– Кто это?

– Там ребенку не место. Тем более беспризорнику.

Я сказал правду: Элмеро противопоказан детям. Но, главное, я не хотел появляться перед Элмеро в сопровождении подземного жителя.

– Никто не узнает.

– Узнают, стоит тебе открыть рот. У вас всех одинаковый выговор.

– Мне нужно в Верхний мир. Я покачал головой.

– Ничего не получится.

Он уронил голову и сбивчиво ответил:

– Я могу говорить правильно.

Вот насмешил!

– Ты что, тренируешься? Готовишься перебраться в Верхний мир? Он поднял на меня большие карие глаза.

– Пожалуйста, сан…

Что-то шевельнулось в пыльном, заброшенном углу моей усталой души.

– Ладно, рискнем. - Я сам себе удивлялся. - Главное, держи рот на замке. Если приспичит что-нибудь сказать, не произноси свое «сан»! Это сразу тебя выдаст. Называй меня «мистер Дрейер».

– Кей.

– О'кей!

Я позвонил Элмеро. Появившись на экране, он наговорил вежливых слов, я не остался в долгу. Потом я спросил, не окажет ли он мне услугу.

– Глубина поиска?

– Порядочная.

– Придется раскошелиться.

– Конечно. Если не подведешь.

– Я тебя когда-нибудь подводил? - спросил Элмеро со своей ужасной улыбочкой.

– Не скажу, что никогда, но чаще - нет. Док на месте?

– Скоро будет. Сейчас у него дневной отдых.

– Увидишь его - попроси, чтобы дождался меня. Я буду часов десять.

– Валяй. - Экран погас.

– Как это - кореш, а клянчит бабки?

– Скажи то же самое по-человечески, - потребовал я.

– Если он ваш друг, почему просит бабки?

– Деньги, - терпеливо поправил я, чувствуя себя обучающей шиной. - Очень просто: это его бизнес. Да, мы друзья, но из этого не следует, что я могу лезть в его дела, когда захочу. Дело есть дело.

Я почувствовал, что он не слишком внимательно меня слушав и перешел к теме, которая должна была его заинтересовать.

– Хочешь пообедать?

– Ага! Есть жратва?

– Не здесь, в ресторане. Его глаза округлились.

– Где?!

Можно было подумать, что я предложил ему провести день парке космических аттракционов.

– На двенадцатом уровне есть одно местечко… Он уже устремился к двери.

– Смотри, не переусердствуй, - предупредил я беспризорника. Кажется, он собирался заказать все имеющиеся блюда, причем по два раза.

– Никогда не пробовал бифштекс. Ни разу. - Он отчаянно следил за своей речью.

– Здесь ты его все равно не получишь.

– Но ведь сказали «бифштекс». - Он ткнул пальцем в подсвеченное меню.

Комп только что закончил зачитывать монотонным женским голосом перечень блюд. Называемые позиции загорались желтым светом. Я уставился в меню.

– Верно. Тут сказано: «Бифштекс с грибным соусом». Только это не мясо бычка, питающегося травкой. - Заведение обслуживало далеко не самую богатую публику, которая не могла себе позволить натуральное мясо. - Выбирай: хлорная корова или соевый бифштекс.

– Как это - хлорная?..

Не желая вдаваться в объяснения, что такое скот, не нуждающийся в фотосинтезе, я сказал:

– Соевый бифштекс почти не отличается по вкусу от настоящего. К тому же он больше.

– Тогда мне соевый бифштекс. Два!

– Будьте добры соевый бифштекс, - заказал я. - Один! Знаешь, какой он здоровенный? На полкило! - Паренек скорчил рожу, и я пошел на уступку: - Если останешься голодным, то я, так и быть, закажу еще.

Он улыбнулся и превратился на мгновение в нормального мальчугана.

Я начал с гамбургера с искусственными креветками и кружки пива. Помогая парню вводить заказ в машину, я чувствовал себя его папашей. Пришлось взять ему молочный коктейль и брусничный пирог. Давненько мне не приходилось исполнять роль отца…

– Как тебя звать?

– Би-Би.

То еще имечко!

– Скоро получишь свой бифштекс, Би-Би.

Он ждал, не в силах отвести глаз от автоматических раздатчиков. Я уже боялся, что он кинется на тележку с десертами. Наконец на столике появилось блюдо. На вопрос раздатчика, не желаем ли мы заказать что-нибудь еще, я ответил отрицательно и приложил большой палец к полоске кассового считывателя. Когда я повернулся к своему беспризорнику, парень уже вгрызался в бифштекс, схватив его обеими руками.

– Положи немедленно! - злобно прошипел я. Надо отдать ему должное: он не выронил бифштекс и не окрысился на меня, а вполне достойно опустил его в тарелку.

– Чего? - спросил он обиженно, слизывая с губ соус.

– Ты когда-нибудь слышал слово «нож»?

– А то!

– Так воспользуйся им, если не хочешь, чтобы все вокруг догадались, откуда ты вынырнул.

Он стал кромсать бифштекс ножом, придерживая его пальцем. Я был готов вспылить, но вовремя сообразил, что он бесит меня не нарочно.

– Лучше положи, - посоветовал я. Он нехотя подчинился и стал облизывать пальцы.

На нас еще не оглядываются? Я показал ему вилку:

– Пользуйся вот этим, а не пальцами. Называется «вилка». Гляди, как ею орудовать.

Я взял в другую руку нож и потянулся к его тарелке, чтобы продемонстрировать, как едят нормальные люди, но он накрыл тарелку ладонями. Это продлилось всего секунду. Потом он убрал руки и откинулся. Я отрезал кусок с той стороны, в которую он успел впиявиться, наколол на вилку и подал ему. Он поспешно схватил вилку, засунул кусок в рот и стал жевать, блаженно жмурясь.

– Бифштекс? - восторженно спросил он.

– Во всяком случае, по вкусу. Но натуральные здесь только грибы.

Неужели можно так быстро слопать этакую порцию! Я успел съесть только половину гамбургера, а мальчуган уже заглядывал пустую тарелку. Что хорошо в соевом бифштексе - так это отсутствие жира, костей и хрящей.

– Еще!

– Послушай, тебе будет плохо…

– Вы обещали, сан!

– Ладно.

Я заказал ему еще один соевый бифштекс и стал смотреть, как он уничтожает блюдо. Парень проделывал это с невероятной скоростью. Просто цирк какой-то! У него еще хватило сил и наглости клянчить десерт. Я расщедрился на шоколадное желе и мороженое. Он быстро проглотил и это. Пока мы стояли на платформе в ожидании спуска, паренек позеленел.

– Что, худо? - с некоторым злорадством спросил я. Он уже мчался к туалету. Добежать не успел, и платформа украсилась лужей рвоты.

Он вернулся улыбающийся, вытирая рот рукавом.

– Сказано было: не жадничай! Вторая порция - явный перебор. Он улыбнулся и указал на ресторан.

– А третья?

Я притворно замахнулся, он запросто уклонился от подзатыльника.

– Беспризорники? - переспросил Элмеро со своей страшной улыбкой. Я подробно объяснил ему, в чем состоит заказ Хэмбота, и он уже в третий раз повторял это словечко. Наверное, ему нравилось, как оно звучит.

Рядом с Элмеро сидел Док. У него было круглое черное лицо с совиными глазами и массивное тело. Ему предстояло еще год дожидаться, пока истечет запрет на врачебную лицензию.

– При чем тут я? - спросил он.

– Нам потребуется консультация по результатам, вскрытия. Сколько ты берешь?

– Примерно столько, сколько задолжал игорному заведению Элмеро, - ответил Док со смешком.

Я посмотрел на Элмеро. Тот пожал худыми плечами.

– Не так уж много.

– Что ищем? - спросил Док.

– Любую информацию о погибших беспризорниках. Слышали?

– У меня нет доступа к этим данным, - предупредил Док.

– Элмеро взломает…

– Ничего Элмеро не взломает! - оборвал меня Элмеро с каменным лицом. Взгляд его был устремлен на мальчишку.

– Его можно не опасаться, - сказал я, кладя руку на плечо своему беспризорнику. Он был молодцом: поздоровался и с тех пор помалкивал. - Би-Би не выдаст. Кремень!

Элмеро приподнял брови и склонил голову набок.

– Ты гарантируешь?

– Сто процентов! - Я ничем не рисковал: не будучи реальным человеком, беспризорник не может давать показания в суде.