Он бросил на богиню задумчивый взгляд.

А ведь придется, еще как придется. Вот тогда-то, он и...

– И вот тогда, выполнив это последнее задание, ты явишься ко мне и я тебя награжу по трудам твоим, не пожалею ни бриллиантов, ни других драгоценных камней из своей сокровищницы.

“Нужны они мне... – подумал Хантер. – Всю жизнь о них мечтал. И вообще, насколько я помню, все эти драгоценности снежных богинь, стоит покинуть их владения, сейчас же превращаются в обыкновенную воду.”

– А для того, чтобы ты не вздумал отлынивать от выполнения моих поручений, я должна наложить на тебя заклятие. Поэтому...

Хантер замер.

Вот сейчас, все и решится.

– ...ты должен подойти ко мне.

Хантер облегченно вздохнул.

Кажется, у него были еще шансы выпутаться из этой истории.

Он оглянулся. Христиан стоял от него в нескольких шагах. Лицо у мальчика было очень спокойным. Видимо, он верил, в своего учителя. Не допускал и мысли, что тот не справится с этой опасностью.

“Мне бы твою уверенность, – подумал Хантер.”

– Перестань крутить головой, – приказала богиня. – И подойди сюда. Сейчас я на тебя буду накладывать заклинание. Поэтому, стой спокойно. Если будешь суетиться, то я могу наложить заклинание неправильно. В результате, ты вполне можешь, например в кого-нибудь превратиться. В кого-нибудь не очень красивого.

Постаравшись придать лицу покорное выражение, Хантер двинулся к повелительнице снежных гоблинов. Больше всего, в этот момент его интересовали ее нити судьбы.

Конечно, они у нее были. Вот только, уж сильно ее нити отличались от обычных, человеческих.

Впрочем, Хантер не очень об этом и думал. Он почему-то был твердо уверен, что ему повезет. И все получится как надо. Лишь бы, только, снежная богиня раньше времени чего-нибудь не заподозрила.

Она не заподозрила. Снежные богини, они, вообще, отличаются слишком уж большим самомнением. Сейчас, это было Хантеру на руку.

Он шел к богине. Чувства его в этот момент невероятно обострились. Сейчас, он мог думать только о нитях судьбы снежной повелительницы. Охотник пытался прикинуть к каким функциям ее они относятся. Некоторые он узнавал легко, но были и такие, которые так и оставались для него загадкой.

Вот, например, та, сероватая, покрытая у основания желтыми полосками, которые, к концу нити превращались в малиновые. Подобных нитей он до сих пор не встречал вообще. Понятное дело, для чего она служит Хантер не имел и понятия. Однако, кое-какие догадки у него имелись.

– Стой! – крикнула снежная богиня. – Этого достаточно.

Хантер остановился. Теперь, от повелительницы снежных гоблинов его отделяло всего лишь три шага.

– Ну вот, сейчас я это сделаю, – возвестила богиня, и подняла руки, для того, чтобы наложить заклятье.

И все же, она не успела. Понимая, что все должно решиться именно сейчас, Хантер прыгнул. Он опередил богиню. Рой серебристых снежинок ударил в то место, на котором охотник стоял, но его там уже не было.

Подскочив к богине, Хантер схватил пучок ее нитей судьбы, и быстро пробежав по нему пальцами, нажал на некоторые из них. Богиня застыла, словно и в самом деле превратившись в ледяную статую.

То, что их повелительница находится в опасности, гоблины поняли лишь спустя несколько секунд. К этому времени Хантер успел нажать еще на несколько нитей.

Строй снежных воинов дрогнул, и размахивая дубинками, они бросились к своей повелительнице, чтобы помочь ей избавиться от охотника. Конечно, нитей судьбы, в которые мертвой хваткой вцепился охотник, они не видели, но все же, понять, что происходит нечто странное они сумели.

Увидев ловкий прыжок учителя, Христиан с криком бросился к Хантеру. Уж он-то хорошо понимал, что у них появился шанс выбраться из этой передряги целыми, невредимыми.

Хантер еще раз пробежал пальцами по нитям, и оглянулся. В этот момент к нему подбежал Христиан.

– Гоблины! – кричал он. – Их нужно остановить. Иначе они нас убьют.

– Все будет хорошо, – промолвил охотник.

Он нажал на еще одну нить и снежная богиня вновь подняла руки.

– Стойте! – крикнула она гоблинам. – Я приказываю вам – стойте!

Не добежав до Хантера и Христиана всего несколько шагов, гоблины остановились.

Гвирдин спросил:

– О, богиня все ли с тобой в порядке?

– Нет, не все, – ответила та. – Но вы, сейчас, ничем мне помочь не можете. Человек, на которого я хотела наложить заклятье, неведомым образом сумел взять надо мной верх.

– Точно, – крикнул Хантер. – И если вы попытаетесь сделать хотя бы шаг, я убью вашу повелительницу. Это будет не так уж и трудно.

– Этот человек врет, – заявил Гвирдин. – Он не может взять верх над богиней. У него для этого кишка тонка.

Хантер нажал еще на одну нить. Правая рука богини дернулась вверх и нанесла своей хозяйке пощечину. Богиня изумленно охнула.

– Понятно? – спросил у нее Хантер.

– Еще бы, – ответила та. – Но учти, ты за это заплатишь. Все знают, что месть моя бывает страшна.

– Тебе для начала придется нас поймать, – ответил Хантер.

– А пока, я поймал тебя. Таким образом, не упрямься, а прикажи своим воинам отойти подальше.

Богиня отдала приказание и гоблины попятились. Когда они отступили метров на сто, она приказала им остановиться и спросила у Хантера:

– Ну, а теперь что?

– А теперь, мы продолжим свой путь, – ответил охотник.

Снежная богиня радостно улыбнулась. Похоже, она уже придумала что сделает с охотником и его учеником, когда те попробуют сбежать.

– Но только, – промолвил Хантер. – Тебе придется нас сопровождать до границы снегов. Думаю, стоит нам ее пересечь, и ты уже не сможешь сделать нам ни одной пакости. Верно?

– Верно, – уныло ответила богиня. – Но почему я обязана вас сопровождать?

– Потому, что стоит мне отпустить освободить тебя, как нам вслед полетят сосульки и побегут твои воины. Конечно, нехорошо, что богине придется пройти такое большое расстояние пешком – но ничего не поделаешь.

– Да кто ты, собственно такой? – возмутилась повелительница снежных гоблинов.

– Разве это имеет такое уж большое значение? – улыбнулся Хантер. – А теперь, нечего рассусоливать. Пошли!

Он дернул за нити, так, как ямщик дергает за вожжи, и двинулся к дороге. Богиня покорно следовала за ним.

Снежные гоблины попытались было тоже увязаться за ними следом, но подчиняясь приказу охотника, богиня велела им оставаться на месте. Тем пришлось остановится.

По ночному небу быстро бежали казавшиеся свинцовыми облака. Хантер неторопливо шел по дороге. Пальцы в которых он сжимал нити удьбы богини здорово замерзли. Но тут, ничего уже нельзя было сделать. Стоило ему отпустить линии, и разъяренная повелительница снега убила бы их на месте. Впрочем, сейчас, она, словно ослик на привязи, покорно шла за охотником, то и дело поглядывая под ноги, чтобы не наступить ему на пятки. Христиан шел рядом с ней, широко улыбался и наверняка думал, что умнее его учителя не найти в целом свете.

Когда впереди показалась уже граница снежной полосы, за которой начиналась обыкновенная, поросшая травой земля, снежная богиня спросила:

– И все равно, я найду тебя где угодно. Я заморожу твое сердце, а потом разобью одним плевком. Я посажу тебя в бассейн с холодной водой и ты будешь сидеть в нем вечно. Я вытащу твой мозг и скормлю его своим гоблинам. Я...

– Как тебе не стыдно? – сказал Хантер. – Красивая, чертовски привлекательная женщина... а говорит такие вещи... Стыд и срам!

– А я и в самом деле красивая? – спросила богиня.

– Очень, – сказал Хантер.

– Невероятно красивая, – поддержал его Христиан.

Богиня удовлетворенно улыбнулась. Как и всякая женщина, она была неравнодушна к комплиментам. Однако, это не помешало ей через минуту сказать:

– И все же, ты от меня не уйдешь. Я поймаю тебя. Я тебе отомщу. О том, что ты посмел нанести мне оскорбление и отказался выполнять мое поручение, узнают все мои знакомые боги и богини снегов Сейчас зима, сугробы попадаются на каждом шагу. Рано или поздно, ты пройдешь мимо того, в котором будет скрываться твоя смерть. Она нападет на тебя неожиданно. Поэтому, ты не успеешь сделать с ней то же, что сделал со мной. Пойми, до весны тебе не дожить.