- Быть может, Фейлис, быть может.

- С какой это стати тебе отказываться от поста?

И вновь он удивился, поскольку в голосе жены уловил рвение и надежду; он уже забыл, когда звучали в ее голосе подобные нотки. Он обратил к ней взор, Фейлис вся подалась вперед с широко открытыми глазами, приоткрыв рот... небольшая грудь торопливо вздымалась и опускалась.

- Все дело в ответственности, - признался он. - О, я, должно быть, сумею подобрать надежных советников и вполне справлюсь с властью - я в этом уверен; но декоративной фигурой на носу нашего корабля представить себя не могу.

- Почему? Многие Капитаны правили, но не властвовали.

- Так было в Эру Изоляции, а Реставрация Энрика оплатила все счета великих домов, не так ли? - Иерн покачал головой. - Нет, если не брать на себя ношу лидера, я обрету одни лишь хлопоты и никаких преимуществ от занимаемого поста. А хлопот тьма. Начнем с того, что Капитан всегда привязан к Домену - кроме редких и нудных официальных визитов за границу. Ты ведь знаешь: я всегда мечтал попутешествовать по планете.

А потом придется надуть сеньоров, которые избрали меня, доверились мне. Я понимаю: они ожидают, что я, молодой человек, возьму в советники мудрецов и буду слушаться их. Однако они рассчитывают, что глава государства будет самоотверженно принимать трудные решения и добиваться их выполнения. - Он ненадолго умолк... - Мой отец обычно говаривал, что если кто-нибудь полагает себя пригодным на роль Капитана, то не достоин этого поста; так что по этому критерию я вполне подхожу.

- А почему ты полагаешь, что, кроме тебя, достойных нет?

- Я так не говорил. ("Чарльз! Сегодня она другая. Почему?") Хотя... какие еще реальные кандидатуры может представить Клан Таленсов? Айдвар Турайн - реакционер, откровенно желающий, чтобы настырные незнакомцы скорее убрались восвояси; безусловно, он не может вести с ними переговоры. Халд Симоней связан с геанцами. Эмма Жироду не геанка, однако полагает, что мы можем спокойно сократить вооруженные силы, а сэкономленные деньги потратить на социальные преобразования. Список этот можно продолжить.

Он заметил, как вздрогнули ее плечи, и пожалел, что был столь откровенно пренебрежителен в отношении геанского кандидата.

- И что же ты будешь делать на посту Капитана? - поинтересовалась она.

- Буду поступать согласно ситуации, - парировал он. - Кто в силах предвидеть будущее? Но я ощущаю - костным мозгом, хотя большая часть населения Домена еще не понимает этого - будущее станет непохожим на прошлое, хотим мы того или нет; так что следует заранее попытаться подогнать его под удобную для нас форму, которую необходимо будет одобрить. Возьмем, скажем, разногласия на тему: следует ли предоставлять маураям информацию о сооружении и опыте использования аэростатов Окресса. Почему бы и нет? Они смогут построить их и без нашего участия. И если мы не поможем маураям, они сами сделают все, может быть, не так быстро, но уверен, разработают даже улучшенную модель. Почему бы не вступить в сотрудничество с ними, заслужить их благодарность, заложить основу для истинно дружеских связей? Конечно, реакционеры опасаются колоссальных перемен у нас дома, к которым приведет такое решение. Геанцы боятся подобной победы технократов, которая навеки оставит их в тени. Вне сомнения, правы и те и другие. А раз так - к черту и тех и других!

- Таким образом, ты оттолкнешь от себя многих, - решилась предупредить она. - Не говоря уж об Эспейни и Северозападном Союзе.

"С чего бы это она вдруг озаботилась делами Северо-западного Союза?

Я-то думал, что она давно позабыла о его существовании... Должно быть, кто-нибудь из ее корреспондентов пробудил в ней этот интерес". Иерн не мог не знать, что жена его получала и отсылала множество писем, но, несколько раз получив от нее отпор в форме: "Это моей подружке по школе, все наши темы скучны тебе", он прекратил любопытствовать. Честь не позволяла ему шпионить; впрочем, любая ситуация не слишком тревожила его.

- Конечно, никаких "или-или", никаких революций за одну ночь, пояснил он. - Уравновесить, добиться согласия - это так сложно. - Он решил смягчить разговор. - Мне хотелось бы сделать многое, чего не занесут в исторические анналы, однако я не хочу медлить с этим до смертного одра. Начнем с законов против жестокости к животным. - Он кивнул. - А здорово получается - вот я своими руками смогу изменить мир к лучшему, пусть и на чуточку.

Она словно встрепенулась.

- Так, значит, ты уже согласился?

- Более чем наполовину, сама понимаешь, - проговорил он. - Но я хотел сперва узнать твое мнение. Давай пока забудем про общественные интересы... Чего ты хочешь?

Слезы разом наполнили огромные серые глаза.

- Не надо! - вскричала она. - Откажись... открыто откажись, так чтобы слышали все! Немедленно! - У него разом отвисла челюсть. Подобно слепой, она потянулась к нему. - Ах, пожалуйста, прошу тебя, Иерн! Не хочу, чтобы тебя могли ранить, убить... Разве тебе жить надоело...

Тревога наполнила его.

- Какого черта ты имеешь в виду? ("Простая истерика? Но она же образованная женщина, она должна знать, что Капитаны не умирали насильственной смертью более пяти сотен лет".) Зажав рот тыльной стороной ладони, она отшатнулась от него.

- Ничего, - прошептала она. - Ничего, только... О, пожалуйста!..

Он попытался умерить свой гнев, поскольку и без того слишком часто сердился на нее. Вспышка в окне - на краю зрения - предоставила удачную возможность отвлечь ее и успокоить. Он пригнулся к призме и протянул:

- Халлоу! Посмотри-ка, дорогая, сюда поднимается воздушный корабль. Он пригляделся. Вокруг дирижабля крутился реактивный самолет.

Очертания обоих аппаратов еще казались крохотными в небесной бездне, озарявшей солнечным светом свирепый металл. Иерн прекрасно знал все типы летательных машин, использовавшихся в Юропе, и по литературе был знаком с их разновидностями, известными всему миру. - Это не регулярный челнок; транспорт одного из Кланов. А... самолет относится к классу "буревестников". Кто же это тратит столько топлива?

- Уже? - простонала Фейлис. - А я-то думала... - Повернувшись, она бросилась к выходу, задев его юбкой, порывистое движение растрепало светлые волосы. Минуту он слушал, как удалялись ее шаги.

Иерн решил последовать за ней, но остановился, едва сделав один лишь шаг. "Нет. Просто какой-то срыв. Дам ей время прийти в себя", - он с усилием обратил свой взор к приближающемуся аппарату.

Дирижабль уже был возле Скайгольма, и стало возможным различить эмблему - золотые розетка Клана Бергдорфов на черном фоне. "Итак... сеньор Пир Верине, сказавшийся больным, оправился от хвори, чтобы принять участие в завтрашнем Совете. Он будет голосовать против меня как сторонник геан-ства, если не обращенный... Но почему он привел с юга это огромное судно, вместо того чтобы на лайнере добраться до Турнева и челноком подняться вверх, как сделал практически каждый из нас?" Закручивая вверх витки в разреженном воздухе, реактивный самолет пролетел мимо окна. Керн попытался разглядеть его, но успел заметить лишь гондолы на крыльях машина пролетела чересчур быстро, чтобы можно было понять, что прячется под ними. Пулеметы? Годами уже поговаривали о том, что следует, наконец, вооружить несколько метеорологических суперсамолетов. Тогда они превзойдут все, что существует по эту сторону шарика, противоположную Маурайской Федерации. Смущало всех одно - количество горючего, которое расходовали эти машины. К тому же придется сократить расходы топлива на такие необходимые средства, как разведочные автомобили и полевые медицинские амбулатории; ну а если воевать придется в далеких краях, проблема снабжения топливом таких самолетов сделается почти неразрешимой.

"Но офицеры, распоряжающиеся одной из этих машин, вполне могли забежать вперед и модифицировать самолет в порядке эксперимента.

Получить разрешение на это наверняка не сложно. Специалисты нашего корпуса всегда возятся со своим оборудованием, в том числе и с самолетами... но зачем же вести его сюда без предупреждения? Или же Бергдорф Пир Верине запланировал яркую демонстрацию своих достижений, чтобы увеличить число голосов за Халда Симонея?"