- А теперь докладывайте, почему задержались?

- Авария. Почти возле вездехода группы Громова, - объяснил Вадим. Нашли и сам вездеход, а в нем...

- Какой вездеход? - перебил начальник.

- Наших ребят, погибших на прошлой неделе.

В ангаре повисла гробовая тишина.

- Вездеход мы забрали еще четыре дня назад, - медленно, с расстановкой проговорил начальник базы. - Мы никогда не бросаем вездеходы на месте происшествия. Их изучает группа экспертов. Вот он, вездеход Громова, кивнул он куда-то вправо.

Встречающиеся расступились, и Сергей с Вадимом увидели тот самый вездеход, из которого три часа назад извлекли своего товарища.

- Но... - Вадим явно ничего не понимал. - Громов... в нашем вездеходе, - проговорил он неуверенно.

Вадим замолчал, встретив десятки непонимающих, осуждающих и сочувствующих взглядов.

- Если не верите, - тихо предложил он, - загляните в нашу машину.

Никто не шелохнулся. Все стояли и угрюмо смотрели на геолога Зябрина и механика-водителя Наумова, несущих кощунственную чушь.

"Да нас, кажется, принимают за сумасшедших", - сообразил Сергей.

Он дернул Вадима за рукав и молча полез в вездеход через аварийный люк. Геолог последовал за ним. И только когда они вынесли из вездехода прозрачный спасательный мешок с Игорем Громовым, люди зашумели и бросились помогать.

Игоря быстро перенесли в реанимационное отделение здравпункта базы. Вскоре удалось вывести его из состояния анабиоза. Открыв глаза, Игорь несколько секунд смотрел на склонившихся над ним людей молча, потом тихо, но внятно проговорил:

- Они требуют нашей немедленной и полной эвакуации с планеты.

- Кто - они? - спросил начальник базы. - Плавильщики?

- Нет, те, кто проводит здесь эксперимент. Когда-то, очень давно, они нашли эту живую, но неразумную планету. Они наделили ее зачатками разума и уже сотни лет со стороны наблюдают за тем, как она развивается. Наше появление здесь нарушило чистоту эксперимента. Своим присутствием мы раздражаем гравиполе и магнитосферу планеты. Гравибури и плавильщиков она изобрела для борьбы с нами. Для мыслящей планеты мы значим не больше, чем для человека насекомые-паразиты. Она не успокоится, пока не уничтожит всех нас до последнего.

- Игорь, что с тобой?! - легонько похлопал по щеке Громова начальник базы. - Где ты пропадал целую неделю? Где твои ребята? Что с ними?

- Те, кто проводит эксперимент, не враги нам, - словно не слыша продолжал Игорь. - Но они живут в другом пространственно-временном измерении, а потому не в состоянии помешать планете уничтожать нас или чем-то помочь нам. Они считают, что мы должны немедленно покинуть планету. Когда-нибудь они сами найдут способ вступить в настоящий контакт с землянами.

Игорь вновь потерял сознание.

- Да он же бредит! - заявил начальник базы. - Он сошел с ума. Где вы его взяли? - обратился он к Сергею и Вадиму.

Вадим пожал плечами:

- В вездеходе.

- А где вездеход?

- В расщелине.

- Надо срочно послать туда группу экспертов.

- Не надо, - устало проговорил Сергей. - Вездехода там наверняка теперь нет.

- С чего ты взял? - удивился начальник базы.

- Мне так кажется. Пойдемте со мной, - предложил Сергей. - Я вам кое-что покажу.

Он повел всех в ангар, к своему вездеходу. Сергей и сам не знал толком, что именно увидит там, но предчувствие не обмануло его.

Правой гусеницы как таковой не было. Сиротливо торчали опорные и натяжные катки, ведомая передняя звездочка, а гусеничное полотно и ведущее мотор-колесо исчезли...

Вбежавшая в ангар медсестра из реанимационного отделения, теряя сознание, прокричала, что Громов у нее на глазах бесследно испарился.