— Почему? — спросил Хафф. — Правда, я и в самом деле сомневаюсь, чтобы мы так уж стремились…

— Я стремлюсь! — воскликнула Сиффха.

— Тихо, — остановила ее Аухла. — Ты, Сиффха, еще слишком молода для таких дел.

— Ничего подобного! У меня уже все зубы выросли!

— И все равно — нет.

— Но почему?

— Пока рано.

— Что касается «почему»… — начал Урруах.

— Нами скорее можно пожертвовать, — закончил за него Арху.

— Арху! — ахнула Рхиоу.

— Я не употребил бы такого выражения, — ухмыльнулся Урруах, — но он в определенном смысле прав. Если смотреть в корень, Хафф, это ваши ворота, которые вам известны лучше, чем нам. Если возникнут неполадки со сдвигом времени, использующим их источник энергии, у вас больше шансов с ними разобраться. И еще одно: сюда нас послали Вечные Силы. На мой взгляд, подразумевается, что мы, возможно, лучше оснащены для решения тех проблем, которые можем обнаружить.

— А может быть, это просто говорит твое эго, — сказал Фрио, насторожив одно ухо. По-видимому, решила Рхиоу, это просто неудачная шутка…

— У Урруаха? Эго? — сказала она вслух и тут же прикусила язык, чуть не сказав «и думать об этом нечего». Такие слова означали бы, что дело вовсе не в эго Урруаха. — Что ж, Фрио, если ты хочешь забрать всю славу себе, пожалуйста. Урруах останется здесь и присмотрит за твоими воротами.

Хафф тайком бросил на Рхиоу веселый взгляд. Фрио насторожил теперь уже оба уха.

— Нет, нет. Я и не подумал бы лишить его…

— Значит, решено, — сказала Рхиоу Хаффу. — Думаю, нам понадобится несколько часов, чтобы решить, какие заклинания нам нужно будет иметь при себе, и побывать дома перед отправлением. Если вы смогли бы обеспечить бездействие ворот на время нашего отсутствия, это, пожалуй, было бы лучше всего.

— С этим никаких проблем, — ответил Фрио. — Я просто отключу их от источника энергии до того момента, когда вы вернетесь… А когда вы вернетесь — завтра? И сразу же произведете сдвиг времени?

— Завтра, — кивнула Рхиоу, — примерно в это же время, если не возражаете.

Все кошки поднялись на ноги.

— Спасибо вам за все, — сказал Хафф. — Мы благодаря вам заметно продвинулись, хотя и нужно признать, что проблема теперь выглядит более серьезной, чем раньше. По крайней мере наш статус изменился, чего, если я правильно помню, ты, Фрио, так хотел; так что, можно считать, ты в долгу у Арху.

— А я должна признать, что он все же перешел границу, — сказала Рхиоу. — Я приношу тебе извинения за это.

Фрио замахнулся на Арху лапой — и это был не только церемониальный жест.

— Так пусть он в будущем ведет себя более прилично.

— Непременно, — резко ответил Арху, — при условии, что так же поступишь и ты, когда мы снова окажемся в потемках и ты не сможешь найти дороги…

Рхиоу заморгала, мех на ней встал дыбом. Слова Арху прозвучали для нее как предсказание. Она надеялась, что и Фрио понял это, — трудно было ошибиться, когда Шепчущая находила нужным высказать предостережение вслух, пользуясь для этого голосом Арху.

Эхо, рожденное словами Арху, постепенно смолкло, и кошки из лондонской команды изумленно переглянулись.

— Прошу прощения, — сказала Рхиоу. — Я раньше не предупредила… Арху — провидец, хотя его талант еще не отшлифован. Однако когда предсказание звучит так категорически, мы научились к нему прислушиваться.

Фрио махнул хвостом.

— Посмотрим, что будет, — скептически протянул он и добавил жизнерадостно: — Ну что, все решено? Тогда мне нужно заняться воротами, а потом вернуться домой к своему прайду. Увидимся завтра.

Он двинулся прочь, и все посмотрели ему вслед. Аухла озабоченно сказала:

— Нам с ним по дороге, так что я, пожалуй, пойду тоже. Сиффха, присоединишься?

— Ясное дело, — ответила юная кошечка.

Аухла слегка потерлась о Хаффа, попрощалась с остальными взмахом хвоста и побежала за Фрио. Сиффха побежала следом, не обращая внимания на пристально смотревшего на нее Арху..

Рхиоу дважды резко ударила хвостом и сказала Хаффу:

— Поверь, я очень сожалею, что мы причинили неприятности.

— Если это поведение Фрио заставляет тебя так думать, — ответил Хафф, насмешливо взглянув на нее своими большими зелеными глазами, — то напрасно. Фрио всегда напоминает забравшуюся в ухо блоху, которую никак не удается вытряхнуть. Однако работу свою он делает хорошо. Пошли.

Следом за Хаффом команда Рхиоу проскользнула через бар и прошла по коридору к железной двери с маленькой кошачьей дверцей внизу. Дверь вела в тесный захламленный дворик, заставленный высокими стальными пивными бочками и пластиковыми ящиками для бутылок. В задней стене виднелись ржавые железные ворота, дырка в нижней части которых позволяла кошкам свободно входить и выходить.

— Удобно, — одобрил Урруах.

— Удобно, — с гордостью сказал Хафф. — Вот что, Урруах: спасибо тебе за то, что ты вызвался отправиться вместо нас.

Урруах бросил на Хаффа удивленный взгляд.

— Это просто кажется мне наиболее подходящим. Ты согласна, Рхиоу?

— Согласна. И я не собираюсь обвинять тебя в чрезмерном потворстве твоему эго.

Хафф рассмеялся.

— Не принимайте его всерьез, родичи, не стоит. У самого Фрио эго с избытком. И все равно: спасибо вам.

— Ты беспокоишься за Аухлу, — неожиданно сказал Арху.

Рхиоу вздохнула: похоже, неотшлифованный дар провидца — не единственная проблема Арху; он восприимчив, но не знает, когда нужно промолчать.

Нужно было бы пересадить ему орган, ответственный за тактичное поведение, — подумала она, хоть и знала, что такое не под силу даже магии. Им с Урруахом придется вбивать в Арху правила поведения и надеяться, что результаты появятся до того, как он вырастет и исправительные меры вроде порки перестанут казаться уместными.

Хафф долго смотрел на Арху, прежде чем ответил:

— Да, так и есть. Думаю, ты уже достаточно взрослый, чтобы понять ситуацию. Мы с Аухлой давно вместе, и она мне дорога. Мысль о том, что ей могут грозить неприятности, меня беспокоит. Если бы пришлось подвергнуться опасности на службе Вечных Сил, мы на это пошли бы, тут и говорить нечего, но мне не нравится, когда такое случается в других обстоятельствах.

Рхиоу прекрасно понимала Хаффа, хотя ей и казалось, что для партнеров-магов, могущих подвергнуться опасности в любой момент, такое отношение чревато неизбежными страданиями.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать, — ответил Арху.

Он выглядел очень юным и трогательно старающимся сохранить достоинство, хотя и не мог скрыть внезапно охватившей его тревоги.

— Добрые боги, — мысленно шепнула Рхиоу Урруаху, — ну и досталось же бедняге!

— Коготь в ухе — это коготь в сердце, — ответил тот старой пословицей. — Остается только надеяться, что она не разорвет ему сердце в клочья.

— Да, — сказал Хафф, — я не сомневаюсь. Позвольте мне еще раз поблагодарить вас всех за то, что вы взяли на себя самое трудное. — Наклонившись, Хафф потерся щекой о щеку Рхиоу.

Она почувствовала, что тронута.

— Рады помочь, родич. Кроме того, это же наша работа. А теперь нам лучше отправляться. Увидимся завтра в это же время у ворот.

Выйдя через дырку в проход позади паба, команда Рхиоу добралась до ворот и вернулась к себе. Все это время Рхиоу не оставляло странное ощущение в том месте, где щека Хаффа коснулась ее щеки.