В романе на примере четырёх поколений показано, как человекообразные чунги из вечного леса превратились в людей, владеющих огнём и простейшими орудиями труда. В предисловии автор поясняет, что на самом деле процесс очеловечивания занял в тысячи раз больше времени, нежели можно показать в художественном произведении, но жанр романа диктует свои требования, и подобная мера условности легко воспринимается читателем.