– Здесь жил вампир.

– Да ну?

– Честное слово. Если точнее – вампирша. Жуткая бестия. Говорят, кучу народа погубила. А обнаружил это ее сосед. Сначала обратил внимание, что она никогда не выходит из дома днем, а потом сказал своим друзьям. Те пришли ночью с факелами, кольями и прикончили ее. Вот такая история.

Торговец не без доли страха посмотрел в сторону развалин дома.

– Понятно.

Серый маг положил на его лоток золотую монету. Она исчезла в мгновение ока.

– А может, вас все же интересуют амулеты? У меня есть еще кое-какие. Я их на лоток не выкладываю. Это для постоянных покупателей...

Но серый маг его уже не слушал. Он шел к дому и остановился только тогда, когда почувствовал под ногами толстый слой пепла.

Он огляделся, и разочарованно покрутил головой.

Огонь был слишком сильным и уничтожил большую часть следов нитей судьбы. Нет, определить, погибла ли вампирша в самом деле, было невозможно.

А жаль. Если убийца приходил к этому дому два раза, значит его и вампиршу что-то связывало. Вполне возможно, они были сообщниками.

Или не были. Как бы то ни было, но нужно было отправляться по первому следу. Второй раз преступник приходил к дому уже когда тот сгорел. Очевидно, это было уже тогда, когда он собрался улетать. Второй след приведет его наверняка в аэропорт. А ведь он еще не узнал главного – куда именно преступник улетел. И не узнает, если пойдет по второму следу.

Серый маг прошел к тому месту, в котором раньше была входная дверь. Понятное дело, теперь он нее остались только головешки.

Да, следы подтверждали, что в этом доме вполне возможно жила вампирша.

И что дальше?

Он вернулся к лоточнику. Тот, видимо рассчитывая на еще одну монету, обрадовано встрепенулся.

– А что, вампирша точно погибла?

– Точно. Не менее десятка человек видели как она сгорела. Ну и повоевали они, скажу я вам. Тут был самый настоящий бой. Не обошлось и без потерь.

– И много их было, этих потерь?

– Не очень. Но все же, человек пять она уложила.

– Стало быть, вампирша была сильная?

– Я же говорю – настоящая бестия.

– Ну-ну.

Серый маг отошел от лотка. Больше ему здесь делать было нечего.

Все остальное расскажут следы нитей.

«Все-таки, – вздохнул он. – Гораздо легче было бы, пройди всего лишь день-два, а не две недели... Все было бы гораздо легче. И определить куда именно улетел преступник и обнаружить тех, кто ему помогал...»

Помогал. Он чувствовал, что убийца черного мага задержался в этом городе совсем не зря. Была какая-то причина заставившая его шататься по этим улицам, и искать... Что же он искал? Что ему было здесь нужно?

Вместо того, чтобы тотчас же отправиться в аэропорт, он задержался и задержался надолго. Неоправданно надолго. Какое-то объяснение этому должно быть. И он, образцовая ищейка, должен был это объяснение, эти причину найти. Серый маг знал, чувствовал всей кожей, что найдя эту причину, разберется и во всем остальном.

Может быть, даже, узнает куда именно убийца улетел.

"Да, наверняка, так и будет, – сказал он себе. – Что же остается?

Искать. Идти по следу. И тот сам приведет меня к ответу на все вопросы."

Он двинулся прочь от сгоревшего дома. Откуда-то налетел ветер и ударил ему в спину.

Серый маг улыбнулся.

Ветер был его союзником, он подсказывал, он подталкивал его вперед. К концу погони, к разгадке. Ну что ж, советам союзников надо следовать. Часто, они бывают разумными.

Или неразумными. Но, как правило, это узнаешь лишь тогда, когда что-либо изменить уже невозможно.

След привел его к лавке волшебных предметов и снадобий.

Это-то еще ему зачем?

Поскольку лавка находилась в глубине двора какого-то дома, и в этот момент поблизости от нее не было ни одного человека, серый маг присел и стал внимательно рассматривать след нити преследуемого.

Что ему здесь было нужно? Глупый вопрос. Зачем люди ходят в подобные лавки? Купить какую-либо вещь. Что же именно мог купить в подобной лавке убийца черных магов?

Ритуальный нож?

Нет, такие ножи делают только по индивидуальному заказу. В подобные лавки они не поступают. Кроме того, покупать новый нож убийце просто-напросто незачем. Дело сделано. А вернувшись в свое убежище, он сможет заказать себе их хоть дюжину.

Серый маг наклонился и протянул было руку, чтобы положить ладонь на ведущий из лавки след. Если повезет, он сможет хотя бы приблизительно определить, что именно убийца в ней купил.

– Эй, чем это вы занимаетесь? Что-нибудь потеряли?

Он поднял голову.

Стоявший перед ним человек не мог быть никем иным, кроме как хозяином лавки.

– Потерял... кое-что, – сказал, выпрямляясь серый маг. – Впрочем, это такая мелочь, о которой не стоило и беспокоиться.

На физиономии у хозяина лавки явственно читалось подозрение.

Чувствовалось, он не поверил ни единому слову серого мага. С другой стороны, он, никак не мог догадаться что тот, в самом деле, делал возле дверей его заведения.

Они стояли и молчали. Просто разглядывали друг друга. Хозяин лавки явно ждал, что ему скажет этот странный человек. А серый маг все никак не мог придумать с чего бы начать разговор. Не мог же он прямо спросить у него о преступнике.

Хотя, почему бы и нет?

– Я собственно, шел к вам, – сказал он.

– Да? – хозяин насторожился еще больше.

– Я хотел спросить у вас об одном человеке.

– Слушаю.

– Вы вполне могли его запомнить.

Хозяин лавки отрицательно помотал головой.

– Вряд ли...

Серый маг почувствовал что медленно, но верно закипает. Он выждал несколько секунд, чтобы справиться с охватившей его яростью, и все так же, спокойно, даже разочарованно, спросил:

– Значит, вы его не помните?

– Нет.

– Но ведь я его даже не описал. Вы совсем не представляете кого я имею в виду.

– Ничем не могу помочь.

– Ну, что ж, тогда мне остается только уйти.

– Ваше право.

Серый маг сделал движение словно и в самом деле собирался уходить, но в последний момент вдруг, резко прыгнул к хозяину лавки и схватил его за горло.

– На помощь! – прохрипел тот.

– Ага, вот ты и заговорил по-другому, – ухмыльнулся серый маг. – Так вот, слушай меня внимательно, ты, паршивый торгаш. Или ты сейчас выложишь мне все что знаешь, или я тебе оторву голову и попробую сыграть ей в любимую игру правителя наших миров Ангро-майнью. Понял?

Рука его плавно пошла вверх. Ноги хозяина лавки оторвались от земли.

– Ну?!

– Скажу, – прохрипел хозяин.

– Тот-то же, – серый маг слегка опустил руку, так, что его собеседник смог достать ногами землю.

– Что вы хотите знать?

– Две недели назад к тебе явился мужчина лет сорока, с короткой прической. Он что-то у тебя купил. Что именно?

– Две недели назад?

– Да.

– Тогда, это был именно он, – проговорил хозяин лавки. – Отпустите меня. Так мне тяжело говорить.

– Хорошо. Только, предупреждаю, одно неверное движенье – и спасения для тебя нет. Понял?

– Как не понять, – ответил хозяин.

Серый маг разжал руку и хозяин лавки, едва не упав, прислонился к двери своего заведения. Осторожно ощупав шею, он покачал головой, и пробормотал:

– Я готов.

– Ну, так рассказывай.

– Я помню этого человека. Он купил у меня кол.

– Кол?

– Ну да, обыкновенный осиновый кол. Я сразу почувствовал, что этот кол нужен ему не для коллекции. Но он сумел... хм... он сумел меня убедить. И я ему его продал.

– Понятно, – кивнул серый маг. – Если я не ошибаюсь, осиновые колья используются для охоты на вампиров?

– Да, именно так.

– И больше ничего?

– Он купил только кол. Ну, и как положено, чехол к нему и молоток. Такой, знаете ли, из железного дерева.

– Понятно.

Серый маг повернулся и пошел прочь от лавки.

Значит – осиновый кол.

– Эй, вы куда? – крикнул ему вслед хозяин лавки.

– А что? – остановился серый маг.