Ей смутно послышался какой-то топот, в затуманенных слезами глазах сверкнул пролетающий металл. У змеи слетела голова, и длинные, сильные руки обхватили Тэсс и прижали к жесткой, блестящей от пота груди.

— Боже!

Руки Kaгa сжались крепче, до боли, но ей было все равно. Она судорожно рыдала, обхватив руками его за шею. Теперь, когда все кончилось, ужас происходящего пронзил ей сознание, и Тэсс не могла остановиться. Каг сжимал ее в объятиях, сгорая от желания. Мягкие маленькие груди упирались ему в обнаженную потную грудь, и он не выдержал, наклонил голову и прижался лицом к нежной, тонкой шее.

Тэсс показалось, что он дрожит, но этого не могло быть.

Они стояли под палящим солнцем и жарким, обжигающим ветром и не замечали бегущего к ним человека. Тэсс почувствовала, как теплые твердые мускулы напрягаются под ее прикосновением, как жарко дышит Каг ей в ухо, в волосы. Он слегка потерся щекой о ее щеку, и она вонзила ногти ему в тело. Каг с шумом выдохнул. Его руки судорожно сжались от острой, сосущей жажды, и Тэсс мгновенно откликнулась.

Он рывками терся лицом о ее лицо, томительно медленно приближаясь к нежному, приоткрытому рту. Она резко втянула воздух, жадно подставляя рот, нетерпеливо ожидая, когда его губы накроют его, как в тот весенний день у ручья. Ей надо было утолить поцелуями боль в своем юном теле.

Каг помедлил, легко коснулся рукой ее груди, и дыхание у нее остановилось. Жесткие губы вдруг приоткрылись, и крепкие пальцы скользнули вверх…

На самом краю забытья Каг едва уловил в отдалении какое-то движение и поднял голову. К ним бежал Лео. Каг глубоко вздохнул, унимая дрожь, и заставил себя дышать ровно. Лицо приобрело прежнее выражение, и он уставился на брата, будто видел его впервые в жизни.

— Что там, гремучка? — задыхаясь, спросил Лео, подбегая к ним.

Каг указал кивком на землю. Змея лежала, разрубленная пополам, и одна половина бешено извивалась под палящим солнцем. Посредине торчал большой охотничий нож, который Каг всегда брал с собой, когда работал один на лугах.

— Фью! — присвистнул Лео. — Неплохой бросок, да еще на бегу. Я видел это с нижнего луга, — добавил он.

— Я в свое время прикончил немало змеюк, — ответил Каг и отвел взгляд, так что Лео не успел спросить, не было ли среди них двуногих. — Ну, — прошептал он Тэсс, невольно выдавая еле сдерживаемую нежность, — все в порядке?

Она всхлипнула, вытерла покрасневшие глаза и кивнула. Ей было неловко — они стояли слишком

близко друг к другу. Каг осторожно отпустил ее и отступил назад, не спуская с нее возбужденного взгляда. — Она тебя не ужалила? — вдруг спросил он с некоторым опозданием и опустился на одно колено, чтобы тщательно осмотреть ей ноги.

— Нет. — Голос Тэсс звучал твердо. Если Каг коснется ее ноги, она просто рухнет. — Нет, все в порядке.

— Боже мой, Тэсс! — выдохнул Лео, снимая шляпу и стирая со лба пот. — Нельзя же так носиться, не глядя себе под ноги! Во время косьбы мы всегда натыкаемся на этих гадов!

— Она не виновата, — сказал Каг удивительно ровным голосом, — это я ее расстроил.

Тэсс не взглянула на него. Не смогла. И повернулась к Лео с отсутствующей улыбкой.

— Ты не мог бы проводить меня, только до тропы? — спросила она. — У меня еще поджилки трясутся.

— Конечно, — деликатно отозвался тот. — Если хочешь, отнесу тебя на руках.

— Спасибо, я дойду. — Она отвернулась и, стоя спиной к Кагу, тщательно взвешивая слова, добавила: — Спасибо тебе, Каг. Я еще не видела, чтобы так управлялись с ножом. Еще секунда, и она бы в меня вцепилась.

Каг не ответил. Он подобрал нож, вытер его о штаны и, ни разу не оглянувшись, пошел обратно к трактору.

— Чем он тебя расстроил? — спросил Лео, когда они отошли достаточно далеко.

— Да как всегда, — обреченно ответила Тэсс. — Непонятно, почему он до сих пор меня не выгнал. Сперва говорил, что можно уйти весной, но оказалось слишком много работы. Потом — что летом. Вот уже лето, а я все еще здесь.

Лео деликатно промолчал. Что Каг глубоко влип и теперь занимал глухую оборону, было ясно как день. Когда он тут сейчас держался за Тэсс, у него на лице было что угодно, только не неприязнь.

— Ты видел, как он метнул нож? — спросила Тэсс, еще не вполне придя в себя от потрясения. — У папы был такой же нож, но он так и не научился попадать в цель. Я тоже. Это намного сложнее, чем кажется. А он метнул на бегу!

— Он боевой ветеран, — ответил Лео, — и до сих пор не списан из запаса. Меня он уже ничем не удивит.

Она посмотрела на него блестящими глазами.

— А правда, что ты ударил Терри Сандерса, только чтобы Каг этого не сделал?

— Дори рассказала? — усмехнулся он.

— Да. Она говорила, что вы не даете Кагу ввязываться в драки.

— Мы боимся. Он не часто срывается, но, если дойдет до этого, спасайся кто может.

— Да, уж это мне известно. — Она поежилась, вспомнив свой торт.

Он кинул взгляд на нее.

— Натерпелась ты.

— С ним-то? — Она пожала плечами. — Да ты знаешь, сейчас уже ничего. Не то что на Рождество. — И добавила: — Наверно, я привыкаю к издевкам и оскорблениям. От меня стало отскакивать.

Лео негромко выругался себе под нос.

— Может, угомонится в конце концов.

— Да ладно. Мне нравится мое место. Я хорошо зарабатываю.

Он рассмеялся и на ходу по-дружески обнял ее за плечи.

— Хоть какое-то утешение.

Они не видели, как пара черных глаз жгла им спины. Не нравилась Кагу эта рука на плечах у Тэсс. Совсем не нравилась. Он еще поговорит с Лео.

Ни о чем не подозревающий Лео остановился у тропы, ведущей к дому.

— Теперь все в порядке? — спросил он.

— Да, спасибо.

Он вгляделся в лицо Тэсс.

— Может, еще не то будет. Особенно после этого.

— Чего?

— Так, ничего, — ответил он, и у него в глазах блеснула усмешка.

В тот вечер, когда все уже поужинали, Каг жестом пригласил Лео в кабинет и закрыл за ним дверь.

— Что-нибудь не так? — Лео был озадачен молчаливостью брата после всех сегодняшних событий.

Каг уселся на край письменного стола и, не мигая, уставился на младшего брата.

— Да, есть кое-что, — подтвердил он. Ему уже не хотелось обсуждать скользкую тему, и это живо отразилось у него на лице.

— Дело в Тэсс? — тихо спросил Лео.

— Ей двадцать два года, — не повышая тона, сказал Каг. — Ты на нее рот не разевай.

Лео ожидал чего угодно, только не этого.

— Чего? — переспросил он, ушам не веря.

Каг слегка замялся.

— Ты обнимал ее, когда вы уходили с луга. В темных глазах Лео вспыхнули искорки.

— Ах, да, верно. — Вытянув губы трубочкой, он направил на брата оценивающий взгляд. — Она такая симпампушечка, чистый котеночек.

Лицо у Kaгa сделалось непроницаемым, взгляд стал угрожающим.

— Не вздумай к ней лезть! Понял?

Лео вскинул брови.

— Это еще почему?

— Потому что она девственница, — процедил сквозь зубы Каг, — и работает в нашем доме.

— Хорошо, что ты вдруг об этом вспомнил, — огрызнулся Лео. — Жаль только, что это не пришло тебе в голову там, на лугу. Или ты не собирался зацеловать ее?

Каг заскрежетал зубами.

— Я утешал ее!

— Ах, вот как это теперь называется! — скривил губы Лео. — Ну, хорошо хоть, ты мне разъяснил.

— Я за ней не таскался! Лео поднял руки вверх.

— Ну, разумеется!

— Если для тебя она молода, для меня и подавно.

— Кто спорит?

Каг перевел дух.

— Как бы то ни было, осенью она хочет поступить в училище. Она может не захотеть оставаться здесь, когда перед ней станут мелькать молодые люди.

А ведь он и впрямь в это верит, подумал Лео, отвлекаясь от разговора. Неужели он не видит, как Тэсс смотрит на него, какой становится в его присутствии? Или старается не видеть?

— Для этого не нужно дожидаться осени, — тихо проговорил он. — Помнишь? На прошлой неделе мы взяли на работу нового младшего торгового агента, Сэнди Гейнса.