Сделав паузу в несколько секунд — дух перевести, Каф жадным глотком осушил бокал, пытаясь промочить пересохшее горло. После чего продолжил:

— А полезные ископаемые? Хоть и используем мы давно более экономные источники энергии… в углеводородах и прочей органике для этого не нуждаясь. Но все равно ископаемых требуется с каждым годом все больше. Металлов, стройматериалов. Да той же нефти — для химической промышленности. А как с этим обстоят дела на острове, я уже говорил.

Потом не удержался от сетования:

— Правда, мой коллега архонт Бейт, курирующий в Совете как раз колонизацию дальних земель, жалуется, что желающих ехать в колонии, трудиться там, жизнь обустраивать меньше, чем нужно. Даже обитатели нижних этажей… предпочитают тесниться в клетушках и довольствоваться скудными или случайными заработками — но здесь, в Посейдонисе. А не ехать невесть куда. Хотя в колонии любой из них мог бы обзавестись собственным домом. А в перспективе даже разбогатеть. Но не хотят… прозябать им легче, выходит. И вот еще что.

Прежде чем продолжить, архонт снова наполнил свой бокал и немного отпил.

— Мы ведь даже в колониях… не как варвары себя ведем. Если это вас волнует. Не так, чтобы едва придя, перебить всех мужчин и изнасиловать всех женщин.

«А что, с точностью наоборот поступаете? — снова едва удержалась Валя от колкости. — Если так, вам вовсе нет прощения».

— Наоборот, стараемся привлекать местных, — продолжал оправдываться Каф, — на разные работы… говорю же, рабочих рук там не хватает. Опять же торговать пытаемся, приобщать к прогрессу.

— Это все замечательно, — наконец смогла и Валя вставить слово, — но как насчет Гипербореи? Вы вот говорите, что не убиваете и не насилуете. Но если верить местным, ваш киборг похищал там девушек… для чего, кстати? Про какую-то исследовательскую программу нам втирал, но какой спрос с простой машины. Это первое. Второе: я лично видела, как ваш боевой аппарат с воздуха обстреливал мирные поселения. Собственно, за то, что мы помешали и тому, и другому, нас с Аликом арестовали и привезли в Посейдонис.

Аристократическая горделивость покинула архонта Кафа. Плечи поникли, в глазах появилась какая-то лирическая грусть. Словно про первую любовь вспомнил. Нет, скорее, о несчастной любви.

Прежде чем ответить, Каф налил себе еще вина, чем еще больше усилил ассоциацию. В бутылке теперь жидкости осталось на донышке. Притом, что Валя еще не сладила даже со своим первым бокалом.

— Гиперборея, — затем сказал архонт со вздохом, — с ней все не так просто, дорогая Ва-Си… или Ва-Ля… простите, забыл.

— Просто объясните, — попросила девушка, — потому что я сама не очень-то понимаю.

— На первый взгляд Гиперборея — почти идеальная колония, — услышала она в ответ. — Почти… потому что климат там жестковат… для нас… север все-таки. Зато ресурсов море! Леса и плодородные земли, в недрах немало нефти и разных металлов, включая золото. И это лишь по предварительным оценкам! Население — дикари, да и не так их и много.

— Но наверняка есть «но», — сказала Валя, и архонт кивнул.

— Многие вещи на деле оказываются не тем, чем кажутся, — молвил он философски, — особенно если кажутся слишком хорошими. Так и с Гипербореей. С нашим присутствием тамошние аборигены не хотели мириться. Ни с каким. Более того, они оказались не такими слабыми, как принято думать о дикарях. Среди них есть люди… среди женщин, обладающие удивительными способностями, которые в древности называли «магией». Да что там… я бы и сейчас назвал, потому что научного объяснения этому так до конца не получено. В общем, им подчинялись силы природы. Стихии.

— Молнии что ли на вас насылали? — не поняла Валя. А еще подумала, что если так, то колдунья, подсказавшая, как справиться с киборгом, была лишь бледной тенью своих коллег из прошлых времен. Теория «уже не торт» в действии.

Ответ архонта, впрочем, это предположение опроверг.

— Нет, — Каф махнул рукой, — на первый взгляд ничего необычного и сколько-нибудь эффектного. Просто с нашими людьми стали случаться неприятности. Вроде бы естественного происхождения, и вроде бы объяснимые с научной точки зрения. Просто происходили слишком часто и как по заказу. То лес превращался в непроходимый лабиринт… безвыходный, вдобавок. То дождь принимался лить с утра до вечера, нескончаемо, несколько дней. Отчего окрестности в болото превращались. То налетали стаи гнуса, то какая-то птица или зверушка заносила опасную инфекцию. Совпадения? Но почему сплошь не в нашу пользу?

Подняв в очередной раз бутылку, архонт бултыхнул остатки жидкости на донышке и с еще более погрустневшим видом поставил ее обратно. Как затем и бокал. Направился было к одному из шкафов — за добавкой; не иначе, был у него там полный бар спиртного. Однако передумал и плюхнулся на диван. Спесь «а ля аглицкий лорд» за ненадобностью отбросив.

— На какое-то время про Гиперборею вообще пришлось забыть, — сообщил он затем, — на столетие как минимум. Но и теперь… живьем мы туда не суемся. Предпочитаем технику посылать.

«Примерно как наши современники — на Луну или Марс, — подумала Валя, — ни фига себе сравненье! С непригодными для жизни планетами».

Сама она осталась стоять, присоединяться к хозяину гостиной не спешила. Не то, чего доброго, этот подвыпивший старый козел начнет приставать.

— Даром, что иная техника по виду похожа на человека, — продолжал архонт Каф, а гостья его вспомнила при этих словах киборга «Кена», — например, чтоб общение с местными наладить.

— Или убивать, разрушать и похищать, сохраняя жизни своих дражайших граждан, — съязвила Валя, — небось, если бы живых солдат послали… у них ведь мамы-папы есть. Братья, сестры, друзья. Устроили бы в случае мясорубки вам бунты по всей стране. С рисованием пацификов на стенах.

Разумеется, архонт не знал, что такое пацифик. Но общую мысль понял и согласно кивнул.

— Не без этого, конечно, — были его слова, — но поймите… как я уже говорил, не так все с этой Гипербореей просто.

Голос его звучал теперь почти умоляюще.

— Не поверите, у нас на Совете до сих пор нет согласия по этой теме. Более того, каждое заседание… стоит на нем хотя бы эту Гиперборею упомянуть, обязательно превращается в перебранку. Архонт Гимл… он у нас военными вопросами ведает, то и дело лезет с разными предложениями, как от гиперборейцев несчастных просто избавиться.

«Несчастных, ага, — подумала Валя, — крокодиловы слезы, знаем-с. А крокодиловы потому, что сам тоже не удержался, назвав массовое убийство… избавлением. Не хреново».

— От вульгарных налетов военной техники… операция «Гор», так называемая, — продолжал архонт, — чтобы разрушать и убивать, не неся потери. До экспериментов с климатом. С атмосферой, например. Ну, чтобы сделать Гиперборею холоднее, и тем вынудить аборигенов перебираться на соседний континент. Последнее предложение вообще из ряда вон. Наклон земной оси попытаться поменять. Добившись таким способом того же самого… изменения климата. Но надежнее.

— А вы? — с совершенно невинным видом осведомилась Валя, хотя ее так и подмывало подколоть собеседника.

Впрочем, как показал его ответ, архонта девушка недооценивала.

— А я как обычно против, — ответил он скромно, но с достоинством, — Гимл даже хотел меня привлечь… ну, научные учреждения, из числа тех, которые я курирую. Где и оборудование лучшее, и кадры. Я отказался. Хотя в подчинении Гимла и свои ученые есть. Надо же кому-то оружие разрабатывать и совершенствовать. Что до меня, то я считаю… и на Совете заявляю раз за разом, что эта затея вредна и даже опасна. Во-первых, последствия экспериментов с климатом… я не говорю про ось земную, трудно предсказать. Только в одном я уверен: что на нашем острове это тоже может отразиться, Да наверняка отразится… не лучшим образом.

— А во-вторых? — поинтересовалась Валя.

— А во-вторых, поступать подобным образом… уничтожая целый народ не просто непрактично. Это хуже варварства. Те, кто побежденных врагов убивает и насилует, хотя бы что-то получает… женщин тех же. И что-то оставляет после себя… в данном случае, свое потомство в этих женщинах. Нам же в лучшем случае при таких делах достанется зачищенная и почти непригодная для жизни местность. Не говоря о том, что женщины гиперборейцев… их таланты — это тоже ценный ресурс, если вдуматься. И пренебрегать им… все равно как дорогой мебелью печи топить.

Валя подумала, что когда припрет, на дрова пойдет даже дорогая мебель. Жители блокадного Ленинграда соврать не дадут. А вслух сказала:

— Так для этого вы похищали гиперборейских девушек? Надеялись заставить работать на себя? А не боялись, что они?..

— Да нет же! — всплеснув руками, воскликнул, перебивая ее, архонт Каф, так и не дослушав, как могли, по мнению его гостьи, подгадить атлантам плененные колдуньи, — ну как вам объяснить? В общем, не один век… ну, с тех пор, как ваши нам помогают, мы развивали лишь технику… наш общий дом. Но не развивались сами — люди, в нем живущие. Не до того было. А отсутствие развития неизбежно ведет к деградации. Население наше и деградирует. Вырождается, медленно, но верно. Причем последнее поколение — не сказать, что и медленно. Распространяется пьянство, наркомания, извращенные отношения. Да и даже добропорядочным людям… многим людям… и беднякам, и вполне обеспеченным просто плевать на мир за пределами привычного для них круга. До того дошло, что многие не умеют читать… даже имея возможность учиться. Возможность есть, но они не хотят.

— Но как здесь помогут гиперборейцы? — спросила все еще не понимающая Валя. — Сами-то они…

— Понимаю, они вообще письменности не имеют, — сказал архонт, — но если бы мы определили условия возникновения у женщин Гипербореи их способностей, о которых я говорил… на генном уровне и вообще. Если бы смогли эти условия воспроизвести и… как бы… распространить на наших людей, это бы неплохо подстегнуло их развитие.