— Я бы сказал, очень быстро, — улыбнулся Майнелл.

— Да-да! — привстал генетик. — Поймите, в отличие от нас, рахни не нужно взрослеть: после краткого адаптационного периода рахни являются взрослыми особями. Они, конечно, накапливают опыт, как и мы, но не столь значительно. Вы можете представить себе темпы экспансии рахни? А если они проявят агрессию?

— О! Теперь я понял, наконец, — посерьёзнел Майнелл, — похоже, в вас ожили старые страхи, мистер Келлит.

— Да, варен меня побери! Из-за них я не могу нормально спать, — вскрикнул генетик, — мне каждую ночь снятся марширующие по Сур'Кешу рахни!

— Пожалуйста, успокойтесь, Эваса, — утихомирил его Майнелл. С одной стороны, беспокойство саларианца было не совсем обосновано, но, с другой стороны, Шарк ощутил, что тоже заразился им и, поразмыслив, добавил задумчиво:

— С другой стороны, в ваших словах есть определённый смысл.

Внимательно посмотрев на Майнелла, Келлит выдержал театральную паузу, а затем сказал:

— Сэр, я придумал, как можно решить эту проблему…

Дождавшись вопросительного взгляда Шарка, Эваса продолжил:

— Качественно изучив генетический код рахни, я разработал пассивный вирус, способный существенно снизить продолжительность жизни и воспроизводство королевы. Генофаг адаптируется к организму и гарантировано передаётся по наследству. Моделирование вируса нашим суперВИ подтвердило его эффективность, — генетик медленно рассказывал, продолжая внимательно следить за реакцией Майнелла. — Клэрисс-Мария нам полностью доверяет, и я легко могу внедрить в любой момент, после того как синтезирую дозу в отдельной лаборатории. Мне необходимо только ваше одобрение.

— Вы обсуждали это с куратором? — уточнил Майнелл, сохраняя непроницаемое выражение лица.

— С этим чокнутым Ярославом Тартаковски? — переспросил Келлит, выругавшись. — Да он готов королеву на руках носить, долбанный инсектофил! Он никогда на это не пойдет, а, узнав о моих планах, лишит меня доступа, чтобы я даже случайно не навредил его дорогой Клэр-Мари.

— Понятно, — задумался Майнелл, — сделаем так, мистер Келлит. Продолжайте ваши исследования в поиске формулы, но ничего не предпринимайте. Мне нужно время, чтобы определиться с тем, что вы получили. В течение недели мы с вами встретимся ещё раз, договорились?

— Ох, спасибо вам огромное, сэр, — с чувством горячей признательности встал генетик, — вы сняли с моей души тяжёлый камень.

— Я не ручаюсь, что мы применим ваш вирус, — предупредил Эвасу Майнелл, — а говорю о том, что хорошенько обдумаю ситуацию и, скорее всего, переговорю с высшим руководством. Повторяю, ничего не предпринимайте до моего распоряжения.

— Хорошо-хорошо, — заверил шефа генетик, — не беспокойтесь об этом, всё понятно.

Джейн Шепард, СПЕКТР, фрегат «Нормандия»

— Джокер, ты чего такой унылый? — поинтересовалась я, испытывая веселье. В ответ пилот буркнул что-то маловразумительное, однако понять его было нетрудно: Джефф, похоже, впервые в своей практике столкнулся с ситуацией, когда его лётное мастерство не имело никакого значения. При выходе в космос из ретранслятора наш фрегат оказался на малом пятачке свободного пространства, окруженного минными полями. К счастью, быстро разобрались: мины оказались не происками неведомого противника, а предусмотрительностью корпорации «Щит», взявшей под защиту Илос, на котором она разворачивала колонию для той самой королевы рахни, обнаруженной во время миссии на Новерии.

Мне даже вспомнилось, как мы с Сергеем придумывали ей имя по её просьбе. Кто знал, куда это заведёт, и кто знает, до чего эта история ещё докатится?

Узнав, что на борту «Нормандии» находится глава корпорации, станция «подсветила» проход и отключила мины по пути следования. При этом мины прилежно включались заново по мере нашего прохождения.

— Против кого эти мины? — спросила я полушёпотом у стоящего рядом Сергея.

— Жнецов, — ответил он, улыбнувшись.

— Тогда их явно недостаточно, — усмехнулась я, вспомнив Властелина.

— Так работа ещё не завершена, — Сергей дёрнулся, но остановил себя, а я догадалась, что он хотел меня обнять.

— И насколько грандиозен замысел? — поинтересовалась я, ощущая прилив хорошего настроения.

Хмыкнув, Сергей рассказал:

— Предусмотрено несколько типов мин, каждый из которых несёт определённую функцию: взлом брони, подрыв, подавление систем управления. Всего будут размещены свыше тридцати миллионов штук разного типа. Также мы установим военные автоматические склады под управлением ВИ с дублирующим ручным управлением, способные «обновлять» минное поле с возможностями единовременной укладки. Число и местоположение складов определяется тактической задачей — полное восстановление поля за тридцать минут как минимум пять раз.

— Мины управляемые? — спросила я, находясь под впечатлением пояснений.

— Да, один из типов мин является своего рода командным центром, это самая дорогая штука. Разбросанные в поле, они создают общую сеть, а каждый из них имеет ограниченный сектор ответственности. Отправляя мины в бой, комцентр одновременно уведомляет склады для формирования графика восстановления. Во время боя в движение придёт всё поле, динамично реагируя на любой манёвр противника.

— Это куча денег, — задумчиво произнесла я.

— Ерунда, — небрежно отмахнулся Сергей, — мины, станции и всё необходимое производятся на планете из местного сырья. Платить пришлось только за военные заводы и добывающие комплексы. Работу делают в основном рахни, плата которым — еда, вырабатываемая на месте, а руководство осуществляют наши специалисты.

— И сколько кораблей жнецов сможет остановить такое поле? — не могла не спросить я.

— По факту неизвестно, но расчет делался на флот вторжения из десяти тысяч бортов аналогичного класса «Властелина», — помрачнел он.

— А если того паренька на станции одурманят? — возник в голове вопрос, который сразу же напросился на язык.

— Он может провести только один корабль через поле, а при возникновении флота — свыше пяти крейсеров. Его полномочия автоматически блокируются станцией, и решения принимаются в командном центре на планете, — пояснил Волков.

— Вот он и сидит здесь, развлекается за счёт прохожих, — проворчала я.

— В случае вторжения он погибнет первым без шансов выжить, — заметил Волков нейтральным голосом, — но без диспетчера обойтись нельзя.

— Так перенесите станцию дальше от точки выхода, — предложила я.

— Мы работаем над всеми этими вопросами, — улыбнулся Сергей на мои замечания, — возьмём тебя военным консультантом… бесплатно.

Я бы и не стала требовать плату, но добавление Волкова спровоцировало меня на язвительный ответ:

— Бесплатно сам будешь работать!

— Так работаю же, — развеселился он.

— Значит, хотя бы мне придётся зарабатывать на жизнь! — отшутилась я, в последний момент осознав, какое признание с моей стороны было сделано.

Сергей Волков, Илос.

Не специально, но мы прибыли последними. Джейн хотела сразу заняться «протеанином», но я попросил её вначале поучаствовать на собрании корпорации, чтобы можно было отпустить остальных, а потом уже общаться с Ксад Ишаном. Она согласилась.

В лаборатории корпорации был общий зал, подходящий для наших целей. Обеспечив надёжность встречи мерами безопасности и защиты информации, я собрал всех в этом зале, куда мы вошли вместе с Джейн Шепард и Каем Харти.

Первой прибыла Лия Норманн. Приветливо улыбнувшись, она не стала пытать меня по своему обыкновению, а заняла своё место. После неё пришли Герберт Фримен и Чейла Т'Ринн; последняя уточнила у меня о продвижении её запроса касательно фрагмента жнеца для исследований. Ответил, что, скорее всего, скоро будет. Спустя секунды в зал вошли майор Браун и Шарк Хэп Майнелл. Они поздоровались со всеми и сели рядом. Затем в помещении появилась Сайя Хакманн и Дейдра Соренсен, выглядели они обе потрясающе. Заприметив Шепард, Дейдра шепнула что-то Сайе и подошла пообщаться к Джейн. Кивнув ей, я не стал мешать им секретничать. Самым последним с изрядным опозданием пришел всклокоченный профессор Лоу.