Вечером Андрей открыл банку килек, очень хотелось есть. Встреча с Артемом нарушила его планы, и Андрей даже не купил себе никаких продуктов. Теперь же он оказался запертым, ведь цыгане могут дежурить в парадной с ножичками.

Только он приступил к ужину, как в дверь позвонили. Андрей взял лежавший рядом с ним на столе пистолет, неслышно прокрался в прихожую и, осторожно отодвинув заслонку на глазке, посмотрел на лестницу.

Дыхание перехватило, рукоятка пистолета сделалась скользкой от пота. На лестничной площадке стояли двое цыган, тех самых, которые уже заходили, когда его не было дома. Глазок слегка искажал их лица, отчего они казались деформированными и выглядели жуткими монстрами. Он закрыл глазок, отошел от двери и прислонился спиной к прохладной стене.

Цыгане не уходили долго, они тупо нажимали и нажимали кнопку звонка, и окоченевшему у стены Андрею казалось, что они не уйдут никогда. Но звонки прекратились. Андрей подождал еще немного у двери и пошел в кухню продолжать ужин.

Это было не единственное их посещение. За вечер цыгане приходили еще дважды. Ночь прошла беспокойно. Он спал в одежде с пистолетом под подушкой, сон его был неглубок, и Андрей вздрагивал от каждого уличного звука. Нервная система была на пределе.

На следующий день телефон звонил раз пять, но Андрей не снимал трубку. Свой сотовый он отключил. Дважды заходили цыгане: один раз те же самые мужчины, другой раз женщина с ребенком, – но и ей Андрей не открыл.

Артем позвонил в пять вечера из автомата.

– Значит, так, похоже, что дело дрянь. Хуже не бывает. Но шансы у нас есть. Кто-нибудь заходил?

– Цыгане.

– Молодец, что не открыл. В общем, слушай меня внимательно. В восемь вечера я зайду за тобой. Ты должен уже быть наготове. Собери сумку, небольшую, ну, и денег сколько есть. Спрячу тебя в надежном месте. Чувствую я, что они на меня уже вышли…

– Кто?

– Приду, все расскажу. Значит, в восемь.

Андрей некоторое время сидел раздумывая. Артем был не таким человеком, которому хотелось доверять, но сейчас, когда вокруг него шла какая-то кровавая возня, больше доверять было некому.

Андрей собрал сумку, взяв вещи, с которыми обычно ездил на отдых. Денег у него было полторы тысячи долларов – этого, он надеялся, хватит на первое время.

В восемь Артем не пришел. Андрей поминутно подбегал к входной двери, слушал, что происходит на лестнице. В одиннадцать вечера раздался звонок. На лестнице стоял Артем.

– Ну, слава богу.

Андрей открыл дверь, пропуская его в квартиру. Но Артем не входил, он стоял и смотрел на Андрея.

– Ну что же ты, входи скорее.

Андрей взял его за локоть и потянул легонько в квартиру. Артем, все так же глядя вперед, сделал шаг навстречу Андрею и, не открывая рта, замычал, глаза его выкатились из орбит. Он вдруг открыл плотно сжатый рот, будто не в силах сдерживать губами что-то рвущееся наружу… и оттуда, из открытого рта, прямо на Андрея плеснуло что-то густое и темное… Артем захрипел протяжно, жалобно и вдруг рухнул прямо на руки недоуменно стоявшего перед ним Андрея.

Андрей обхватил мгновенно обмякшее тело и потянул в квартиру. Ноги Артема волоклись по полу. И тут, изо всех сил удерживая его массивное тело, Андрей скосил глаза и увидел рукоятку торчащего из его спины ножа. Он аккуратно опустил тело на пол.

Артем лежал без движения. Андрей посмотрел на раскрытую настежь входную дверь. На лестнице было темно. Наверное там, в темноте, стоит убийца. Андрей вынул из кармана куртки пистолет, ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы подойти и закрыть дверь.

Артем не шевелился. Андрей побежал в комнату, по телефону вызвал «скорую помощь», сообщив о случившемся и назвав свой адрес. Оставаться здесь было нельзя. Андрей взял приготовленную сумку и, держа в руке пистолет, выскочил на лестницу, оставив дверь квартиры нараспашку.

Он изо всех сил мчался вниз по лестнице. Хорошо, что ему не повстречался никто из соседей, а то Андрей находился сейчас в таком состоянии, что запросто мог выстрелить.

Никем не задержанный, он выскочил из двора, поймал машину… Через полчаса Андрей был уже на вокзале. Купив билет на первый отправляющийся поезд, сел в вагон…

Больше Андрея никто не видел.

Прошла скучная продолжительная зима, прихватившая значительную часть весны. Зато жара ударила сразу, снег стаял за несколько дней, и тут же весело запели птички, полезла зеленая травка, набухли почки. Весна в деревне живописна, если бы, конечно, не скверные разъезженные, размытые дороги… Но солнце в этом году быстро просушило почву.

У полотна железной дороги расположились табором цыгане. Они поставили десяток туристических палаток, жгли костры, играли на музыкальных инструментах, пели… Чумазые ребятишки с собаками бегали среди палаток, перекрикиваясь на своем языке, женщины варили в котлах еду…

Все было как тысячелетие назад, в жизни ром (как цыгане называют себя, что в переводе значит «человек») ничего не изменилось. Как всегда они жили попрошайничеством, мелким жульничеством, гаданием… Ни один правитель ни одной страны не смог покорить неугомонный загадочный бродячий народ. Не смогло сделать этого и время. Много веков назад они вышли из Индии и с тех пор не знают покоя. Куда идут они? Сколько еще веков будет длиться их путь? Сколько миллионов километров нужно еще им пройти, чтобы достичь цели? Да и что это за цель, знают ли они сами?

Уже четвертый месяц Андрей жил в пустом доме на краю деревни. Воспоминания о том пережитом кошмаре сгладились спокойной, размеренной жизнью среди семи тихих старушек и одного самогоноварильщика – сухонького и крошечного на вид старичка – больше жителей в деревне не было. Несколько скупленных дачниками домов пустовали, хозяева приезжали только летом. Андрей пил молоко и не выходил дальше продмага в соседней деревне, потому что дальше не было, до весны туда было не добраться ввиду отсутствия дорог. Доллары тут тоже не пригодились, здесь они были никому не нужны.

Весна осушила дороги, открывая путь дальше, но туда уже не хотелось: Андрей привык к этой размеренной экономной жизни, и если бы не Таня, которая была сейчас неизвестно где, он так бы, пожалуй, и остался тут жить среди бабушек и одного самогоноварильщика.

Уже дня два Андрей не видел никого из бабушек. Бывало, что они не встречались неделями: дом его стоял на краю деревни, а к ним он заходил только изредка, за молоком. Сегодня Андрей как раз решил сходить за молоком к бабушке Фене, жившей в другом конце деревни. У нее была своя корова.

Проходя через деревню, он встретил деда Пихто (как он дружески прозвал самогоноварильщика) с осиновым поленом под мышкой. Дед Пихто был, как всегда, навеселе и дышал на мир перегаром.

– А у нас, Андрюха, радость – к нам цыгане приехали, табором стоят. Вот полено им несу, может, купят.

– Цыгане? – насторожился Андрей. – А зачем им твое полено?

– Откуда я знаю, в прошлом году купили. У них золотища, знаешь, сколько?! Полные рты!

Дед Пихто пошел со своим поленом дальше. Неприятное предчувствие закралось в душу Андрея. Он постоял на дороге, глядя вслед деду Пихто, и пошел за молоком.

«Цыгане… Снова цыгане… – билось в голове. – Ну не за мной же они забрались в такую глушь? Мало ли цыган по свету бродит. Те плохие, эти хорошие…» – успокаивал себя Андрей, но предчувствие все равно было паршивое. И оно не обмануло.

Проходя через деревню, Андрей встретил глухонемую старуху с пустыми ведрами. Хотя Андрей не верил до сей минуты в приметы, но сейчас поверил и даже решил повернуть назад… но потом передумал и, махнув рукой, пошел дальше. Дойдя до нужного дома, где жила бабушка Феня, он постучал в дверь и, дождавшись ответа, вошел. К нему тут же бросился маленький мальчик и, дернув за брюки, что-то сказал, но Андрей не обратил на него внимания.

В избе за столом сидела сама бабушка Феня и гости – пятеро цыган: один мужчина и четыре женщины. Все они, мгновение назад бурно обсуждавшие что-то, смолкли и уставились на вошедшего. Андрей же, увидев цыган, от неожиданности остановился на пороге, абсолютно позабыв, зачем пришел.