В XVI-XVII вв. еврейское население Палестины было сосредоточено в четырех городах: Иерусалиме, Хевроне, Тиверии и Сафеде.

{374} От конца XV в. сохранилась переписка Овадии из Бертиноро, комментатора Мишны, поселившегося в Иерусалиме, с его отцом и братьями в Италии. В своих письмах Овадия рассказывает об иерусалимской общине, в которой он сам стал впоследствии руководителем и реформатором. В Иерусалиме он нашел только "семьдесят глав семейств из бедняков" и был потрясен неимоверным убожеством населения города, "в котором человек... снискавший себе пропитание в течение целого года... считается богачом".

Он обнаружил среди членов общины также "несколько раскаявшихся грешников, потомков крестившихся по принуждению". Ему понравились каменные дома еврейского квартала, а также добрососедские отношения между мусульманами и евреями. Все же иерусалимские евреи казались ему, выходцу из Италии, некультурными и непокладистыми. В тягостном положении общины он обвинял ее старейшин.

Под его руководством и под руководством ученых, переселившихся в Палестину в XVI-XVII вв., положение евреев в Иерусалиме намного улучшилось.

Еврей, посетивший Иерусалим приблизительно в 1552 г., нашел в нем четыре еврейские группы. 15 ашкеназских семейств; "мустарабов" - членов древнейшей палестинской общины; "магребитов", выходцев из Северной Африки, и множество сефардов - самой влиятельной общины в Иерусалиме. Всего он насчитал, около 300 семейств, "среди которых свыше 200 душ живет на доброхотные подаяния". Уже тогда различные группы получали денежную помощь из разных мест: "... ашкеназские бедняки... существуют на средства, получающиеся из Венеции. Большинство же нуждающихся получает обильные пожертвования из Египта, Турции и других стран...".

В 1621 г. в Иерусалим прибыл знаменитый каббалист Исайя Гурвиц. В своем письме оттуда он сообщил, что "...слава Богу, в Иерусалиме становится тесно, так как ашкеназская община увеличивается изо дня в день... как и сефарды... умножающиеся сотнями... и они строят большие дома, и мы думаем, что это является предвестием скорого освобождения в наши дни". Как и прежде, {375} большинство членов иерусалимской общины занималось изучением Талмуда и молитвами. Однако появляются уже немногочисленные ремесленники и купцы.

Несмотря на рост населения и улучшение материальных условий, Иерусалим не был в этот период центром культурного творчества в Палестине и не из него исходило влияние на диаспору. Главным центром был город Сафед в Верхней Галилее. В этот же период была совершена попытка возродить еврейскую общину в Тиверии.

Получив в 1564 г. от султана город Тиверию и семь окрестных деревень, Иосеф Паси немедленно начал отстраивать город и пригласил евреев в нем поселиться. Несмотря на препятствия, чинимые христианскими монахами, ему удалось обнести Тиверию крепостной стеной. Затем он стал насаждать тутовые деревья - для разведения шелкопрядов - и намеревался установить шелкопрядильные станки. В Тиверию устремились евреи из немногочисленных итальянских общин, до которых дошла весть, что "дон Иосеф приглашает... евреев-ремесленников на поселение в стране Израиля". Однако его предприятие не увенчалось успехом. Тивериадская община также не заняла первенствующее место и очагом религиозного и общественного творчества продолжал быть Сафед. С этим городом связан расцвет талмудической учености, религиозного законодательства и еврейской мистики - Каббалы в XVI в.

Путешественник, посетивший Сафед в 1522 г., когда начался сильный приток испанских изгнанников и марранов, сообщает, что в городе "имеется множество еврейских лавок", торгующих "шерстяной одеждой", галантерейных магазинов и ларьков, в которых продаются привезенные из Дамаска товары и ароматные воды. Сафедские купцы ездят в Бейрут и поджидают там корабли из Европы, "чтобы скупать на месте одежду и другие товары. Есть и много евреев-разносчиков, торгующих по деревням". Еврейские коробейники продавали в деревнях галантерейные товары и иные изделия. "Есть также евреи, которые торгуют на базарах фруктами и овощами, маслом и сыром и прочей снедью. Евреи, не обладающие {376} достаточными средствами, становятся в Сафеде ремесленниками". "В стране Израиля имеются четыре прибыльных ремесла: ткачество, ювелирное дело, сапожное и дубильное дело; также и рабочие на строительстве... и портные, снискавшие пропитание".

Община быстро развивалась; в особенности процветало в ней ткацко-прядильное дело. У еврейских предпринимателей работали евреи - рабочие и работницы.

Путешественник из Италии, посетивший Сафед в 1535 г., т. е. 13 лет спустя, отмечает внушительный темп развития и концентрации шерстеобрабатывающей промышленности в новых городах: "В общем я должен сказать, что, как в Италии проводятся улучшения и обновляются насаждения и население увеличивается изо дня в день, - так и в этой стране происходит подобное развитие. А кто видел Сафед десять лет тому назад и видит его теперь, - поражается его развитию. Евреи постоянно стекаются туда, и производство готового платья ширится беспрестанно... и не уступает по качеству изделиям, прибывающим из Венеции... И все трудящиеся мужчины и женщины, занятые на шерстеобрабатывающих предприятиях, находят отличный заработок".

На этой экономической базе в Сафеде сформировалась община "ученых и благочестивых". К ядру ее, состоявшему из переселенцев из Испании и марранов, примкнуло в XVI в. как множество приверженцев мистицизма, так и деловых людей из всех стран рассеяния. В Сафеде кипела беспримерная по своей интенсивности духовная жизнь. Процветали многочисленные иешиботы и возникли общества, члены которых посвящали себя изучению Торы и благотворительности. Еврейские богачи в Турции, в особенности константинопольские, оказывали существенную материальную поддержку этому духовному центру.

Переселенец, прибывший туда из Богемии в 1563 г., не мог надивиться на 18 иешиботов, 21 синагогу, бесплатную общественную школу, где 400 учеников изучали Библию и Талмуд. Кроме того, он нашел в городе "...около трехсот выдающихся раввинов, отличавшихся благочестием и плодотворной духовной деятельностью". В {377} XVI веке ... Сафед превратился в важнейший духовный центр не только Палестины, но и всего еврейского народа.