Плант происходил из старого боевого клана.

- Мудак - коротко ответил Роберт, залпом опрокинув бокал с виски.

- О как? Ты меня удивляешь, мастер.

- Не надо ерничать, Алекс. Орлов слишком жесткий командир, солдатами разбрасывается.

- Я заметил - скривился Карт.

- Кстати, а что там у тебя с ним произошло? Странные слухи у нас ходили.

- Да он чуть с Орловым не подрался - со смехом выпалил Ларсен.

- Ты серьезно? - Михаил чуть не упал со своего высокого кресла - Ал, ты сбрендил?

- Или силу почуял - Плант смотрел на товарища по учебке со странным выражением лица.

- Сила есть.. - начал было говорить Олд, но осекся, поймав злой взгляд Алекса.

За столом замолчали. Валентиано задумчиво крутил в руках бокал с соломенного цвета напитком. Он вообще здорово изменился за эти годы. Алекс понимал его, говорят, люди после смертельного ранения сильно меняют взгляды на жизнь. Карпов возился с портативной плиткой, владение которой строжайше было запрещено на станциях. Пожары - это бич Большого космоса. Львиная доля погибших в нем это именно сгоревшие в огне. Техническая неполадка, человеческая небрежность, вражеская диверсия. Бороться с огнем в космосе можно было только одни методом - перекрыть получение кислорода. А это значит отсечь загоревшийся отсек и быстро загерметизировать его и обречь людей, находившихся там на гибель. Суровые, нечеловеческие законы. Так и территория, в общем-то, была не для человека. Наконец Михаил поставил сковородку с жарким на стол.

- Угощайтесь, братцы. Мясо свежее, даже не замораживалось. Икский тушкан. Не знаю что это, но вкусно.

От сковородки исходил изумительный запах. Карпов знал толк в травках и приправах различных планет. На двух полках стояла их целая коллекция, которой мог позавидовать шеф любого ресторана. Рейнджеров дважды упрашивать не надо было, и они усердно заработал ложками.

- Вкусно - Плант сыто откинулся - Ты, Миша, можешь после дембеля смело открывать ресторанчик.

- А я и открою - неожиданно заявил Карпов, чем удивил всех присутствующих.

- Ты же хотел инженером внепланетных сооружений стать? - заявил Валентиано.

- Не, на фиг, с меня космоса довольно. Я решил взять сверхсрочку на один контракт где-нибудь рядом с Землей. Денюжку подкопить, а потом ... Потом есть на примете местечко в одной колонии.

- Ну, ты и жук. Все еще денег не скопил? Да у тебя же тут все повязано! Разведка еще тебя не причесала? - Плант вышел из задумчивости, и по старой привычке цеплялся к окружающим.

- А что мне с ними делить? Обойдутся и своей долей.

- Говорю же жук!

- А вот контрразведка кое-кем интересовалась - Михаил показал пальцем в сторону Карта.

- Когда и кто приходил? - Алекс сразу перешел на командный тон. Сидящие за столом даже опешили, настолько он изменился буквально в течение секунды. Пронизывающий взгляд неуютно жег хозяина каюты.

- Да успокойся, брат. Месяц назад приперлись два типа. Представились копами, всякую ерунду выспрашивали. Да все больше о тебе. Вот я и пробил их через знакомых пацанов. Оказались самые что ни на есть земные черняшки.

- А хрен ли им делать то здесь? - удивился Плант, скосив глаза на Карта - Это же не их юрисдикция.

- А ты не понимаешь? - залыбился Ларсен - Тупого вот только из себя не корчи, не сойдет.

- Не надо было выделываться, завел тут "братьев". Сейчас в войсках полный бардак.

- Не тяни на "братьев", мастер - вдруг вступил в разговор Валентиано - Алекс правильно начал. Ты, думаешь, я почему тогда чуть не погиб? Да один майор просто решил выслужиться и без должной разведки нашу группу послал на смерть. Один я выбрался, да и то...

Джузеппе замолчал. Плант мрачно глядел в бокал. Знакомая до боли картина: глупость, некомпетентность, глупое бравирование, карьеризм. Сколько жизней они унесли!

- Да молодец он. Мы только благодаря своему братству из той передряги и выбрались. Когда грохнулись, то я подумал, все, отбегались. Но вышли и все вместе.

- Значит, это все правда? - Плант с интересом смотрел на бывшего подчиненного - Это ты там командовал?

- Да, Роберт. Я всех вывел, живых, раненых, мертвых. Капсулы сам лично отдал капеллану. Парни уже на Земле.

- Земля ... - задумчиво пробормотал Михаил. Во время службы в Действующей Армии шансов побывать на родной планете не было. Только в последние два года некоторые бойцы могли дослужить там. Плант резко поднял голову, глаза его блеснули

- А ведь, парни, на днях пять лет исполнятся нашему призыву.

- Точно! - ошеломленно ответил Ларсен - Ал, черт возьми, мы экватор перевалили!

Карт потрясенно молчал. Он уже давно перестал считать дни и недели, да что там: годы пролетели. Неужели прошла половина его службы? Как давно это было: призывной пункт, учебка, первая кровь, знакомство с боевыми товарищами. Он столько всего повидал и узнал за это время! Как будто целая жизнь прошла.

- Выпьем за это - Роберт сноровисто налил бокалы, и кинул туда колотого льда - Тем более такой божественный напиток, как нельзя лучше подходит для такого случая. Давайте, братья!

- Давайте!

- Будем!

- Живем!

- Удачи!

Вскоре разговоры перетекли на менее серьезные темы. Пошли в ход красочные воспоминания. Карпов заставил Джузеппе взять инструмент, зазвучали старые песни. Вечеринка была в разгаре. Ведь что нужно настоящему мужчине? Дело, которым он мог гордиться. Друзья, с которыми было приятно вот так весело посидеть. "И любимая, которая будет ждать" - заныло сердце у Алекса. Старая рана давно не бередила его душу, сейчас же больно царапала самую его глубину.

Странно: теперь лицо Ольги в сновидениях стало проявляться сквозь образ той светловолосой женщины, что приходила по ночам еще с детства.

Шалша.

- Мы долго не протянем - просипел Ларсен - Хорошо мы на этот раз попали!

И в самом деле, после того, как их "песчаный скутер" поломался, а вернее вышел из строя благодаря ухищрениям Карта, они умудрились попасть в песчаную бурю. А бури в этих местах дело непредсказуемое.

Только что над головой висело яркое голубое небо, заставляя жмурить глаза. И вот подул ветерок, полетели клочковатые местные "перекати-поля", горизонт потихоньку стал заплывать желто-розовым туманом. А вскоре ты оказывался в настоящем облаке из летящей пыли. На этой планете красная пыль являлась настоящим проклятием. Она находилась везде, она была вездесуща. Забивала фильтры машин, воздуховодов жилых бункеров, портила приборы и аппаратуру связи, попадала в еду и питье. За время службы на Шалше каждый солдат съедал, наверное, не один килограмм местной пыли. Вот и сейчас Алекс зло сплюнул, даже фильтры лучшего шлема для рейнджеров не спасали от вездесущего продукта выветривания.