- Значит Веру накажут по всей строгости их уклада, - скрипнул зубами охотник. Стараясь больше не думать об этом, он нашёл в частоколе слабое место: одно из брёвен оказалось слегка кривоватым, поэтому выбилось из общего ряда - здесь Серко и перебрался.

   Но ещё поднимаясь наверх, он заметил чужие следы: неглубокие царапины оставленные каким-то металлом. Лишь хорошо осмотрев свежие метки на дереве, Серко спрыгнул на улицы слободы. Среди сотен домов залаяли псы: они всегда чувствовали приход Волка раньше хозяев.

   С первого взгляда было понятно, что перед подземным охотником богатая и обжитая община. Люди хранили Тепло, выживая здесь многими семьями. Каждый двор огорожен, ворота заперты, окна закрыты узкими ставнями. Стучаться в поисках девушки в чужие дома казалось немыслимым. Тем более, что вместе с Серко пришёл Зверь, который мог найти след где угодно. Ради Веры охотник разбудил свою давно спавшую силу.

   Язык прошёлся по заострённым клыкам и Серко почувствовал вкус собственной крови. Дух внутри заворочался, согрел озябшее в утреннем холоде тело и сразу сделал мир ярче. Тысячи следов в крестианской общине слились для него в один-единственный путь. Волк хорошо знал запах девушки, ведь провёл рядом с ней много времени.

   Следуя за звериным чутьем, Серко крался между просыпавшихся изб. Где-то стукнули двери, послышались человеческие голоса, но Навий охотник остался незамеченным среди улиц не знавшей набегов общины, и смог вычислить дом крестианки. Только её Тепло сейчас пахло слезами и страхом, а этот запах Навь чувствовала лучше всего. С юных Зим он будил в двоедушцах страсть к жестокой охоте, заставлял нападать и безжалостно расправляться с людьми.

   Серко без труда заглянул через верхнюю кромку забора, сразу заметив возле дома Веры охранников. На мужчинах были тёплые куртки песчаного цвета, а на плече у каждого висела винтовка. Старое оружие содержалось в порядке, а вот на счёт патронов он не был уверен. Община казалась большой, а значит люди вполне могли изготавливать боеприпасы самостоятельно. Но тогда каждый третий патрон мог не выстрелить или заклинить в затворе.

   Из сеней донеслись приглушённые голоса: мужчина о чём-то переговаривался с молодой женщиной. Серко сразу узнал голос Веры, но второй человек был для него неизвестен.

  - Пойми ты, голубушка, не ради себя, а ради Монастыря придётся нам жертвовать, - говорил взрослый мужчина. - Господь распять себя дал, чтобы спасти род человеческий; за души наши страдал, дабы истинный свет мы наконец разглядели. Многие христиане несли тот же крест. При жизни мучились, но не отступились от веры... Ну что ты, почему опять слёзы?

  - Ничего, отче, просто когда слышу "род", теперь вспоминаю другое...

  - Ты о Нави? - стал серьёзнее человек. - Если эти прислужники дьявола в старые норы вернутся, то бед у нас только прибавится. Но заботы Монастыря уже не твои... Сегодня через западный мост мы ждём к себе Славомира. Он словно нарочно везёт от Ивана неприятные вести. Как только дружинник узнает о твоём возвращении, то сразу захочет забрать семью в города. Мы встретим посланца без всякой вражды, отведём к вам в Тепло, а ты уж судьбе не противься. Он к вечеру в обитель прибудет, а утром поедите с Егоркой в Тавриту...

   Серко услышал прерывистый вздох крестианки и пальцы сами собой сложились в кулак.

  - Не печалься: не так страшен Красный Иван, как о нём говорят, - продолжил мужчина.

  - Не страшен?

  - Не самый приятный человек, но жить-то с ним можно. Иным ведь и вовсе в мужья достаются плешивые изверги. А он хоть и старше тебя, но...

  - Благословите... - Вера не захотела продолжать разговор.

   Гость что-то шепнул на прощание и вышел прочь из сеней. Серко увидел перед собой не монаха или умудренного возрастом старца, а крепкого мужчину среднего возраста. Навий охотник сразу догадался, что это и был Настоятель Монастыря.

   Не по взятому на себя чину этот человек был одет словно воин - на груди покоился отделанный мехом жилет, а пояс отяжеляла кобура с пистолетом. Все манеры, экономные жесты, руки возле оружия - выдавали в нём скорее солдата, чем духовника крестианцев. Серко улыбнулся своим подозрениям: не все люди в общине были богомольными "овцами".

   Настоятель спустился с крыльца, поманив ратников за собой.

  - Она не сбежит. Бедная девочка смирилась с судьбой. Целый час пришлось унимать её слёзы по сестре и погибшему брату. Нелегко всю семью потерять, а самой попасть в полон к Ивану... - мужчина задумчиво замолчал. В его глазах не было счастья: глава Монастыря устал терять хороших людей из-за прихоти другой, более сильной общины. Но не позволив недовольству затмить здравый смысл, Настоятель распорядился. - Пойдёте со мной: нечего вам тут косяки околачивать. Егорка, кажется, заболел и Вера от него ни на шаг не отходит. Медика к ним надо послать из лазарета: у мальчонки жар сильный поднялся. Такого парнишка насмотрелся в дороге, что и взрослому не привидится. О том, чтобы кто-то с Навью рука об руку хаживал - такого я никогда не слыхал...

   Когда ворота открылись, Серко рядом не было. Он спрятался в густой тени от забора, стараясь не попасть ратникам на глаза. Люди прошли мимо него, так и не заметив притаившегося в сумраке двоедушца.

   Как только ополченцы Монастыря скрылись из виду, юноша поспешил ко входу в избу. Дверь оказалась не заперта, из сеней пахнуло теплом и запахом свежего дерева. Серко не решился войти прямо в дом. Он осторожно прислушался к тому, что происходит внутри жилых комнат. Вера была там одна. Её нежный голос напевал уже знакомую охотнику песню.

  В няньки я к себе взяла

  Ветра, солнце и орла.

  Улетел орёл домой,

  Солнце скрылось под горой,

  После ветер трёх ночей,

  Вернулся к матушке своей.

  Ветра спрашивала мать:

  "Где изволил пропадать?

  Волны на море гонял?

  Златы звёзды сосчитал?"

  Я на море не гонял,

  Златых звёзд не сосчитал,

  Малых деточек укладывал...

   Заглянув через приоткрытую дверь, Серко увидел, как Вера сидит возле кровати Егорки. Мальчик выглядел плохо. После всего, что довелось пережить в их нелёгком пути здоровье ребёнка подорвалось: лицо покрылось испариной, побелело, из груди вырывались сиплые хрипы. Но под колыбельную он, кажется, всё же уснул. Настало самое время...

   Серко нарочно выдал себя, постучав по деревянной стене. Песня Веры моментально утихла. Раннее утро не успело развеять сумрак в сенях и охотник по привычке спрятался в непроглядном углу. Дверь в комнаты слегка приоткрылась, хозяйка дома опасливо выглянула за порог. Резко выскочив из темноты, Серко схватил девушку, вытащил её в сени и зажал рот ладонью.

  - Не бойся, это я! Пришёл к тебе: не смог удержаться...

   Округлив глаза, крестианка отчаянно замычала.

  - Нет, не кричи! Я вас никогда не обижу! Всё что сказано возле норы было правдой, но остальное ты додумала с горя. Я охотился на Яну у заброшенного Тепла, но смерти ей не желал. Единственная моя вина в том, что не успел помешать твоей сестре застрелиться. Я опоздал всего на минуту и всю жизнь теперь буду об этом жалеть...

   Вера слушала парня, не сопротивляясь. В глазах крестианки он заметил неожиданное понимание. Убрав руку с лица, Серко позволил ей свободно вздохнуть.

  - Врать не буду: я вырос с Навью, - продолжил юноша. - Всю жизнь меня учили охотиться, как на зверя, так и на человека; приходилось делать жестокие вещи. Даже язычники западных городов называют Навь - диким племенем. Имя нашему роду дано очень метко, и не зря нас сравнивают с духами нижнего мира: любим мы чужой страх, со своей кровью играемся и превыше всего ценим свободу. Но любую свободу и звериную силу я променяю ради тебя. Хочешь, крест приму? Хочешь, буду верить в Единого Бога? Мне без тебя душу спасать смысла нет! Прости меня, за всё то, что случилось в дороге. Иначе подземники смотрят на мир. Люди и Навь, как день и ночь различаются!