Холм, на котором приземлился транспорт, окружала унылая серая равнина, ветер колыхал какие-то чахлые травы, земля оказалась намного беднее черноземом, чем в Национальном парке, но Бена вовсе не расстраивал этот факт - ведь отныне он стал владельцем этой планеты, и это была его земля, его личная собственность. Он мог распоряжаться этими просторами так, как ему захочется, и никто не мог ему в этом помешать; он стал всем для этой земли. Хочется красивого, ласкающего глаз ландшафта - измени его по своей прихоти; испепели горы на горизонте, засади травами и пищевыми деревьями, проведи ручьи и реки… Бен ощущал себя богом для этой земли, и его опьяняло это незнакомое сильное чувство.

– Ну, как вам земля? - неслышно подошел сзади торговый агент и прикрыл рукой рот, скрывая от клиента сочный зевок: его от этого мира почему-то неудержимо клонило в сон, поэтому он спешил поскорее покончить со всеми формальностями и убраться отсюда. Еще его слегка мучила совесть, и он пошел с ней на компромисс, решив ограничиться уже вырученными деньгами и не брать с этого олуха еще и один ВПП.

– Великолепно! - выдохнул Бен, с трудом отрываясь от созерцания своего мира и выныривая из моря сладких грез на поверхность реальности. - Просто великолепно! Я не ожидал ничего подобного!.. Но вы уверены, что все это принадлежит мне?.. Нет никаких оговорок, ведь правда?..

Торговый агент прикрыл вздох сочной улыбкой. Бен уже раз пятый задавал тот же самый вопрос, не веря в это чудо, и вот уже пятый раз агент терпеливо все разъяснял.

– Лежащая перед вами земля принадлежит вам и только вам, - смиренно принялся агент разъяснять в шестой раз. - Ранее оговоренные «красные зоны» тоже принадлежат вам, но их «прикрывает» «Закон о космическом потребителе» - после шахт еще остался радиоактивный фон, и изготовление там пищевых продуктов запрещено и будет преследоваться по закону. Вся остальная поверхность, атмосфера и недра этой планеты принадлежат вам и только вам. - А, простите, как называется планета? - этот вопрос Бен задавал впервые.

Надо думать, агент решил раз и навсегда избавиться от этого вопроса, так как быстро протянул Бену чистый бланк.

– Планета называется Арархис, но как ее владелец вы имеете право дать ей любое понравившееся вам название и заполнить этот бланк.

– Арархис… - задумчиво протянул Бен. - А вы не против, если она будет называться Арахис? Все-таки так больше похоже на сельскохозяйственную планету…

Слова «арахис» в «Журнале утопических проектов» торговый агент не встречал, не понял, почему начинающий землевладелец связал его с сельским хозяйством, и, решив, что тут все дело в генной памяти дальних предков Бена, благосклонно кивнул. Под внимательным взглядом Бена он вписал соответствующее название, и землевладелец вновь восхищенно уставился на унылую равнину.

Торговый агент решил не дожидаться следующих вопросов и извлек из своего портфеля объемистую пачку сшитых листов.

– Итак, осталось заполнить некоторые формуляры, подписать документы и подтвердить вашу готовность владеть этой землей. Вы не против? Отлично!.. Ставьте росписи там, где я вам укажу. Если некоторые документы будут вызывать у вас сомнения, не стесняйтесь: задавайте вопросы и знакомьтесь с содержанием.

Бена содержание нисколько не волновало, и он воинственно вооружился ручкой, решив поскорее покончить с этой волокитой. Торговый агент нацепил очки и, читая соответствующие надписи, протягивал Бену документы. Бен подписывал. Через некоторое время новоявленный землевладелец устал от всевозможных разрешений, сертификатов и прав и осторожно спросил, много ли еще?

Торговый агент отер пот со лба:

– Не очень. Еще двести с лишним листов, а потом приступим к подписи ваших экземпляров разрешений… Думаю, к вечеру управимся…

Бен хотел было возмутиться, но агент тактично закрыл ему рот своей завораживающей улыбкой.

– Покупка земли, - многозначительно произнес он, - это очень большая ответственность!

Бен не нашел достойного ответа, и они вернулись к прерванному занятию.

Местный шериф слонялся поблизости, мрачно поглядывая то на Бена, то на торгового агента. Он плевал на все формальности и интересовался только одним: что это за тип покупает планету и много ли он этим сможет принести неприятностей. Вот уже вечность, как эту солнечную систему, состоящую из одного полудохлого солнца и двух не менее дохлых планет, не посещала ни одна живая душа. На одной из планет проживал сам шериф, а на другой работали автоматические урановые шахты сети заправочных «Open Space Company», и последняя инвентаризация и замена амортизированных механизмов прошла еще в те времена, когда шериф только начинал ухаживать за своей будущей женой (как единственный мужчина на семь парсеков вокруг он имел грандиозный успех).

И вот прибавилась еще одна проблема. Живой житель планет. Теперь этот тип будет шляться по солнечной системе, сбрасывать отходы жизнедеятельности на близлежащие звезды, утверждая, что от этого еще ни одна не становилась сверхновой, и, возможно, приставать к его жене, так как она оставалась единственной женщиной на семь парсеков вокруг…

Агент по торговле недвижимостью оказался прав: уже вечерело, когда, наконец, скрюченная от усталости рука Бена подписала последний документ. Шериф тем временем дремал, прислонившись к светлой от ионизации основной опоре транспорта. После процедуры подписания Бен, наконец, на самом деле стал полноправным и полномочным землевладельцем. Но, к сожалению, в этом мире счастье встречается весьма умеренными дозами, и еще никто не жаловался на его избыток. В первые минуты Бен был словно опьянен этим великим чувством, но чем яснее становилась ситуация, тем более блеклой становилась эйфория.

Первый сюрприз его ожидал сразу же после подписания документов. Агент по продаже недвижимости, пожелав ему всего самого наилучшего, направился в сторону космического транспорта. Шериф, с трудом шевелясь в тесной форме (последний раз он ее надевал еще в Академии и после этого успел несколько растолстеть), двинулся вслед за ним. Бен оживленно махал им руками вслед, тоже желал им всех благ и надеялся на скорое свидание, но чем дальше они отходили, тем сильнее росло в нем чувство неуверенности.