Слова пожилого ирбиса были встречены оживлённым гулом. Поднялся высокий зоранин со знаками различия генерала.

— Надо ли понимать, что строительство звездолёта нового поколения уже идёт?

— Нет, — ответил Корр. — Слишком долго. Сейчас все силы нашего Флота направлены на оборудование существующих кораблей новыми двигателями. В первую очередь, разумеется, идёт модернизация «Когтя Солнца».

— Моего корабля? — встрепенулся Тигр.

— Самого совершенного корабля Ферра, — уточнил Корр. — Единственного специально разработанного межзвёздника.

Генерал, спросивший о двигателях, нахмурился.

— Почему нам не была предоставлена эта информация? — спросил он довольно резко.

— Полный комплект документации на СС-двигатель был отправлен в Интктос вчера вечером. — пояснил Айрран. — Видимо, вас просто не успели поставить в известность…

Зоранин с недовольным видом сел. По рядам слушателей прокатилась волна шёпота.

— Теряем время, — внезапно сказал пожилой тайрр серебристой расцветки, сидевший рядом с адмиралом Корром. — Рхгак Айрран, спасибо за информацию. Следующим выступает руководитель ксено-группы, ликант Ярхасс.

Высокий, тощий зоранин медленно поднялся из своего своебразного кресла.

— Моя группа занималась обследованием семнадцати детей разумных обитателей Джунга. — едва слышно заговорил он. — Малыши нормально перенесли анабиоз и находятся в хорошем состоянии. Исследования затрудняются как языковым барьером, так и возрастом объектов, однако уже сейчас можно утверждать: они разумны и способны к отвлечённому мышлению.

Узкие глаза ящера осмотрели аудиторию.

— Мы не сможем поддержать их род только с помощью наличного генофонда. — ещё тише произнёс зоранин. — Необходимо послать спасательный корабль на Джунг и привести хотя бы тридцать самок, иначе вырождение неизбежно. Это надо сделать в первую очередь, потому что… потому что…

Ярхасс опустил голову и изогнул хвост в жесте прощания с погибшим.

— Потому что с момента спасения детей прошло пятнадцать лет… — почти прошептал он. — …и на Джунге могло не остаться взрослых…

Все зоране в зале невольно повторили жест сородича. Глубокое почтение к любой жизни было заложено в самую основу их культуры; в отличие от пришельцев-пардов зоране, аборигены Ферра и самая многочисленная раса, были вегетарианцами. Энергия и сокрушительный оптимизм похожих на больших кошек пардов, тысячи лет назад прилетевших на Ферр с давно забытой ими планеты, органично дополнили во многом застойную цивилизацию зоран, образовав редкий по прочности союз. Практически все мероприятия на планете проводились совместно, особенно это касалось космических полётов.

Хладнокровные, спокойные и рассудительные зоране сдерживали неистовый темперамент своих партнёров в опасных ситуациях. Полёт Тигра ещё раз доказал, сколь мудро поступил Корр, послав в первую межзвёздную смешанный экипаж.

Однако сейчас одна из героинь космоса, напарница Вархисса Илан, намеревалась опровергнуть мнение о рассудительном характере своих сородичей. Содрогаясь от ярости, зорана вскочила на ноги и обвела собрание пылающим взглядом.

— Такое не прощают! — глухо бросила она, царапая металлический пол короткими, неострыми когтями. — Такое не прощают!

Яростно дёрнув хвостом, Илан вернулась в кресло. Вархисс успокаивающе положил руку ей на плечо.

Военные переглянулись. Если уж невозмутимую зорану довели до такого состояния… Помолчав, адмирал Корр объявил следующего докладчика:

— Ргхткан Мэй, контрразведка.

Молодая чёрная тайрра взвилась на ноги как пружина.

— Я занималась допросом пленных, всё что говорил Тигр — правда, нем удалось выяснить много интересных подробностей, однако сейчас нет времени упоминать их все, главное — Империя не нашла нас за пятнадцать лет, значит они о нас не знают, надо воспользоваться этим как можно скорее, нельзя терять ни минуты, мы должны нанести первый удар! — на одном дыхании выпалила она. По рядам слушателей пробежали улыбки.

— Помедленней, пожалуйста… — напомнил тайрре её сосед, пожилой зоранин. Вся шерсть Мэй встала дыбом, однако она ничего не ответила и повернулась к остальным.

— Мы должны нанести первый удар. — уже спокойнее сказала тайрра. — Судя по рассказам пленных — весьма малообразованных субьектов, как я поняла — Империя никогда не пойдёт на переговоры с нечеловеческой расой. В нашем случае, боюсь, будет иметь место тотальный геноцид зоран и оккупация Ферра с последующим порабощением пардов.

Не обращая внимание на волнение аудитории, один из генералов подался вперёд.

— Удалось выяснить причины столь необъяснимой ненависти к рептилиям? — спросил зоранин. Мэй кивнула.

— Более чем однозначно.

Чёрная тайрра обвела собрание горящим взглядом.

— Империя Терры была образована тысячу четыреста стандартных лет назад, беженцами из другого измерения. — негромко сказала она. — Люди бежали от истребления со стороны могущественной цивилизации разумных рептилий, носивших имя «драконы». Теперь они боятся повторения своего прошлого в новом, нашем мире.

Мэй на мновение замолчала, набирая воздух.

— Этой же причиной объясняется внешняя политика Империи. — продолжила тайрра. — Их правительство, расположенное на планете Терра, сделало паранойю центральной линией своего политического курса. Согласно господствующей в обществе террян идеологии, только люди имеют право повелевать остальными расами. Люди имеют право решать их судьбы, порабощать или уничтожать — потому что люди лучше. Вот лучше они, и всё тут! Такова общепринятая идеология их цивилизации, и не надо смотреть на меня с подобным видом — это не я придумала.

Все невольно улыбнулись.

— Вы уверены, что правильно истолковали слова пленных? — прищурился пожилой зоранин с нашивками генерала флота. Чёрная тайрра вспыхнула как факел.

— Генерал, информация получена не только от пленных людей, но и от бывших рабов. Также большое количество данных было обнаружено в памяти бортовых компьютеров Имперского корабля.

Корр поднял голову.

— Минутку! — пожилой адмирал оглядел аудиторию. — ргхткан Мэй, спасибо за информацию. Прежде чем выслушать нашего аналитика, рхгака Линкса, я хочу пригласить на заседание одного парда, способного сообщить важные сведения… Вот и он.

В зал стремительно вошёл высокий, мускулистый пард никогда не встречавшейся остальным расы. На целую голову выше любого из присутствующих, он был покрыт гладкой жёлтой шерстью без пятен или полосок. Мощную шею обрамляла роскошная грива, достигавшая середины спины, уши имели странную полукруглую форму, на кончике длинного хвоста имелась кисточка чёрных волос. Парды и зоране переглянулись.

— Разрешите представить, фесс Симбад. — негромко сказал Корр. — Один из освобождённых рабов с планеты Джунг.

Все подались вперёд, пожирая инопланетянина горящими взглядами. Тот спокойно стоял в центре зала, не выказывая тревоги или страха, которых можно было бы ожидать от дикаря.

— Я всегда верил, что этот день придёт. — внезапно сказал Симбад. — Наши старики рассказывают котятам сказки о древней, полузабытой войне между фессами и другими расами пардов. Но я никогда не верил, что мы способны воевать друг с другом, братья с братьями.

Могучий пард оглядел собрание горящими зелёными глазами.

— Империя — враг всего живого. — негромко продолжил Симбад. — Не только парды порабощены людьми. Множество различных рас, со всех миров, изнывают в рабстве и умываются кровью своих сыновей. Ненависть готова взорвать Империю как перегретый старый котёл. Но у нас нет надежды. Вот, смотрите.

В руке фесса возник тонкий металлический ошейник с маленькой коробочкой на задней планке. Парды подались вперёд.

— Что это? — спросил генерал-зоранин.

— Люди называют его «нейрошейник» — глухо ответил Тигр. — Все рабы носят подобные.

— При попытке снять, ошейник взрывается и отрывает голову несчастному. — добавил Вархисс. — Но дело не в этом. В прибор встроена нейростимулирующая электроника, настроенная на болевые центры мозга. При активации с помощью дистанционного управления, нейрошейник превращается в источник совершенно невыносимых мук для своего носителя.