— Сергей! — воскликнул он с порога с явным восхищением. — Ксад Ишан — невероятная личность, вы не представляете, насколько глубокими познаниями он обладает! Вам обязательно нужно поучаствовать в наших беседах, на этом я настаиваю как ваш научный руководитель, а вы должны меня послушаться как мой научный ассистент!

— Хорошо, профессор, пожалуйста, присаживайтесь и начнём, — улыбнулся я.

— Всем привет! — громко сказал проф, усаживаясь в ближайшее кресло.

— Не хватает только Сайлза Киррне, — обратил я внимание на отсутствие безопасника, — он не смог прибыть из-за безотлагательных мер.

Сделав небольшую паузу, продолжил:

— Рядом со мной Джейн Шепард, СПЕКТР Совета Цитадели. Я пригласил её, чтобы она в полной мере владела информацией, которая есть у нашей корпорации.

Убедившись, что информация дошла до всех, упомянул дополнительно:

— Предлагаю считать СПЕКТРа Шепард близкой союзницей корпорации, также как капитана Андерсона и доктора Т'Сони. Возражений нет?

— Нет-нет, продолжайте, — махнул рукой проф, вызвав весёлые смешки и ухмылки у остальных.

— Отлично! Друзья, собрал я вас не случайно: каждый из вас руководит определённым направлением, — стал я серьёзным. — Сегодня и сейчас я расскажу вам краткую предысторию и свои мотивы в отношении корпорации «Щит». Это то, что вы должны знать как руководящий состав.

В зале повисла тишина. Я активировал подачу различных изображений на голопроектор, которые собрал заранее для своей речи.

— Известно, что за гетами, вторгшимися на Цитадель, стоит синтетическая раса жнецов. Мы не знаем их мотивы, но циклично, каждые пятьдесят тысяч лет, жнецы проводят жатву, уничтожая все развитые органические расы галактики. Под такую жатву попали протеане. Настал наш черёд, но вторжение удалось отодвинуть в битве за Цитадель благодаря долгому расследованию и решительным действиям Джейн Шепард.

Послышались шепотки и недоумённые возгласы, но я не дал себя перебить, а продолжил:

— Жнецы имеют подавляющее технологическое превосходство над нами: известно, что на самом деле Цитадель и сеть ретрансляторов — единая ловушка для разумных рас, построенная жнецами миллионы лет назад.

— Но откуда вы это знаете? — не выдержал профессор, разглядывая заготовленный мной заранее голоряд изображений.

— Первой гипотезу об искусственном исчезновении протеан выдвинула доктор Т'Сони, затем по крупицам Шепард начала восстанавливать картину целиком, но наиболее полные сведения предоставил Ксад Ишан, — ответил я. — Последняя атака гетов на Цитадель во главе со жнецом «Властелином» расставила всё по своим местам: Цитадель — это ключ, запуск внутренних секретных протоколов Цитадели должен был открыть путь флоту вторжения жнецов в галактику, после чего началась бы жатва, которой мы не смогли бы оказать сопротивления.

Профессор схватился за голову:

— Но почему Ксад Ишан ничего мне не сказал?

— Видимо, вы говорили о других вещах, профессор? — предположил я.

— Да-да, бездна, какой я идиот! — в сердцах выпалил проф. — Мы должны немедленно всё рассказать в Альянсе и на Цитадели, Сергей, немедленно!

Я посмотрел на профа с легким укором и, дождавшись, пока он немного успокоится, продолжил:

— Осознав угрозу, генерал Хакманн проанализировал ситуацию и пришёл к выводу, что Цитадель не сможет адекватно среагировать, так как галактика слишком долгое время жила в условиях мира. В этой связи Совет находится в плену инерции и запутанной системы интересов. Открытие сведений о жнецах всем разумным приведёт к всеобщей панике.

— Это точно, — мрачно хмыкнул Харти, рассматривая зависшее схематичное изображение торговых интересов, сменившее эпизоды боя за Цитадель.

— Во исполнение приказа генерала Хакманна была создана наша военно-научная корпорация, и, выполняя его предсмертную волю, мы с вами выковываем настоящий щит. Вторжение жнецов неизбежно. Шепард выиграла немного времени, но мы должны максимально эффективно им распорядиться, концентрируя у себя научные и военные достижения, необходимые для отпора врагу.

— Богиня! — прошептала в полной тишине Т'Ринн. — Мы знали частично о некоторых вещах, о которых вы говорили, но когда вы все кусочки собрали воедино, получилось страшно.

— Мелкие интриги теряют всякий смысл, — усмехнулся Фримен.

— Пожалуй, я буду сохранять жизнь некоторым пиратам, если они встанут с нами плечом к плечу, — пробормотала Соренсен.

— Вряд ли мы вытянем войну с этими жнецами в одиночку, — скептически хмыкнул полковник Харти.

— А мы не будем воевать в одиночку: Совет Цитадели в курсе угрозы, и они собираются предпринять соответствующие шаги. Дело в том, что мы не можем остаться в стороне и должны предпринять свои собственные шаги, — ответил я, мысленно трактуя кислое выражение лица Кая.

— Кай, как вы можете такое говорить? — возмутился профессор: уж он-то даже в одиночку готов был выступить против жнецов.

— Неудобно напоминать, но в качестве СПЕКТРа могу заверить, что Совет уже борется против угрозы жнецов, — вставила Шепард, напоминая о себе.

— Действительно, — с издёвкой поддержала свою подругу Соренсен, — мне кажется, что вторжение было отодвинуто благодаря усилиям СПЕКТРа, как об этом сказал полковник Волков.

— Дамы, вы меня не поняли, — развеселился Харти, — я хорошо знаю бюрократов у власти, наверняка Джейн приходилось боем проталкивать каждую свою инициативу.

— В этом вы отчасти правы, — вынуждена была согласиться Джейн.

— В любом случае, цель поставлена, о тонкостях можно поговорить и после, а сейчас хочу сказать, что я принимаю эту цель и приложу всё от меня зависящее, — неожиданно вмешалась Сайя.

— Я тоже, — мгновенно отреагировала Лия.

— Шеф, вы всегда можете на меня рассчитывать, — развел руками Фримен.

— На нас, — поспешила поправить его Чейла Т'Ринн.

— Я человек военный, новое стратегическое направление мне понятно, — коротко кивнул майор Браун.

— Сэр! — козырнула Соренсен, выпрямляясь.

— Сэр! — козырнул Кай Харти, став серьёзным.

— Будучи в Проекте не так давно, я уже решил разделить с вашей командой свою дальнейшую судьбу, — улыбнулся Майнелл, тоном давая понять, что его слова сказаны обдуманно.

— Честно говоря, я такого не планировал, но так даже лучше, — почесал затылок я и обратился к Чжанг Лоу: — А что вы скажете, проф?

— Ай, — махнул рукой профессор, — будто вы ответа моего не знаете.

— Хорошо, а теперь давайте вкратце обсудим текущее положение дел в нашей корпорации, — предложил я перейти к насущным вопросам.

Краткие и ёмкие доклады по каждому из направлений не только дали мне понять текущие проблемы, но и создали полноценное представление о ситуации и интересах для Джейн Шепард. Так, например, после доклада Кая Харти доступ к базе данных Серого Посредника сильно её заинтересовал, не говоря уже о майоре Брауне и капитане Соренсен. Собрание быстро вошло в рабочее русло: на ходу вносились разнообразные дополнения в ряд проектов с учетом будущего вторжения жнецов.

Одно из таких предложений подверглось краткому обсуждению. Кай Харти предложил поискать способ безопасного отключения или нейтрализации ретранслятора, и хотя профессор Лоу усомнился в подобной возможности в среднесрочной перспективе, он принял эту задачу на проработку. Лоу обязался в кратчайшие сроки разработать функционирующий прототип, на основе которого предложил запланировать проект создания альтернативных врат, которые свяжут хотя бы столичные миры всех рас. Я не заметил, как пролетело много времени, но мы успели обсудить, пожалуй, всё, что можно было.

Когда собрание уже почти завершилось, у меня требовательно завибрировал инструментрон.

— Слушаю, — отозвался я, понимая, что был использован специальный код экстренного вызова.

— Сэр, это майор Хаус, — показался заместитель по безопасности нашей корпорации.

— Что случилось, майор? — спросил я, готовясь к неожиданным неприятностям.

— Майор Киррне пропал без вести, а Новерианская корпорация развития обвиняет его в краже их внутренних протоколов безопасности и требует вас лично. Они также собираются объявить награду за голову Сайлза Киррне прямо сейчас, если вы не урегулируете проблему, — доложил он.