— Прошу тебя! — перебил ее Урруах и чихнул.

Кошки двинулись дальше, высматривая более чистое местечко. Обнаружить таковое, по крайней мере на общедоступных улицах, им не удалось. Только за рвом, окружающим Тауэр, виднелись островки зеленой травы у подножия древней каменной стены. Сам замок выглядел так же, как в современном Лондоне, но камни его почернели от многолетнего воздействия полного дыма воздуха. Трое кошек медленно прошли к реке, высматривая место, на котором Рхиоу с Арху стояли всего несколько часов назад.

— Тут все неправильное, — прошептал Арху. На противоположном берегу высились громады зданий, которые были явно много выше тех, что могли существовать во времени королевы-эххифа Виктории. — Ничего этого здесь не должно быть. А посмотрите туда!

Все взглянули на величественный мост, увенчанный башнями с пирамидальными крышами и висящей пешеходной частью, что так часто украшал открытки и футболки, которые эххифы продавали у станции метро «Тауэр-Хилл».

— Он тоже неправильный, — сказал Арху. Рхиоу с сомнением посмотрела на него.

— Ты уверен? Даже в нашем мире он выглядит ужасно старым…

Урруах глядел в пространство, насторожив уши; по-видимому, он прислушивался к голосу Шепчущей.

— Он прав, — сказал он наконец. — Шепчущая говорит, что в нашем мире Лондонский мост построили только в 1886 году. Независимо от того, в какой год этой временной линии мы попали, ему еще рано тут быть.

— Интересно, — пробормотала Рхиоу и встряхнулась, чтобы избавиться от озноба. — Может быть, это как-то связано с технологией?

— Ее здесь гораздо больше, чем следует, если хочешь знать мое мнение, — сказал Урруах.

— Технологии? — переспросила Рхиоу, оглядываясь по сторонам. Над головой у нее со стрекотом пролетело нечто, очень похожее на геликоптер. Единственное, чего она никак не могла понять, с какой стати геликоптеру еще и крыльями хлопать.

— Неправильной технологии, — уточнил Урруах. — Рхиоу, эта временная линия загрязнена… серьезно загрязнена.

— И ты не думаешь, будто это случайность.

— А ты? Неужели думаешь?

Рхиоу оглядела открывающийся вид на набережные; подъемные краны несли вверх детали сооружающихся из стали и стекла небоскребов, которые каким-то образом, однако, имели типично викторианский вид — затейливый и, на взгляд Рхиоу, перегруженный украшениями. Вниз по течению начинались причалы, и у них стояло множество кораблей — не парусных, как им полагалось бы быть, а имеющих металлические корпуса и дизельные двигатели; лишь немногие из них — явно представители уже отжившей свой век разновидности — были пароходами. Рхиоу обратила внимание на очертания судов, двигавшихся вверх и вниз по Пулу — части Темзы ниже Лондонского моста: большинство из них были узкими, низкими, угловатыми; такие корабли Рхиоу достаточно часто видела в гавани Нью-Йорка: это были крейсеры и броненосцы, щетинящиеся пушками и еще каким-то оружием, незнакомым Рхиоу. Военных судов было много, они ходили по Темзе почти с той же регулярностью, как туристические катера в мире Рхиоу. Хотя вся эта деловитая суета говорила об успехах и силе эххифов, Лондон выглядел мрачно;

— Нет, — сказала Рхиоу, — загрязнение не случайно. Здесь поработала Одинокая Сила.

— Очень усердно поработала, сказал бы я, — проворчал Урруах. — И загрязнение произошло довольно давно: даже эххифам не под силу совершить такое за одну ночь. Нужно узнать, когда эта временная линия отделилась от основной.

Рхиоу еще раз огляделась и огорченно взмахнула хвостом.

— Приятная работа нам предстоит, — сказала она. — Мы же не можем просто спросить об этом эххифов.

— Мы можем спросить представителей Народа, — предложил Арху.

— Да, конечно, — кивнула Рхиоу, — только каких? Мы можем потерять очень много времени, если обратимся по неправильным адресам… а у меня такое чувство, что мы не можем позволить себе терять здесь время.

Кошки подошли к самой кромке берега. Вода в реке была оливково-серой и грязной, от нее исходило зловоние. Несколько растрепанных чаек плавали у берега и с оптимизмом пытались выловить что-нибудь съедобное среди плывущего по течению мусора. Над всем этим колыхался полный гари воздух, угнетающе видимый.

— Они странно выбирают области применения своей развитой технологии, — сказал Урруах. — Электричество им явно известно, так почему они все еще жгут уголь в своих логовах? Двигатели внутреннего сгорания вовсю используются во флоте, но на улицах их почти не видно — отсюда лошади и жуткая грязь.

— Похоже на то, что очень немногие эххифы имеют доступ к передовой технологии, — сказала Рхиоу. С этой проблемой сталкивался и ее собственный мир, но не в такой степени.

— Ты была права, — неожиданно сказал Арху, — когда говорила, что уже вечереет.

— Что ты имеешь в виду?

— Вон смотри — луна встает.

Рхиоу и Урруах посмотрели на восток. Сквозь пелену смога проглядывал светлый полукруг, поднявшийся над домами, теснящимися по берегам. Рхиоу испытала странное облегчение: хоть что-то в этом мире вело себя как положено.

Однако тут Урруах громко сглотнул. Рхиоу внимательнее присмотрелась к светилу, пробившемуся сквозь слои тумана.

— Это не наша Луна, — тихо сказал Урруах.

Форма была правильной, фаза — между второй четвертью и полнолунием; но диск был испещрен черными пятнами, покрыт шрамами — не привычными смутными контурами, а видными невооруженным глазом глубокими кратерами и разломами, выбросами лавы и языками черной пыли.

Урруах сел. Рхиоу была так поражена, что не могла пошевелиться.

— Что, о милосердная Прародительница, здесь произошло? — прошептала она.

— Это определенно не та Луна, какой была изначально, — заключил Урруах.

Рхиоу не могла отвести глаз от светила.

— Что ж, даже у нас дома Луна не та, какой была изначально, — сказала она. — С ней много чего произошло за время ее существования.

— Помнишь, что об этом рассказывают? — ответил ей Урруах. — Я не имею в виду то, о чем ты сейчас упомянула. Когда-то Луна была белой, без единой темной отметины. Потом ее увидела Одинокая Сила в своей кошачьей форме и возненавидела Луну. Саррахх оставила на ней отпечатки своей лапы, погрузив ее сначала в ночь, которую — вместе со смертью — она только что изобрела. Одинокая Сила не могла вынести, чтобы хоть что-то оставалось таким, каким было создано Первой, если она была в силах это испортить.

— Я думал, что Луна считается глазом Великого Кота, — сказал Арху.

— Конечно, так и есть, — ответила Рхиоу. — И одновременно это огромная глыба камня, капля, выплеснувшаяся из Земли, когда она формировалась. Мир, где существовало бы единственное объяснение вещей, был бы очень унылым.

Урруах отвел взгляд от ужасной Луны и лукаво посмотрел на Рхиоу.

— Смотри на это как на уравнение гиперквадрики с разными граничными условиями, — сказал он Арху. — В зависимости от условий и контекста одно и то же уравнение дает разные ответы, однако все ответы верны. Мифология, философия, наука — просто три разные модальности, используемые при обработке одних и тех же данных, и они прекрасным образом сосуществуют, если ты дашь им такую возможность. Впрочем, они прекрасно сосуществуют, даже если ты станешь возражать: у них хватает дел и без того, чтобы сидеть и ждать твоего одобрения.

Арху взглянул на покрытую пятнами Луну и поежился.

— Мне она не нравится, — сказал он.

— Поверь, в этом ты не одинок, — тихо сказала Рхиоу. В темноте над ними висело суровое и недвусмысленное напоминание о той причине, по которой в мире существуют маги. Мир, который должен был стать безупречным, оказался с изъяном — изъяном, порожденным давно вынашиваемыми злыми помыслами. Покрытая кратерами, засыпанная черной пылью Луна их собственного мира была достаточным свидетельством влияния Одинокой Силы и в реальном, и в символическом смысле.

Ужасная разрушительная сила, нанесшая удар юной планете в попытке не дать развиться жизни и разуму, своего почти добилась. Рхиоу часто гадала: то ли Одинокая Сила неточно определила цель, то ли Вечные Силы вмешались и воспользовались своей властью, чтобы заставить огромную массу магмы, оторвавшуюся от еще расплавленной планеты, образовать шар, застыть и вращаться по близкой орбите. Даже исправляя ущерб, Силы всегда обходились минимальным вмешательством: слишком хорошо было им известно, сколько сил потребует долгая битва на протяжении всей жизни вселенной. Вот и на этот раз они не нарушили никаких законов природы и не стали пытаться сделать новый мир обитаемым. Спутнику была дана возможность остывать естественным путем и терять, благодаря небольшой массе и низкому тяготению, ту разреженную атмосферу, которая образовалась из газов, выброшенных остывающей магмой. Одинокой Силе никто не мешал вымещать злобу на безжизненном спутнике планеты, обрушивая на него один метеоритный дождь за другим и на протяжении целых геологических эпох разрывая поверхность вулканами; сквозь разломы коры изливались последние потоки живой крови — лавы, застывая темными равнинами «морей», а легкие элементы улетучивались в холодную тьму космоса. Луна осталась безжизненным миром, и отпечаток черной лапы Разрушительницы, мертвенный и холодный, ясно напоминал: «На этот раз я промахнулась, но я никогда не остановлюсь, пока не закончу начатое».