Словно металлическая статуя двинулась за Пликом, но Иерн быстро поймал шаг. Они пересекли площадь и вышли на улицу. Узкую мостовую стискивали стены, фонарей не было, и двигаться приходилось весьма осторожно.

- Так что ты хочешь мне предложить?

- Ты не слыхал о кораблях из Маурайской Федерации и Северо-западного Союза? - спросил Плик. - Уже несколько месяцев они торчат в порту, пока экипажи шастают по Домену. Конечно, молчат как рыбы - скучища, но поверь мне: какими бы различными ни были их цели, оба экипажа находятся в близком контакте со своими правительствами. - Он лязгнул смешком. - Возможно, их прислали следить друг за другом.

В голосе Иерна проступило возбуждение.

- Да, клянусь Чарльзом! Почему я забыл о них? Маураи...

- Мм-м, не советую. Я попытался приручить этих мореходов; конечно, люди они сердечные, приглашали меня к себе на корабль выпивать, но никогда ни единым словом не проговорились. Я вижу, что ты предпочел бы вступить в отношения с федерацией, только не рассчитывай, что они будут рады и рискнут скомпрометировать свою миссию, укрывая тебя. Еще раз повторяю, с моей точки зрения, они представляют собой неизвестную величину, и к тому же едва ли смогут спрятать тебя. Под палубой столько не просидишь, а они пускают гостей по всему кораблю и как будто бы пока никуда не собираются. Белый человек в их компании покажется еловой шишкой.

- Так, значит? Выходит, остаются северяне?

- Да, я слегка подружился с их начальником... Удивительный негодяй, зовут Микли Карст. И не сомневаюсь - этот тип возьмет тебя на борт пусть из одного лишь хулиганства, хотя, бесспорно, не забудет о перспективах, которые может открыть перед его страной пребывание в ней опального лидера аэрогенов. Не забудь. Северо-западный Союз сейчас под маураями и не согласен с таким положением. А для этого норри обязаны рисковать. Более того, вчера, забежав выпить, он намекнул мне, что в самое ближайшее время намеревается оставить гавань. Ясно, Карст закончил здесь важное дело... Он умело пытался скрыть свое ликование, но я видел, как оно трепещет в нем... Да-да, видел. Далее - он уже известил капитана в порту и всех нужных чиновников, что выйдет в море на пару дней - сегодня же утром, чтобы потренировать людей перед долгим возвращением в родные края. Так ты получаешь достаточно времени, чтобы скрыться из поля зрения врагов. У пристани корабль пробудет короткое время, и им легко будет спрятать тебя. Кстати, если ты переоденешься в северянина, можешь выходить прямо на палубу. У них все время кто-нибудь приходит или уходит, так что беглым взглядом тебя и не узнают.

- Все это звучит убедительно, - проговорил Иерн, - но я вижу две большие неясности. Почему бы им не получить за меня деньги?

- Что ты, Микли такого не сделает, для него деньги ничего не значат: голодать ему не приходится. В худшем случае он не захочет связываться с тобой, потому что является тайным агентом, не желающим привлекать к себе излишнего внимания. Но если он возьмет тебя, не сомневаюсь, ни один человек из его экипажа слова не скажет. Увы, они столь же не разговорчивы, как и маураи.

Иерн еще колебался.

- Ты так все хорошо разложил, - проговорил он. - Но слова для тебя привычный материал. А вот уверен ли ты, что умеешь понимать людей? Я ведь просто летчик и хранитель замка... не более. Что я знаю о народе, политике и всм остальном? С чего это тебе померещилось, Плик, что я в состоянии командовать более чем эскадрильей...

Улица выходила к причалу. За темными корпусами и покачивающимися над ними мачтами вода поблескивала под торопливой луной. Фонари вахтенных звездочками нарушали ее покой. Ветер успокаивался, становясь холоднее.

Иерн поглядел на запад, на оба огромных корабля, обошедших половину планеты. И расправил плечи.

- Ну что ж, рискнем. Веди.

***

Они не сразу попали на борт "Маунт Худ". Командир северян - или капитан корабля - приказал вахтенным извещать его о любом необычном событии, когда бы оно ни случилось. После корроткого разговора у борта часовые опустили трап, и вскоре Иерн и Плик уже попивали сдобренный бренди кофе в каюте Микли Карста.

Здесь было тепло, пахло крепкими сигаретами хозяина я табаком из глиняной трубки поэта. Иерну очень хотелось отогнать противный дым ладонью. Голубые струйки его ползали в воздухе, освещенные парой ламп.

Снаружи ветер барабанил снастями, стучал волнами в борта, поскрипывал швартовыми. Палуба чуть раскачивалась на волнах. Мужчины сидели на обитой кожей скамейке, огибавшей стол. Рядом располагался шкаф с делади и пишущая машинка. Дополняли обстановку постель с одеалом, сшитым из бобровых шкур, бюро и дверь в душ. Все оставшееся место занимали полки с книгами. Среди них находились тома на самых разных языках, было даже несколько древних книг, сохранившихся не от столетия, пред-.шествовавшего Судному Дню - эта типографская халтура давно уже истлела - но от двух-трех веков до него, когда бумагу и переплеты еще делали на совесть. Никаких фотографий в каюте не было, хотя Плик знал, что Микли женат и имеет детей. Личного вообще ничего нет - одна только вещица, прикрепленная к полке нитями - фигурка женщины в плиссированной юбке и с кошачьей головой. Микли заметил, что отыскал ее много лет назад, в руинах музея, затерявшегося среди болот Нила.

Разговор продолжался, пока рассвет не заставил иллюминаторы посветлеть.

- Ну что ж, договорились, - сказал невысокий человек. - Я беру вас с собой, и моя страна предоставит вам убежище. Естественно, сейчас я не могу обещать никаких условий, однако не сомневайтесь - стеснительными они не окажутся.

- Почему вы так уверены? - спросил Иерн и закашлялся.

- Знаете, странное учреждение, которое мы любим называть правительством Северо-западного Союза, не в состоянии задержать человека, если за ним стоит Ложа, а я уверен, что в Ложе Волка вам будут рады. Конечно, ваше пребывание будет по возможности тайным. Вам придется дождаться того времени, когда можно будет вступить в контакт с подпольными движениями в Домене. Во всяком случае, сперва они еще должны возникнуть... если этому суждено случиться. Не опасайтесь, полковник Ферлей, все это время вам скучать не придется.

Плик выдохнул дымное колечко и проводил его взглядом - оно растворялось во мгле.

- Человек предполагает, - сказал он. - Естественно.

Микли поднял палец. Взгляд его пронзил Иерна.

- А теперь прошу вас понять меня правильно, - заявил он. - В настоящий момент вы вправе сойти на берег и забыть про нас. Но если вы примете наше покровительство, мы будем вынуждены обеспечить и собственную безопасность, то есть вам придется повиноваться приказам. Готовы ли вы к этому?

- Конечно, - ответил Иерн, - Я отлично понимаю вас, приму вашу протекцию и благодарен вам за нее.

- Великолепно! - ответил с энтузиазмом Микли. - Тогда ч могу сообщить вам, что в западном полушарии вы окажетесь намного быстрее, чем предполагали. - Взгляд его обратился к Плику. - Но это не тема для пьяной болтовни и даже для песни.

Англеман улыбнулся.

- Песня моих бокалов журчит словно, ручеек из пословицы, - объявил он, - впрочем, надеюсь, не стоьль монотонно. Но приходилось ли вам когда-нибудь слышать, что я проговорился, о чем не следовало бы?

Большая часть поэтичееского дара состоит в умении опускать лишнее, Северянин улыбнулся в ответ.

- Мне будет жаль прервать нашу беседу: мы равным образом склонны к велеречию. - Он обернулся к аэрогену. - Мы выходим сегодня в море, но не только для того, чтобы потренировать своих мореходов, - сказал он.

- Быть может, вы заметили на палубе самолет. Мы не намеревались бороздить воздушное пространство Домена, но, когда окажемся за горизонтом, какая им разница? Не упоминал я и о том, что посадочная площадка окажется пустой, когда корабль возвратится назад. - Он потянулся за новой сигаретой. - Дело в том, что нам необходимо срочно отослать домой кое-что... Не важно, что именно.