С начала двадцатого века Германия являлась главной мишенью для русской разведки. Когда поражение в русско-японской войне 1904-1905 годов остановило экспансию русских в Азии, секретная служба русского Генерального штаба сконцентрировала свои усилия на Германии и её союзнике Австро-Венгрии - силе, которая блокировала русскую экспансию на Балканах и в Восточной Европе. До тех пор русские шпионы представляли собой явление, немцам почти неизвестное. Традиционно шпиона представляли в образе француза.

Давние дружеские отношения между руководителями спецслужб Берлина и Санкт-Петербурга долгие годы делали военный шпионаж бессмысленным. Поскольку оба императора являлись ещё главнокомандующими армий сопредельных государств, а армии пользовались полевыми уставами друг друга, необходимость в разведке отпадала - ведь каждая сторона и так все знала о своем визави. Если по какой-то случайности в Германии раскрывали русского шпиона, то он, разумеется, являлся агентом Третьего отделения "Высочайшей Канцелярии Его Императорского Величества" или его преемника - охранки. Скорее всего он охотился за анархистом-бомбометателем и мог рассчитывать на содействие германских властей.

Поражение России на Дальнем Востоке положило этой идиллии конец. Российский Генеральный штаб отправил в Германию целый рой агентов, возглавляемых военными атташе в Берлине и Вене. Особенно успешно они действовали в германской пограничной зоне, которая находилась под наблюдением команды из десяти офицеров разведки в каждом из западных военных округов России. Их основными информаторами были канцеляристы из пограничных крепостей и офицерский состав пограничных формирований.

Выдающимся организатором этой кампании являлся полковник Батюшин, глава разведывательного отдела при Генерал - губернаторстве в Варшаве. На его стол стекались бумаги, содержавшие тщательно охраняемые вражеские военные секреты: планы германской крепости Торн (Торунь), переданные тамошним старшим писарем, информация из Кенигсбергского гарнизона, предоставленная полковым канцеляристом, полный план мобилизации австро-венгерской армии, проданный полковником австро-венгерской секретной службы Альфредом Редлем. В конце концов через коррумпированные управления немецкого Генерального штаба русские получили планы практически всех германских крепостей. Но дело все-таки получило огласку, и покупателя, русского военный атташе в Берлине, немедленно выдворили из страны.

Глава германской разведки Вальтер Николаи сетовал, что "русские шпионы в Германии так обнаглели, что уже требуют у немецкой полиции защиты как от наших сотрудников в штатском (которые только следили за ними и ничего не предпринимали), так и от обычной публики, которая стала проявлять повышенную подозрительность."

Однако Первая мировая война положила конец успехам русской разведки. Разведывательная служба Императорского Генерального штаба исчезла в хаосе крушения России. В марте 1917 года, после свержения царя, она была упразднена как орудие угнетения и контрреволюции.

Но каникулы секретной службы не могли длиться вечно. В марте 1918 года после подписания в Брест-Литовске российско-германского мирного договора, молодая советская республика оказалась в окружении. С севера, востока и юга при поддержке войск Антанты наступали белогвардейцы, а на западе, несмотря на мирный договор, наступали немцы. Чтобы выжить, требовалось заранее знать каждый шаг своего противника. Самую большую опасность представляли немцы они оккупировали значительную часть территории России.

К концу 1918 года новая секретная служба была сформирована в Народном комиссариате по военным делам и первоначально получила известность как Регистрационный отдел Красной Армии. В начале двадцатых годов она стала Четвертым управлением Генерального штаба, а ещё пять лет спустя превратилась в Разведупр, сокращение от Главного разведывательного управления. Его первым руководителем был старый большевик Ян Карлович Берзин, ставший впоследствии генералом. Давний друг Владимира Ильича Ленина, он несколько раз был приговорен к смерти и пожизненной ссылке. Французский писателькоммунист Анри Барбюс описывал его в 1931 году, как" мужчину лет пятидесяти, в военной форме с двумя Орденами Красного Знамени на груди... ростом около ста семидесяти сантиметров, с бритой головой".

Вскоре у него появилось немало врагов среди иностранных коммунистов, поскольку Берзин явно ставил интересы безопасности России выше интересов мирового коммунистического движения.

Берзин изучал методы работы царской секретной службы, копировал их и улучшал. Со временем он создал центральный орган во главе с руководителем, первый помощник которого официально назывался командиром, что говорило о его ответственности за техническое и административное управление секретной службой.

Берзин создал в главном управлении шесть подразделений: Первое "Агентура" - отвечало за работу агентов за границей. Второе - "Оперативное управление" - занималось военной разведкой, диверсионной деятельностью и шпионажем. Третье - "Информационное управление" - отвечало за сбор, оценку и распространение полученной информации. Четвертое - "Главное управление подготовки" - контролировало отбор и обучение агентов и информаторов. Пятое - "Управление внешних сношений" - отвечало за инструктаж военных атташе. Шестое - "Управление разведывательной связи" (созданное позднее) занималось радиоразведкой.

Самым главным было Оперативное управление. Оно состояло из шести отделов, первые три из которых были созданы по географическому признаку: Западная Европа, Ближний Восток, Америка с Дальним Востоком и Индией. Четвертый отдел отвечал за приобретение технического разведывательного оборудования (радиопередатчики, чернила для тайнописи, фототехника и т. д.); пятый организовывал террористические операции за рубежом, а шестой занимался дезинформацией. Во время Второй мировой войны в западных военных округах дополнительно создавались шифровальные и разведывательные отделы.

Главное управление в Москве на Кропоткинской напрямую было связано с советскими дипломатическими миссиями за рубежом. В большинстве случаев работа велась через являвшихся его представителями военных атташе, которые получали инструкции из Москвы и передавали их резидентам - настоящим руководителям агентуры в соответствующих странах. Резидент жил за пределами посольства или дипломатической миссии, чаще всего был советским гражданином и руководил двумя-тремя группами информаторов. Он передавал информацию военному атташе, который был для него единственным каналом связи с центром.

Резидент и его агенты могли действовать независимо только в случае войны; до начала военных действий военный атташе должен был обеспечить их радиопередатчиками, хранившимися в каждом посольстве, кодами и деньгами, а затем контакты с Москвой становились анонимными, через радиостанцию в Москве.

За работой атташе и резидента следила довольно сложная система контроля. Проверяющие из Москвы приезжали без предупреждения и изучали всю документацию военного атташе - центр требовал пунктуальной точности. Военный атташе должен был вести журнал, в котором регистрировался каждый контакт с важными с точки зрения разведки лицами. При этом использовались стандартные выражения - был это "контакт", "обычный контакт" или "срочный контакт".

Проверяющие отмечали также, насколько отчужденно держится военный атташе от остального персонала. В любом посольстве атташе работали в секретной зоне, зарезервированной за работниками московских спецслужб, тайном мире за звуконепроницаемыми стенами, автоматическими стальными дверями и глазками в коридорах. На третьем этаже советского посольства в Берлине, стокомнатного здания на фешенебельной Унтер дер Линден, целый ряд помещений был отведен под фотолабораторию, склад оружия, радиостанций и оборудование для подделки паспортов.

Проверяющие следили за строгим соблюдением правил конспирации. Каждый член шпионской сети имел свою кличку и номер, данные центром. Обращаться по именам было категорически запрещено. Часто используемые слова переводились на специальный жаргон, так например, паспорт назывался "сапогом", человек, занимающийся подделкой паспортов - "сапожником", пистолет - "машинкой", а вражеские контрразвечики - "ищейками".