— Кто вы все? Что происходит? — судорожно крикнул я и, чувствуя, что боль в плече проходит, начал отползать назад.

— Это игра, в которой все потерпели поражение, а истина истекает кровью.

Он на мгновение закрыл глаза, сделал паузу и наступил ногой на мою грудную клетку, после чего мои движения прекратились.

— Бесполезно… Ты уже мертв, как и все остальные. Их жизни — ничто, лишь карнавал тлена, — сказал стоящий передо мной, и его рука скользнула к поясу, схватила рапиру и навела точно на моё сердце. — Познай безумие!

Взмах руки…

— Развейся! — прозвучал в моей голове незнакомый женский голос, а затем я почувствовал на своем плече чью-то руку.

Это заставило меня прийти в себя.

— Что это было? — задыхаясь, спросил я и огляделся.

Передо мной стояла юная девушка с роскошными длинными волосами каштанового цвета.

Я по-прежнему находился на балу. Однако не было ни кровавых фонтанов, ни существ, пожирающих обнаженных женщин. Вновь вернулись запахи духов, пышные платья, карнавальные маски на лицах, успокаивающая мелодия скрипки, улыбки… Стены обрели приятный белый цвет. На столах виднелось много еды, а гости продолжали прибывать через открытые ворота.

— Ой, это мой отец снова решил позабавиться над теми, кто впервые посетил наш бал. Он использовал Иллюзион, чтобы Скайлеанцы не забывали, что, надев дорогие наряды, они, как и прежде, остаются слугами их создателя — Владыки, — с улыбкой пояснила девушка, освободившая меня от чар, пристально рассматривая меня выразительными черными глазами.

— Значит, Крэйг тоже… — спокойно прошептал я.

— Нет! — засмеялась девушка. — Ты имеешь в виду своего спутника, с которым вы пришли вместе со старушкой Клавдией? Так они вон там стоят, — она показала на моих знакомых пальцем и привстала на носочки. — Не знаю, как так получилось, но, зайдя внутрь, ты немного отстал от них и впал в ступор. А госпожа очень крепко держала руку твоего друга, поэтому на него колдовство отца, судя по всему, не подействовало. Я с самого начала наблюдала за вами… Я — Эмилия, — девушка усмехнулась и протянула руку вперед.

Она была точно не из тех, кто может молчать. Но общалась Эмилия совершенно не назойливо. Ее манера говорить заставляла вслушиваться в каждое слово с огромным любопытством.

— Эм-м… — я занервничал, так как для своего же блага не хотел раскрывать свое инкогнито, и отвел от нее взгляд. Вдруг мне на глаза попался стол, и я воспользовался этим как подсказкой.

— Я — Стол… — неуверенно произнес я.

— Тебя зовут Стол? — широко раскрыла глаза она.

— Столхольм! — мгновенно выкрутился я. — Меня зовут Столхольм.

Я тоже протянул руку вперед для рукопожатия, но, учитывая пафосность обстановки, спохватился, слегка наклонился и поднес ее руку к своим губам для поцелуя.

— Столхольм? Странно… — милая девушка отвела взгляд в сторону и задумалась. Блик солнца заиграл на ее лице; она сморщилась, не переставая улыбаться, а затем продолжила: — Ну, и ладно. Не могу вспомнить, кто ты.

— Спасибо тебе огромное, что развеяла магию, но мне нужно…

Договорить я не успел.

— Куда ты спешишь? Успеешь еще! — перебила меня Эмилия. — Тебе наверняка хочется пообщаться с Владыкой лично. Тем более, если вас познакомит его любимая дочь.

— Э-эм-м… Хорошо-хорошо.

— Прежде чем ты предстанешь перед Владыкой, я должна убедиться, что ты знаешь, как положено кланяться.

— Ну, давай, убедимся.

— Прошу взглянуть, — сказала девушка и принялась демонстрировать мне правильные движения: — Стопа вытянута, ладонь выпрямлена, голова наклоняется, пока подбородок не коснется груди. А теперь повтори!

Я медленно выдвинул левую ногу вперед, правую руку положил на грудь, распрямил ладонь левой и наклонился.

— Что же, движениям недостает плавности и грации… Но… От новеньких обычно ожидают меньшего.

— Хм… Спасибо.

— Ладно, пошли уже скорей.

Девушка одной рукой схватила меня, а другой взялась за свое пышное платье и повела мимо прохожих. Мне удалось пересечься взглядом с Крэйгом. Он так же безвольно следовал за госпожой Клавдией.

Вскоре мы очутились на другой половине огромного зала. Одно из мест здесь пользовалось повышенным вниманием окружающих. Там стояло пять человек, одетых в одинаковые костюмы бордового цвета; на троих были маски. Мы подошли к ним вплотную, и моя новая знакомая тронула одного из них за плечо.

— Отец, может, уделишь немного внимания своей дочке и новым гостям? — спросила она.

Все пятеро повернулись к нам.

— Господа пристражи, Магистр Эрик, — Эмилия отвесила предусмотренный здешним этикетом поклон в сторону «масочников» и пожилого мужчины с белыми длинными волосами. — Отец…

— Ты прекрасна, Эмилия, — сказал Владыка Трактуса.

Он взял ее за руку, и девушка пару раз прокрутилась вокруг своей оси.

— Спасибо. Отец, хочу отрекомендовать тебе моего нового друга. Я только что развеяла твою магию для простаков, он был такой беспомощный!

Владыка… Перед моими глазами находился виновник всего случившегося не только со мной, но и со Скайлеанцами. Это был он — тот псих с кровавого карнавала. В его глазах осталось то же безумие.

Я попытался скрыть свои эмоции. Столько злости во мне еще никогда не накапливалось. Стиснув зубы, я изо всех сил сжал руку с печатью — огненные брызги внутри конечности уже начинали просыпаться.

— Ну, чего застыл? Предстань перед Владыкой Трактуса, — прошептала Эмилия и толкнула меня плечом. — Поклон, Столхольм. Сделай поклон.

— Столхольм, — я проделал все движения, которые мне показала Эмилия, и поклон удался. — Для меня огромная честь лично познакомиться с вами.

Пламя внутри руки превращалось в пожар.

— Столхольм? Не слышал о тебе. Приветствую тебя в моих владениях. Кого сопровождаешь?

— Госпожу Клавдию, — сквозь сжатые зубы выдавил я.

Владыка с Эмилией посмотрели на меня с подозрением.

— С тобой всё в порядке? — спросила девушка.

— Да, всё в… — я покосился на пристражей в масках, и закончил уже спокойным голосом: — в порядке.

Вдруг огонь внутри меня погас. Больше не осталось ни намека на пожар. Голоса вокруг превратились в сплошной шум. Не было мыслей, не было ничего — только лицо, закрытое маской. Но она — ничто. Я его нашел! Один из стоящих пристражей — Эд…

Ты — всего в метре от меня, а я, как и прежде, ничего не могу сделать… Мы не можем вернуться домой.

В сознание меня привело то, что Эмилия начала меня толкать.

— Э-эй-й… С тобой всё хорошо? Парень… — взволновано спросила она.

Я моргнул. Глаза заболели. Я попытался почесать их, но мне помешала собственная маска. Я вновь посмотрел на Эда, но он с другими пристражами развернулся и вскоре скрылся в толпе.

Чуть позже ко мне подошел Крэйг, сумевший на некоторое время избавиться от старухи. Я рассказал ему о том, что случилось, и познакомил с Эмилией, у которой он и смог выпытать всю нужную нам информацию, не вызывая особых подозрений.

В подвалах нас уже встречали люди в черных плащах. Мы быстро попали внутрь. В центре убежища за огромным столом сидели все предводители мятежников и трое незнакомцев.

Подойдя ближе, я обнаружил, что двое из этой троицы были патрульными.

— Это как понимать? — выкрикнул я, указывая рукой на врагов.

— А это, значит, и есть тот самый избранный? — спокойно спросил один из патрульных.

— Да, я же говорил, что он сразу начнет кричать, — сказал Стэн и опустил голову.

Эти патрульные отличались от остальных: они выглядели ухоженными, а их одежда была чиста.

— Что они здесь делают, Стэн? — продолжил я выражать недовольство.

— Предводитель мятежников, позволь я отвечу, — предложил все тот же патрульный, и Стэн в ответ кивнул. — Я — Саригон, глава патрульных Скайлена. А рядом сидит Нэл, моя правая рука. И теперь я хочу услышать от тебя информацию о моем сыне, который вступил в состав пристражей. У нас с тобой общая цель, избранный. Мои воины пойдут с вами на войну с Владыкой. Только вместе мы сможем освободить наших близких и отвоевать Скайлен! Враг моего врага — мой друг. — заявил Саригон и крепко сжал кулак.