Три подростка с Большой Охты — рабочей окраины Петербурга — попадают в школу корабельной архитектуры, по окончании которой становятся морскими инженерами. Фамилии подростков — Попов, Осьминин и Колодкин. Это исторически реальные люди, впоследствии деятели русского флота.
В занимательной, живой форме показывается жизнь и учеба в школе со всеми ее темными сторонами, с борьбой прогрессивных сил против косности и произвола. Историческая основа повести позволила автору обстоятельно раскрыть не только картины жизни и быта «школы корабелов», но и обстановку и события в России начала XIX века. Читателю становятся понятными причины временного упадка в состоянии военно-морского флота и преступная роль правящей верхушки царского самодержавия. Все это в целом повышает познавательное значение повести.
«Школа корабельной архитектуры» — предшественница Военно-морского инженерного училища, носящего ныне имя Ф. Э. Дзержинского.