Бен с тоской посмотрел на дипломат с деньгами в своей руке, и неприятное ощущение большой ошибки угнездилось где-то в районе аппендикса. В дипломате лежали почти все его сбережения, заработанные за пять лет честного труда на лунных сепаратистов, и так не хотелось расставаться с этой огромной, просто астрономической, по меркам Бена, обычного служащего, суммой. Но ощущение, покалывающее грудь в области сердца, настойчиво подсказывало, что в случае удачи он будет грести деньги лопатой и с лихвой вернет вложенные барыши.

…В целом Бен был настолько нерешительным человеком, что сам удивлялся, как это он вообще решился прийти в контору по продаже земли. В какие перипетии ни бросала его судьба, с какими бы людьми ни знакомила, он абсолютно не менялся и оставался все таким же покладистым и стеснительным, как и в юношестве.

Да и с чего ему было меняться, когда и окружение его особо не менялось. Лунные сепаратисты экстремистского толка на самом деле оказались тихими и интеллигентными людьми, и Бен, работая у них главным интендантом, ведал закупкой касок и взрывчатки. Нанявшись на подработки к рэкетирам, терроризировавшим Орбитальный черный рынок, Бен занимался их налоговыми отчислениями и социальным страхованием. А однажды, угодив на полтора месяца в камеру, Бен даже не смог сделать себе татуировку, встретив в тот момент на нарах только матерых экономических и сетевых преступников, мало что смысливших в этих делах. Иногда у Бена возникали мысли, что надо как-то меняться в лучшую сторону, стать более энергичным и целеустремленным. Но столкнувшись с очередной жизненной невзгодой, он продолжал смиренно плыть по течению…

Неожиданно сзади послышались шаги. Незнакомец наверняка принимает Бена, без пяти минут бизнесмена и землевладельца, за сомневающегося и неуверенного в себе простака. Секунду-другую Бен еще нерешительно топтался на пороге «Земельной биржи», делая вид, что вытирает ноги о коврик с угрожающей надписью «Мы сделаем Вас счастливыми», а затем, зажав волю в кулак, шагнул внутрь офиса. Судьба вновь подхватила его и понесла по течению, но Бен, привычно закрыв на это глаза, внушил себе, что это именно он вынес окончательное решение о покупке земли.

– Вы сделали правильный выбор! - жизнерадостно заверил Бена торговый агент в деловом сером костюме, отрываясь от монитора, демонстрирующего всех входящих.

Пока Бен ошеломленно пялился на рекламные плакаты с 3-D запахом, агент незаметным жестом отправил загонщика клиентов, усердно топавшего за Беном, на исходную позицию - посетители в «Земельной бирже» появлялись разные, и каждый требовал индивидуального подхода. Затем, приготовив одну из дежурных улыбок на своем широком доброжелательном лице, торговый агент повернулся к Бену и поинтересовался целью его визита.

– Я… я хотел бы… приобрести землю, - скромно сознался Бен. - Землю, которая уже была в эксплуатации, но все еще сохранила свой… э-э-э… потенциал…

Дежурная улыбка торгового агента на миг увяла, но он тут же выудил из глубин своей мимики еще одну, запасную.

– Уцененная земля, - пробормотал он. - Да, да, понимаю… А вам для каких целей?

– Мне… мм… я хотел бы построить заправочную станцию…

– Мой вам совет, - доверительно зашептал торговый агент. - Лучше покупайте новую. Она даст вам значительно больше прибыли, и все ваши расходы обязательно окупятся. Тогда как с подержанной вы значительно рискуете…

– А сколько стоит новая? - осторожно спросил Бен и поспешно добавил: - Самая маленькая и с низким качеством подземных залежей.

Торговый агент моментально выхватил из-под стола каталоги и, не глядя в них, выпалил:

– Общая стоимость колеблется от семи до двенадцати ВПП, а начальный взнос…

– Простите, ВПП? - дрожащим от смущения голосом прервал его Бен, чувствуя себя по-идиотски глупо.

– Валовой планетный продукт! - с готовностью отрапортовал торговый агент. - Под этим понимается годовая продукция вашей земли с учетом всех ее производственных возможностей… Кстати, если вы намереваетесь сами вести свои дела, то вам придется выучить хотя бы самые распространенные экономические термины. Настоящие космонавты - сущие жулики! Зная, какой недалекий народ эти планетные торговцы, они берут себе в команду профессиональных экономистов-юристов и на мелочах по-крупному надувают бедных земледельцев… Но вернемся к вашей будущей земле… Пять лет назад наши разведчики застолбили в секторе ЕН-217 новую россыпь из двенадцати планет, стандартность большинства достигает восьмидесяти процентов… Думаю, вам подойдет Рут, RGF-13… Содержание урановых залежей на семь процентов ниже среднего, но этого вполне достаточно для заправки кораблей среднего тоннажа… Уже имеется кое-какая инфраструктура… Коэффициент развитости трасс космического следования составляет 0,07 единиц… Не знаете?.. Данный коэффициент показывает, сколько в год пролетает мимо планеты кораблей, которые могут заинтересоваться вашей продукцией и сделать остановку… Это составляет… э-э-э… примерно один корабль за два месяца. Вполне приличный коэффициент, если учесть, что у половины планет Цивилизованного Космоса он вообще равен нулю… Цена Рута совсем смешная - шесть с половиной ВПП и начальный взнос в размере двух тысяч пятисот… э-э-э… биллионов долларов… Много?! Но даже почти отработанная заправочная планета стоит биллионы!

Бен горестно вздохнул. Наверное; аппендикс не ошибся… И зачем Бен сунулся в эту проклятую «Земельную биржу»? Купил бы себе подержанную стартовую площадку или водородно-перегонную установку…

– А чего-нибудь другого у вас нет? - наконец выдавил из себя Бен, краснея от стыда. - Меня что-то уже не привлекает перспектива заправочной станции…

Торговый агент подавил пожатие плечами и, решившись на еще одну попытку, придал своей улыбке загадочный блеск:

– Есть еще одно перспективное дело! Даже два… Во-первых, можно организовать станцию технического обслуживания. Маленький метеор с феррумом, пара мартеновских печей, прокатный стан, приспособленный к низкой гравитации, и вы сможете обслуживать поврежденные корабли. А при дополнительных капиталовложениях можно и верфь построить… Ну, цена, конечно…