— Нет. Сиффха, когда Рхиоу закончит, добавь энергии в магический круг. Этому бедняге понадобится помощь. По-моему, он в шоке.

— Неудивительно, — протянула Сиффха, подходя к Рхиоу и разглядывая круг, который та создавала, мысленно произнося заклинание. — Довольно стандартный вариант. Куда ты хочешь, чтобы я направила энергию в первую очередь?

— В диагностическую часть и в ту часть, что поддерживает жизнь эххифа, — ответила Рхиоу. — Я хочу выяснить, что не в порядке, прежде чем начинать лечение. — Она завершила круг, взмахом хвоста соединив в воздухе концы «узлом мага»; по кругу пробежало бледное пламя и погасло. В обычных обстоятельствах Рхиоу предпочла бы, чтобы начертанные ею символы сияли видимым светом, но странное, непонятно откуда взявшееся пламя испугало бы бедного эххифа, когда он придет в себя.

Кольцо основного заклинания теперь лежало на бетонном полу вокруг неподвижной человеческой фигуры, видимое только магам. Рхиоу обошла его еще раз, добавляя те слова Речи, что возникали в ее уме; эти слова должны были обеспечить действенность заклинания. Одно за другим они изящными закруглениями и арабесками обвивали основное кольцо, как виноградные лозы, оплетающие опору. Наконец последнее слово пустило корни и слилось с «узлом мага».

— Ну вот, — сказала Рхиоу, — готово.

Сиффха оглядела магический круг, нашла место, через которое должна была вливаться энергия, и поставила на него лапу. Вязь заклинания на мгновение вспыхнула, потом погасла.

Рхиоу, которая стояла на той части кольца, что приводила заклинание в действие, чуть не подпрыгнула: таким мощным оказался поток энергии, хлынувшей в заклинание и через него в нее саму. Неожиданным было все — и внезапность появления, и необычная сила, а главное — ощущение личности Сиффхи, юной, яростной, неустрашимой. Рхиоу поразилась тому, какой огромный, хотя еще и не полностью развившийся, неиспользованный потенциал крылся в этой молоденькой кошечке; побудительной силой служило какое-то огромное, неотчетливое, но тем не менее все подчиняющее себе желание. Рхиоу поспешно отвернулась — это было не ее дело, — но впечатление все равно осталось очень сильное. Из маленькой кошечки со временем получится нечто совершенно необыкновенное, когда она повзрослеет достаточно, чтобы ясно представлять себе свою жизнь и свою работу.

— На первое время этого хватит? — спросила Сиффха.

— На мой взгляд, хватит на несколько часов, — все еще не оправившись от потрясения, ответила Рхиоу. — Спасибо, сестрица. — Теперь все внимание Рхиоу было обращено на заклинание и на эххифа. Она не знала его имени, поэтому использовала в заклинании символы, обозначающие его видовую принадлежность и пол; теперь, пользуясь этим, она установила связь между своим разумом и разумом эххифа и осторожно коснулась его. Часть мозга, ведающая дыханием, кровяным давлением и другими функциями организма, не пострадала, но эмоциональный шок был так велик, что отразился на биохимии и вызвал дыхательный спазм, длившийся уже долго. Прямо на глазах Рхиоу человеку становилось все хуже, но, к счастью, проблема была не из сложных. Рхиоу слегка увеличила кислотность крови, и организм ответил на это автоматически — эххиф судорожно втянул воздух, потом его дыхание приобрело нормальный ритм.

— Ничего серьезного, похоже, — сказала Аухла, с облегчением распушив усы.

— Это явление обычно вызывает икоту, но тут был немного более серьезный случай, — ответила Рхиоу. Она тоже испытывала облегчение; встряхнувшись, она постаралась избавиться от странного ощущения скованности, которое осталось от соприкосновения с разумом эххифа. — Меня больше беспокоит его эмоциональное состояние, когда он придет в себя. Может быть, понадобятся успокоительные средства. Сейчас увидим.

Человек слегка пошевелился.

— Прошу прощения за опоздание, — донесся из туннеля голос, и на платформу вскочил Урруах. — Мне пришлось кое-чем заняться… — Он оборвал фразу и вытаращил глаза, разглядев, что творится рядом с воротами. — Ух ты, значит, желания все-таки исполняются!

— Исполняются или нет, — сказал Фрио, — а ворота будет лучше перевести в режим ожидания. Нам только и не хватает, чтобы сквозь них сейчас еще кто-нибудь прошел, особенно если пришелец, имя которого не включено в заклинание, окажется внутри магического круга.

Урруах бросил на него укоризненный взгляд.

— Ты, я надеюсь, шутишь? Зафиксируй их в открытом состоянии!

— Еще чего!

— Если мы не сделаем этого, то не сможем определить, где заякорен другой конец, а эта информация нам совершенно необходима. Ты готов? Если нет, позволь мне.

Фрио ощетинился, но Аухла, толкнув плечом, отвлекла его.

— Урруах прав, — сказала она. — Рхиоу, тебе понадобятся сведения о личности эххифа, чтобы вставить их в заклинание, иначе он не сможет выйти из защитного круга. Урруах, не забудь, что ворота нужно оставить открытыми, но так, чтобы через них нельзя было пройти. А ты, Фрио, помоги нам: нужно о многом позаботиться. Ты только посмотри, в каком состоянии этот бедный эххиф!

Человек открыл глаза и попытался что-нибудь разглядеть в окружающей его тьме; потом он попытался сесть, не смог и снова скорчился на полу.

— Где… — начал он, но звук собственного голоса в душной темноте туннеля, казалось, испугал его.

Маги посмотрели друг на друга.

— Если он — не маг, отправившийся по делу, то что все это значит? — прошептала Аухла.

Она подошла к границе магического круга и села так, чтобы эххиф мог ее видеть. Тот снова попытался сесть, и на этот раз попытка оказалась более успешной. Опираясь на локоть, человек принялся озираться. Света в туннеле было совсем мало, даже по кошачьим стандартам, и едва ли эххиф мог что-то разглядеть.

— Не бойтесь, — сказала Аухла на Речи. — Вы упали. Вы ничего себе не повредили?

— Нет… кажется, нет. Но где… где я нахожусь? — Человек попытался сесть прямее. — И где вы?

— Прямо перед вами, — ответила Аухла, обменявшись взглядом с Рхиоу.

Эххиф еще раз осмотрелся и на этот раз заметил Аухлу, но перевел взгляд дальше.

— Где же?

— Да здесь, прямо перед вами. — Несмотря на напряженную ситуацию, в голосе Аухлы прозвучал намек на улыбку. — Кошка, которую вы видите. — На этот раз Рхиоу поняла, что Аухла едва сдерживает смех.

Эххиф посмотрел на Аухлу и тоже рассмеялся, хотя в голосе его была заметна дрожь.

— Наверняка это не так. Похоже на чревовещание. Мне приходилось видеть выступления иллюзионистов, я представляю себе, как можно обмануть ничего не подозревающего зрителя.

Аухла вздохнула.

— Во время выступления опытный маг-циркач может создавать самые разные иллюзии, согласна, — сказала она. — Однако в данном случае все не так. Рхиоу, может быть, стоит позволить символам светиться поярче.

Рхиоу согласно взмахнула хвостом, внимательно следя за эххифом: тот мог снова испытать шок.

— Мистер… Иллингворт, — через несколько секунд сказала Аухла, дождавшись, когда сияние магического круга позволит человеку увидеть ее и остальных. — Пожалуйста, поверьте: это не трюк. Конечно, с вами никогда подобного не случалось, и может быть, вам легче будет думать, что вам все снится. Не возражаете, если мы зададим вам несколько вопросов?

Эххиф посмотрел на светящийся круг, на кошку, которая находилась, как и он сам, внутри, касаясь лапой то одного символа, то другого, на четырех кошек за пределами круга, и вздохнул.

— Что ж, не возражаю, но все-таки где вы? И откуда вы знаете мое имя?

— Пожалуйста, не тратьте силы, высматривая других людей: их здесь нет, — сказала Аухла. — Попробуйте притвориться — ведь это же сон, — что вы разговариваете с кошками.

— Но все-таки откуда вы знаете мое имя? — снова спросил человек, на сей раз уже с тревогой. — Тут… тут какой-то заговор?

Благодаря заклинанию Рхиоу почувствовала, что кровяное давление человека начинает расти. Она внимательно следила за эххифом, стараясь определить, не сделает ли тот неожиданного резкого движения: при попытке выйти из круга, прежде чем заклинание будет снято, человек мог сильно пострадать, и не только физически.