Вермахт вступил в эту войну плохо вооруженным. Кроме того, Гитлер не учитывал в своих расчетах как потенциального противника Великобританию, которую желал видеть своим союзником и которая теперь снабжала необходимыми ресурсами страны, сражавшиеся против воюющей на два фронта Германии. Гитлер попытался сломить Англию массированными воздушными налетами, хотя у люфтваффе не было пригодных для этой цели стратегических бомбардировщиков. Самолеты необходимых для этого типов находились еще на стадии разработки, поскольку не обладали нужными летными характеристиками. Однако их пришлось запустить в производство в недоработанном виде. Это привело к ухудшению летных качеств среднего бомбардировщика «Юнкерс-88», а тяжелый дальний бомбардировщик «Хейнкель-177» был «практически непригоден».[91]
Несмотря на то что подводные лодки не обладали необходимым вооружением и оборудованием для ведения войны на просторах Атлантики, осенью 1940 года они были вынуждены «вступить в войну, не имея нужной дальности действия, боевой мощи и ресурсов». Поскольку на лодках не было системы кондиционирования воздуха, боевые операции в тропиках превратились в настоящий кошмар для их экипажей.[92]
В самом начале войны Гитлер в качестве верховного главнокомандующего проявил полное отсутствие военного таланта, больше мешая, чем помогая своим генералам. Во время Польской кампании он занимал позицию наблюдателя, впервые вмешавшись в управление войсками во время войны на Западе, когда немецкие танки достигли Дюнкерка. Он приказал им остановить наступление, что позволило британскому экспедиционному корпусу эвакуироваться с континента. Гитлер перенес всю тяжесть удара на уже поверженную французскую армию и продолжал добивать ее, пока его главный противник целым и невредимым уходил на Альбион.
По мнению Карла-Хайнца Фризера, блицкриги Гитлера с оперативной точки зрения несомненно были триумфом, но со стратегической — трагедией. Неправильно истолкованные успехи привели к переоценке своих возможностей. В результате Гитлер и его главный стратег Гальдер посчитали возможным устроить очередную «молниеносную войну» на гигантских просторах России.[93] Как пишет Уильямсон Мюррей, создается впечатление, что в ходе войны немецкое командование не затрудняло себя расчетами целесообразности операций. Гитлера и его генералитет ослепила европейская ограниченность и лягушачья стратегия. Когда в декабре 1941 года в ставке Гитлера бурно радовались вступлению в войну Японии, фюрер спросил у собравшихся генералов, где находится Пёрл-Харбор. Ему никто не ответил.[94]
Сосредоточившись на хорошо выбритых затылках, личном мужестве и беспрекословном подчинении, Гитлер отрицал ценность науки для ведения войны. Большинство молодых ученых были призваны в армию после начала войны в 1939 году. «Наука не вызывала у Гитлера каких-либо симпатий», — утверждал нацистский физик Йоханнес Штарк. Только когда перевес союзников в средствах ПВО и радарных станциях стал очевиден, в конце 1943 года ОКВ издало секретный приказ «освободить от военной службы 2000 ученых в целях продолжения научных разработок».[95]
Халатность и заносчивость приводили к промахам, которые самым печальным образом сказывались на ходе боевых действий на Востоке. В 1941 году он напал на Советский Союз, надеясь быстро разгромить его в ходе молниеносной войны. Это гигантское предприятие было с самого начала обречено на провал уже потому, что «Гитлер готовил кампанию против СССР на скорую руку, рассчитывая на быструю победу и не предусмотрев возможности затяжных боевых действий».[96] В артиллерии не хватало снарядов, в большинстве частей и подразделений обеспечение было хуже, чем перед началом войны во Франции, не было резервов. В отличие от 1939 года у Гитлера не было ни малейшего шанса на победу. Уже в августе 1941 года он полностью утратил возможность каким-либо образом выиграть войну с Россией, которая существовала в самом начале боевых действий. Так же, как годом ранее во Франции под Дюнкерком, он остановил свои танки у Смоленска, совершив ошибку, которая в конечном итоге решила ход войны. В результате немецкие войска сражались под Москвой на 30-градусном морозе в летнем обмундировании.[97]
О самоуверенных планах закончить войну осенью 1941 года на линии Архангельск — Астрахань пришлось забыть. Теперь нужно было думать о том, как обеспечить резервами 50–60 дивизий. Их удалось кое-как обеспечить оружием, но для снабжения зимним обмундированием катастрофически не хватало транспорта. В результате 21 декабря 1941 года министр пропаганды Геббельс объявил по радио о сборе теплой одежды для солдат, замерзающих на фронте. Немецкое гражданское население отправляло в действующую армию теплые пальто, пледы, одеяла, шерстяные вещи и даже лыжи. Геббельс мог поздравить себя с «установлением прочной связи между фронтом и тылом». Однако все собранные теплые вещи поступили на фронт только весной. Немецкие солдатские сапоги с кованной подошвой не защищали от холода, из-за чего в армии начались повальные случаи обморожения ног. Оставленные без помощи родины солдаты, оказавшиеся в таком ужасном положении, были захвачены или сами сдались в плен русским.[98]
«Чудо-оружия» Гитлера, при помощи которого он надеялся успешно закончить войну, не существовало. После войны Альберт Шпеер заявил, что «с точки зрения военной рациональноста "Фау" представляли собой бесполезную трату ценных стратегических материалов».[99] Он считал, что только что появившаяся ракетная техника имела бы важное стратегическое значение, если бы использовалась как средство ПВО, а не наступательное оружие, на чем настаивал Гитлер. Но все это не больше, чем праздная спекуляция. Как пишет Марфред Pay, чтобы по-другому составить планы перевооружения и ведения войны, нужно было по-другому организовать систему власти в третьем рейхе и само государство, что «не могли сделать люди типа Гитлера, но без Гитлера не было бы и войны».[100]
Как только Гитлер вмешивался в ход военных операций, не слушая советов профессионалов, это сразу же имело самые катастрофические последствия. Наступление в Арденнах, начатое 16 декабря 1944 года, было целиком и полностью идеей Гитлера, который принимал самое активное участие в планировании этой операции. Он «снова поставил на карту свою удачу в игре, в которой он не имел ни малейшего шанса на выигрыш».[101] Последнее крупное наступление вермахта во второй мировой войне после первых успехов обернулось страшным поражением, ущерб от которого не только превысил потери в Польской кампании. В Арденнах были уничтожены последние немецкие резервы, которых так не хватало на Восточном фронте, что позволило Красной Армии форсировать Вислу, быстро дойти до Берлина, захватить столицу и положить конец правлению Адольфа Гитлера.
Планы Гитлера по переселению немецких крестьян из Германии на захваченные земли на Востоке также потерпели полное фиаско. Единственными, кого фюреру действительно удалось переселись, стали южные тирольцы и русские немцы, которые в результате его политики утратили свою родину.
Еще одним неудачным предприятием оказалась кампания по борьбе с курением, развернутая Гитлером в Германии. Он даже создал при Йенском университете специальный научно-исследовательский институт, открытый в апреле 1941 года, который должен был найти способ отучить немцев от этой вредной для здоровья привычки. В стране были развернуты громкие антитабачные пропагандистские мероприятия, появились красочные плакаты с лозунгами «Немецкая женщина не курит!». Однако женщины, работавшие на оборонных заводах, продолжали курить. Точно так же в армии выкуренная перед атакой сигарета являлась почти обычаем, и бороться с этим было бесполезно. А после окончания войны в поверженной Германии столь ненавистные фюреру сигареты превратились в национальную валюту.[102]
Вызывает удивление тот тщательный рациональный подход, с которым Адольф Гитлер планировал массовое промышленное истребление людей в ходе своего самого страшного преступления — Холокоста. Однако сама по себе политика Гитлера в отношении евреев была полна противоречий. Сперва он хотел выслать их в Палестину, хотя 1 июня 1937 года министр иностранных дел фон Нойрат выступил против создания в этом регионе еврейского государства, поскольку там нет возможности принять всех евреев, хотя это место является для них таким же священным местом, как Ватикан для католиков. Еще более нереальным и далеким от действительности был план переселить евреев на Мадагаскар, возникший после разгрома Франции. Также провалился и план создания гетто в Польше, где евреи должны были проживать в ужасающих условиях и медленно вымирать. Данный план натолкнулся на сопротивление вермахта, который не желал во время войны с Советским Союзом иметь у себя в тылу подобные поселения.