— Не думаю, — ответил он, а у меня чуть коленки не подогнулись. Это же надо, какой, однако, властный человек ко мне в женихи записался. Мне кажется, или когда он говорил со своим человеком, то интонации у него были совсем другие? Неужели злится? И на что? Подумаешь, сам виноват. Эволет поначалу активно его искала, но так и не смогла найти ни одного человека, который бы проводил бедную девушку до её возлюбленного.

— У меня тут дела, — предприняла ещё одну попытку слинять я. — Я пойду? Меня ждут, и всё такое.

— Ты серьёзно? Хотя постой. Ответишь на вопрос — отпущу, — сказал он, подталкивая меня в сторону кареты. Думаю, не стоит говорить, что идти туда мне совершенно не хотелось. Мне казалось, что меня пихают в пасть ко льву.

— Честно? — спросила, поднимая голову. Ростом моего жениха тоже не обидели. На полголовы выше меня точно. Не очень удобно, приходится постоянно голову задирать.

— Конечно, — невозмутимо ответил он, кивая. При этом так и не перестал подпихивать меня в спину, немного закрывая зонтом. Последнее я заметила случайно. Надо же — заботливый. Не ожидала. Судя по взгляду, и не скажешь.

Что-то мне подсказывает, что не отпустит он меня. Хотя, может, ему тоже не сдалась эта невеста, то есть я. Может, у него уже есть кто-то на примете, любимая женщина, например, или более выгодная партия. Более всего склоняюсь к последнему. Правда, кто их знает, этих людей со стальными взглядами и вроде как властными характерами. Вдруг он по ночам вышивает и сочиняет пошлые стишки своей любовнице? Ох, что-то меня куда-то не туда занесло. Нервничаю, что ли? Ещё и демон молчит, будто его и не касается ничего. Неужели он того демона убил и съел, а теперь вот спит и переваривает? Демон-каннибал. Или у них такое в порядке вещей? Ладно, проснётся, спрошу.

Пока я размышляла о высоком, меня попросту затолкали в карету, не дав даже отнести книгу. Честно говоря, этот талмуд мне порядком поднадоел. Весил он немало, да и неудобно его таскать.

— О чём хотел спросить? — выдала вопрос, рассматривая внутреннее убранство кареты. Ничего интересного. Стены обиты тёмным бархатом, пара лавок, расположенных друг напротив друга. Никаких подушек, висюлек, бахромы или же ещё чего-нибудь менее строгого.

— Видишь? — спросил он, я же глянула сначала на него, а потом вдруг заметила, как у него из рукава валит чёрный дым. Поначалу удивилась, потом забеспокоилась — мало ли чего у него так горит. А потом всё поняла и сделала вид, что ничего не вижу.

— Не понимаю, о чём ты, — ответила, вздергивая нос кверху и с удвоенным любопытством начиная рассматривать обивку.

— Видишь, — как-то уж больно угрожающе прозвучало.

Я резко обернулась, тут же вжимаясь в стенку, поскольку мой разлюбезный жених скалился так, словно только что выиграл нечто весьма ценное. Я, конечно же, очень даже ценная, можно даже сказать, бесценная, но чего он так страшно улыбается?

— Так я пойду? — спросила, немного смещаясь в сторону дверцы. Что-то мне не хочется замуж за сумасшедшего, а именно таким мне сейчас и виделся мой дорогой женишок. — Не думаю, что я вам нужна, — вдруг заговорила я вежливо. От волнения, не иначе. — Найдёте себе другую невесту, а у меня дела. Книгу вот отнести нужно. Клиент ждёт, да. Очень ждёт, между прочим. А людей заставлять ждать нельзя.

Я говорила и понимала, что моё поведение со стороны, наверное, кажется донельзя глупым. Но вдруг ему глупая жена не нужна? Я и сумасшедшую могу сыграть, если что. Запросто. Не сказать, что мне от всего этого было приятно, но чего только не сделаешь ради своей свободы.

— Подождёт, — резко сказал он, отчего я даже вздрогнула. Всё-таки аура у него впечатляющая. Подавляет только так. — Я так понял, что свадьбы ты не хочешь. Позволь спросить: почему?

Я замерла. Может, сказать правду? А какая она у меня, эта правда? Не стану же ему плести о том, что я никакая не Эволет, а вообще, посторонняя женщина, которая просто захватила это тело, прямо как демон какой-то. Ого, а ведь всё именно так. Если вдруг станет известно о том, что внутри я это совсем не она, то может случиться неприятность. Нет, такую правду лучше похоронить так глубоко, как только возможно. То, что знают двое — знают все.

Можно было сказать, что ещё молода, жизни не видела, вот только для этого мира я, наоборот, было уже старовата для первого замужества. Ещё немного — и я, по идее, и вовсе не смогу выйти замуж. Об этом как-то и не подумала. Не хотелось бы на старости лет одной остаться. Всё-таки я ещё не привыкла к этому миру. Нужно было сразу подумать о том, что тут всё не так, как в моём прошлом.

— А что это мне даст? — спросила, отбрасывая всяческое кривляние. Можно было сыграть недалекую, вот только долго ли я продержусь?

— Защиту, крышу над головой, красивые платья, драгоценности, балы, развлечения, светскую жизнь. Чего тебе хочется? — спросил он, немного наклоняясь вперед. Мне на мгновение показалось, что его серые глаза блеснули, будто были вылиты из ртути.

— Из всего, что вы перечислили, мне по душе только защита. Остальное… К сожалению, меня это не привлекает, — ответила, прямо смотря ему в глаза. — Честно говоря, замуж мне за вас совсем не хочется. И нет, не именно за вас, а вообще. Не уверена, что вы поймёте меня.

— И я не уверен, — кивнул он, наклоняя голову чуть набок и продолжая рассматривать моё лицо, словно видел сейчас нечто жутко интересное. Хотя выражение лица у него при этом было, будто он имитировал кирпичную стену, которой на всё совершенно наплевать.

— Скажите, а есть шанс, что вы отступитесь? Можно ведь как-то переиграть тот договор? Порвать его, например? — спросила, начиная чувствовать себя несколько неуютно под этим пристальным взглядом.

— Исключено. Если минут пятнадцать назад такой шанс ещё был, то сейчас у тебя есть только один вариант — свадьба со мной.

Снаружи, казалось бы, немного поутихший дождь снова разошёлся. Крупные капли барабанили по крыше. С каждой минутой становилось всё прохладнее. Я только сейчас вспомнила, что плащ у меня был весь в грязи, а значит, я испачкала сиденье. Отчего-то стало неловко за это. Как замарашка какая-то.

— Почему? Что произошло за эти пятнадцать минут, что все остальные варианты стали неприемлемы? — спросила, ощущая, что Абсолон снова объявился. Я буквально чувствовала, что он сейчас крайне заинтересованно прислушивается к нашей беседе.

— Ты видишь.

— Не думаю, что это сейчас такая редкость, — съязвила, осознавая, что он имеет в виду совершенно другое.

— Ты меня хорошо понимаешь. Мне нужен наследник. А видящих женщин практически нет. Теперь ты догадываешься, почему у тебя нет больше вариантов?

— Ас обычной женщиной заделать наследника никак? — спросила, сжимая губы. Очень весело. Мы ещё не поженились толком, а меня уже считают за обычный инкубатор для будущего наследника. — То есть я нужна только для того, что родить вам ребёнка?

— Нельзя. Да, для этого, — ответил он просто и открыто. Я даже немного опешила от такой честности.

— А нельзя было всё это преподнести как-нибудь… — я покрутила кистью в воздухе, подбирая слова. — Как-нибудь так, чтобы я точно согласилась? Например, задурить мне голову? Влюбить в себя? Сказать, что вы сражены моей красотой и именно поэтому не можете отказаться от такой драгоценности, которая встречается раз в жизни?

— И ты бы поверила в это? Не думаю, что ты настолько глупа, чтобы вестись на нечто подобное. Я понимаю, пустышки, которые каждый год слетаются ко двору императора, чтобы найти себе выгодную, то есть самую денежную партию, но зачем тебе все эти ничего не значащие слова? Но если ты хочешь…

— Нет, — я выставила руку перед собой, давая понять, что слушать нечто подобное мне совершенно не хочется. — Не надо, — вздохнула, опуская руку и обхватывая себя. — Поправьте меня, если я ошибаюсь. Итак. Вам нужна жена, видящая, я так понимаю, это та, что видит демонов. И нужна она вам только с одной целью — чтобы родила наследника. Полагаю, что наследником становится человек, обладающий какими-то определёнными талантами, которые не появляются, если мать не видящая. Пока что всё правильно?