Хантер ухмыльнулся.

Ну что ж, непрошеный гость явно поджидает, когда он войдет в дом.

Зачем ему это нужно? Неизвестно. Самый лучший способ узнать, это войти. Он так и сделает. И горе незваному гостю, если он задумал недоброе.

Охотник двинулся к двери...

Возчик запел песню о доброй девушке, повстречавшей на развилке дорог парня и полюбившей его навеки. К сожалению, парень вскоре заболел. Старуха-колдунья сказала, что спасти его можно, лишь отдавшись человеку, который не испытывает ни к кому чувства зависти. Девушка очень любила парня, и чтобы спасти его, отдалась сначала мэру города, потом начальнику стражи, потом казначею, а потом и всем жителям города, по очереди. Но увы, парень не выздоровел. И тогда девушка отправилась в путь, на поиски человека, который никому не завидовал...

Лисандра лежала в своем гробу и прикидывала стоит прокусить горло этому возчику на первой же остановке, или подождать до конца пути.

У нее было ощущение, что до конца пути она не выдержит. Тряска и скрип фургона, тесный, жесткий ящик, который ничуть не напоминал ее любимый гроб, изводили ее неимоверно. И еще, этот кретин, с сиплым голосом, совершеннейшим отсутствием слуха и идиотскими песнями...

"Нет, точно, – решила она. – Прокушу ему горло на первой же остановке. Может быть, следующий возчик окажется не таким горластым... "

Она, в который уж раз попыталась заснуть и не смогла.

Еще бы, под такие-то вопли!

Лисандра поворочалась в ящике, стараясь устроиться поудобнее.

А все потому, что последние лет шестьдесят она жила в относительном комфорте. Изнежилась? Отвыкла от трудностей, и решила, что так будет всегда?

"Да, представьте себе, – со злостью подумала вампирша. – Думала, что навсегда, что нашла себе тихую пристань и тут... "

Она, в который уж раз пожалела, о том, что две недели назад пробралась в гостиницу «три поросенка». С этого все и началось...

Но кто же мог знать, что она там нарвется на этого поганого охотника? Кто?

А потом...

Она вспомнила как горел ее дом, толпу с кольями и факелами... Ей удалось уйти целой и невредимой, лишь чуть-чуть подпалив кожу. К счастью, ожоги у вампиров исчезают быстро. Если только, они не от серебра или святой воды.

И охотник. Она так и не смогла узнать вкус его крови. Ну, да ничего, это еще в будущем. Это ей еще предстоит. Если все сложится так, как она рассчитывала. Если же – нет, она что-нибудь придумает. Вот, только бы заткнулся этот проклятый возчик.

Она прислушалась.

Возчик и в самом деле перестал петь. Или сорвал вконец голос или обдумывал какую новую песню пропеть. Лучше бы – первое.

Лисандра тяжело вздохнула, немного поворочалась в своем ящике, и решила все же попытаться заснуть. До вечера было еще часа полтора. Стало быть, она вполне успеет немного поспать. Это ей было нужно, поскольку, сегодня ночью она рассчитывала немного прогуляться и слегка подкрепиться .

Наверняка, это будет на каком-нибудь постоялом дворе. На следующий день кое-кто из его постояльцев не проснется. Только, она уже окажется далеко, и естественно, в полной безопасности. А подкрепиться стоило. Судя по всему, дня через два она достигнет цели своего путешествия, и тут ей понадобятся силы, еще как понадобятся.

Пока устроишься на новом месте, пока обзаведешься новым домом – убежищем... А стоит ли..? Может быть, явиться прямиком к охотнику и решить все дело в течении нескольких минут, по принципу: или грудь в крестах, или голова в кустах. Заодно и насчет убежища побеспокоится. Этот охотник, он наверняка живет в уединении.

Такие люди, как правило, любят жить в одиночестве.

Она немного подумала об этом, но потом все же решила, что сильно рисковать не стоит. Вон как этот охотник справился с тенью мага... Нет, слишком уж большие шансы проиграть.

Она поступит по другому, пойдет долгим, но зато и более верным путем. Приедет в городок, в котором живет охотник, обзаведется там домом-убежищем и только потом начнет свою охоту. Она узнает все что возможно об охотнике и его доме, и лишь потом, рассчитав все, нанесет удар. Наверняка. В цель. Без осечки.

"Да, именно так я и сделаю, – решила Лисандра. "

Возчик все еще молчал и она, в самом деле, убаюканная покачиванием фургона, стала засыпать, погружаясь в то странное состояние, которое у вампиров называется сном, чувствуя как ее сознание, какой-то своей частью, продолжая оставаться в реальном мире, чутко прислушиваясь к скрипу колес и щелканью кнута возчика, уходит, уходит в незримую бездну безвременья и пустоты, чтобы отдохнуть и хотя бы на короткое время почувствовать, что такое настоящий, полный покой...

Фургон остановился.

«Так, для остановки несколько рановато, – подумала Лисандра. – Что-то случилось.»

Она стряхнула с себя остатки сна и прислушалась. Судя по доносившимся до нее звукам, фургон стоял на лесной дороге.

Шаги... Люди приближались к фургону с двух сторон. Шли они неспеша, видимо, полностью уверенные в том, что фургон от них не уедет.

У вампиров слух гораздо острее, чем у обычных людей. Лисандра прекрасно слышала как на поясах подходивших к фургону людей звякает оружие. Вот один из них выругался. Возница сидел на козлах словно впав в транс, даже не пытаясь уехать.

Патруль? Нет, судя по звуку шагов, среди тех кто подходил к фургону, не было ни одного дэва. А какой же патруль без дэвов? Значит, это кто-то другой. Кто?

Лисандра прикинула, что до темноты осталось не менее часа, и почувствовала тревогу. Если эти люди представляют из себя какую-то опасность, то она не сможет даже высунуть из ящика нос.

Впрочем, поживем – увидим.

Она искренне надеялась, что худшие ее предчувствия не оправдаются.

Как бы не так...

Люди подошли к фургону и один из них, грубым голосом, приказал возчику:

– Слезай!

Тот слез и нервно затоптался на месте.

– Что везешь?

– Груз. Как обычно. Всего понемногу.

– Понятно. Показывай.

– Нельзя. Не положено.

Послышался звук удара и падение тела. Люди захохотали.

«Бандиты, – как-то отстранено подумала Лисандра. – Сейчас начнут обшаривать фургон и обязательно откроют мой ящик. Дьявол, и удрать-то некуда. Не даст солнце. Оно еще сильное. Кажется, влипла...»

– Да ладно, зачем терять время. Того и гляди патруль нагрянет.

Давай смотреть, что за груз он везет.

– Не положено.

Возчик вскочил на ноги и получив еще один удар, рухнул на землю.

– Может, пришить его? Что-то уж больно непонятливый.

– Ничего, все они такие поначалу. А ну, ребята, давай глядеть что там есть. Да поживее.

Послышался треск разрезаемого ножом брезента.

«Все, сейчас начнется, – поняла Лисандра. – Нужно что-то предпринять.»

Если бы дело происходило ночью, уж она бы тогда знала что ей делать. Она бы им показала... К несчастью, было еще светло. Как только бандиты откроют ее ящик...

Оставался, только, один выход. Попытаться протянуть время.

Надеяться было почти не на что. Она знала, что до темноты ей не дотянуть, просто не хватит сил, но все же, с упорством хватающегося за соломинку, пустила в ход те способности, которые некогда унаследовала вместе с длинными, острыми клыками.

Темнота, окружавшая ее в тесном ящике, вдруг стала твердой, превратилась в холодную материю, сковавшую тело вампирши как панцирь.

Лисандра напряглась и почувствовала как врастает в эту темноту, делает ее своей частью, своим продолжением.

Не прошло и пары секунд как процесс завершился. Теперь, вампирша могла действовать. Она напряглась еще раз и почувствовала как ее второе тело, состоящее из темноты, выпустило отростки, легко преодолевшие дерево ящика и метнувшиеся к тем, кто сейчас заглядывал в фургон.

Хоп! Отростки достигли цели.

И время, для нее и тех, кто стоял возле фургона, замедлило свой бег, почти остановилось.

Словно через вату, она услышала, как один из бандитов разлепил губы. Голос у него теперь был невероятно низкий и говорил он медленно, словно в полусне: