Автор рисует широкую панораму событий, происходивших в Русском государстве в конце XVI — начале XVII веков. В центре повествования — фигуры Бориса Годунова, одного из крупнейших деятелей русского средневековья, и Лжедмитрия I. Основное внимание уделено раскрытию социальных корней самозванщины.
В книге приводятся яркие биографические сведения о царе Борисе и Григории Отрепьеве, дается объективная оценка их роли в событиях Смуты.