Слушая очередной отчет Ботанического музея, Бен пребывал в отличнейшем настроении - вот-вот на Арахис должен был прибыть Салли. На Земле этого разгильдяя так разбаловали, что он, совершенно отбившись от рук, даже посмел наперекор метрополии изъявить желание навсегда остаться в Галактической столице. Пришлось прибегнуть к помощи индустриальных братьев, и высланная ими на Землю абордажная команда бывших пиратов быстро восстановила нарушенную дисциплину среди функционеров пищевой империи.

В первую очередь попало сотрудникам музея за попустительские действия, а наглого вероотступника бесцеремонно скрутили, запаяли в контейнере и отправили домой первым же рейсом. Но этот неприкрытый акт полного неповиновения (или вероломной агрессии - смотря с чьей стороны анализировать события) агрария нисколько не смутил: он хорошо знал Салли и понимал, что в этом одушевленном браке наверняка запрограммированы и не такие фортели.

– Итак, какие у нас еще успехи? - спросил Бен и вальяжно сложил руки на животе, в районе аппендикса, проверяя, совпадают ли его мысли с интуицией. Кажется, совпадали… Директор музея расплылся в улыбке неудачливого творца, которому наконец-то удалось найти очередной несчастный объект приложения своих творческих усилий, и проговорился, хотя обещал себе приберечь эту новость напоследок.

– Шеф! У нас пополнение! - сотрудник пищевой корпорации жизнерадостно перевел дыхание. - Мне удалось втянуть в наши ряды еще одну организацию!

Бен с трудом подавил в себе волну раздражения, стараясь не завидовать чужим успехам, и милостиво кивнул:

– Поконкретнее!

– Это НИИ НПВ - Научно-исследовательский институт по изучению неизученных и проблемных вопросов, весьма прогрессивное и многофункциональное заведение…

– Ну-ка, ну-ка! - оживился Бен в ожидании подробностей. - Как все происходило?

– Ну… С трудом, но мы смогли восстановить правильные генетические карты пшеницы и даже вырастили несколько пробных экземпляров…

– Что-о?! - поперхнулся землевладелец словами похвалы.

– …э-э-э… шеф, без вашего ведома мы бы никогда не осмелились заняться агрономией, но Салли недвусмысленно приказал…

– Понятно… - задумчиво протянул Бен. - Что дальше?

– Вскорости появилась пшеница, но как извлекать из нее хлебобулочные изделия, не мог придумать даже Салли, - на миг директор музея благоговейно посмотрел вверх. - И тут подвернулся институт. Он только-только появился, и для полноценного развития ему нужен был сильный и насыщенный неразрешенными проблемами партнер, а их условия мне сразу понравились… Вот я и рискнул втянуть их в нашу организацию…

– И какие же у них условия? - ревниво спросил Бен.

– Любые, шеф! Они так и сказали: «Согласны на любые условия!»

– А какие из «любых условий» выбрали мы?

– А зачем выбирать? Если они были согласны на любые наши условия, то согласятся с любыми нашими условиями.

– Хм… звучит логично! - пробормотал Бен. - Но… подозрительно! Почему они остановились именно на нас, а не примкнули к какому-нибудь пищевому монстру из Нефтяного Созвездия?

– Они исследовали возможности всех компаний Конфедерации и сделали вывод, что наша является самой перспективной. Также они сказали, что… э-э-э… такой проблемной, дохлой и неудачливой организации, как у нас, им не найти даже в параллельных мирах, и что у нас есть обширный фронт работ по исследованию неизученных вопросов… Но не волнуйтесь, шеф! Они также дали мне понять, что когда наша ассоциация начнет разваливаться и гнить изнутри, их институт всегда успеет отделиться…

– Звучит многообещающе! - мрачно заметил Бен. - И чем они сейчас занимаются?

– Пшеницей. Используя метод мозговой атаки, они уже разработали стратегию проведения исследований. Их главный инженер заявил, что все предельно просто. Достаточно взять начальный продукт - пшеницу, конечный продукт - хлеб, и на молекулярном, химическом или биологическом уровне выяснить, какие воздействия извне приведут к образованию хлеба из пшеницы.

– Да, но хлеб-то нефтяной! - едко усмехнулся Бен. - Они что, собираются сперва выгонять из пшеницы нефть или уже где-то раскопали настоящий пшеничный, двухсотлетней давности, хлеб?

– Я тоже сомневаюсь в положительных результатах, - тут же подстроился директор под настроение землевладельца. - Но вдруг? Если они умудрятся сделать из пшеницы нефтяной хлеб, какая разница, нефтяной он или пшеничный. Главное, что на самом деле он из пшеницы и мы об этом знаем.

Бен крякнул от такого высшего словесного пилотажа, не нашел никаких контраргументов и под преданное и восторженное молчание директора похвалил последнего с блестяще проведенной операцией. В конечном итоге, если этот НИИ и в самом деле согласен на «любые условия», почему бы и не воспользоваться его услугами и не втянуть в орбиту влияния Арахиса?

Вслед за Салли на планету прибыл мало примечательный тип непонятной профессии и неопределимого по внешнему виду рода занятий. Он попал на планету официальным путем, попросив разрешения на посадку, для чего ему неделю пришлось проторчать на орбите - Бен как раз занимался установкой резиново-стальных гор для изменения климата и мало обращал внимания на периодический писк древнего, искрящего от старости передатчика.

Попав на планету и удостоившись аудиенции, таинственный пришелец представился обычным среднестатистическим жителем просторов Цивилизованного Космоса, о чем и свидетельствовали все его документы. У Бена и в мыслях не было требовать и проверять какие-либо документы, но под давлением самого гостя пришлось это сделать. После проверки всех удостоверений личности и справок с мест жительства землевладелец был тут же ознакомлен с краткой, но весьма подробной биографией жителя, всеми его родственниками до третьего колена и контактами с другими людьми. Через полчаса такого общения стало понятным, что жизнь данного человека крайне обыденна, биография кристально чиста, нет ни одного порочащего происшествия, и, что самое главное, данный субъект не имеет никакого отношения к нефтяным планетам и даже никогда на них не был. В душу Бена стали закрадываться подозрения.