— Ариэль, запомни, это очень важно. Если услышишь звук выстрела, или кто-то — неважно, кто! — позовёт тебя, даже по имени — это будет враг! Немедленно вызови меня через треккер и ни в коем случае не высовывайся с башни, пока я не вернусь!

Драконочка тихо кивнула.

— А если будешь звать ты?

— Я не позову, — грифон встал, — Я вызову через треккер. А бластер стреляет бесшумно. Поняла, Ариэль?

Малышка кивнула.

— Поняла… Ты только вернись, Гор, пожалуйста!

— Доверься мне, — улыбнулся грифон. Зелёные орлиные глаза проводили долгим взглядом маленького дракона, взлетевшего на карниз полуразрушенной башни. В груди что-то сжалось.

«Кто она мне?…» — Карфакс покачал головой. — «Почему её безопасность так меня тревожит?…»

_Сам догадайся!_ — злобно ответила память.

Чёрный звездолёт гасил скорость, приближаясь к пятой планете. Мощные орбитальные станции наблюдения уже отыскали крохотную пылинку металла в бесконечности Космоса, и сейчас вели оживлённую беседу с Мозгом. Более трёхсот компьютеров со всей планеты одновременно обменивались иноформацией с приближающимся звездолётом, что не мешало Мозгу внимательно следить за кораблём и экипажем.

Шестеро космонавтов расположились в глубоких креслах напротив панорамного экрана, наблюдая за приближением своей планеты. Лучшие из лучших, прошедшие смертоносный Полигон без единой царапины, годами совершенствовавшие свои разумы и тела, они представляли три доминирующие расы планеты Ферр.

Капитан звездолёта, огромный тайрр Тигр мрачно изучал космическое пространство. Его напарница, угольно-чёрная десантница Пантера, пребывала в ещё более мрачном настроении.

— Визуальный канал есть? — нетерпеливо спросила она. Технолог-связист корабля, серебристый ирбис Барс медленно закрыл глаза.

— Рано.

Из соседнего кресла показалась пятнистая голова с длинными кисточками на концах ушей. Напарница Барса, пилот-истребитель Рысь ждать не собиралась.

— Попробуй ещё раз.

Барс раздражённо зашипел, показав сверкающие клыки сантиметровой длины.

— Мозг вовремя даст картинку, не будь котёнком! — неожиданно даже для самого себя, прикрикнул он на Рысь.

— Спокойнее, спокойнее… — примирительно заметил пятый космонавт. Он и его напарница сильно отличались от четырёх пардов. Стройное, гармонично развитое тело с длинным мускулистым хвостом и мощными когтистыми ногами было покрыто мелкой чешуёй песчаного цвета. Хотя пятипалые руки и могли бы создать впечатление, словно их обладатель принадлежит классу млекопитающих, голова динозавра моментально объясняла родословную третьей доминирующей расы планеты Ферр. Ксенобиолог Вархисс, как и его напарница — генетик Илан, принадлежали роду холоднокровных, яйцекладущих, однако весьма разумных рептилий под названием зоране.

— Мы все напряжены и взвинчены… — продолжал Вархисс. — …Но ссоры только помогут врагу и ослабят наш оборонный потенциал.

— Мы должны стать единым целым! — яростно добавила Илан, подёргивая хвостом.

Тигр тяжело вздохнул.

— Никто не ссорится. — глухо изрёк он. — Барс, будь сдержанней. Извинись перед подругой.

Серебристый ирбис опустил голову.

— Прости… — технолог глубоко вздохнул. — Я виноват.

Ответить Рысь не успела. С мелодичным звуком панорама космоса на экране сменилась картиной ликующего города пардов.

— Встречайте наших героев! — голос диктора ворвался в полумрак командного пункта словно цунами. — После тридцати лет полёта возвращается первый межзвёздый корабль Ферра, неся бесценный груз знаний для наших учёных… Но что это?! Друзья! Получено изображение с борта космической станции «Логранж-3», сейчас вы увидите наших героев!..

В углу экрана замигал вызов центра управления полётом. Тигр со вздохом коснулся сенсора. Изображение праздничного города сменилось группой военных, восседавших вокруг стола. Со странным чувством нереальности космонавты узнали сильно постаревшего адмирала Корра, провожавшего их экспедцию три десятилетия назад.

— Тигр, Барс, Вархисс… — Корр на экране говорил с едва уловимым запаздыванием. — Ребята, вы вернулись!

— Да, мы вернулись. — глухо ответил Тигр. — Адмирал, отмените трансляцию.

Военные прекратили улыбаться. Встревоженный Корр переглянулся с седым ирбисом по соседству и дал знак операторам прекратить сьёмку. Космонавты терпеливо ждали.

— Ну? — спросил наконец Корр, едва зал очистили от гражданских лиц.

Тигр помолчал.

— Сценарий 18.

Когда его слова проникли в сознание встречавших, в центре управления полётом повисла мёртвая тишина. Довольно долго никто не говорил, затем высокий зоранин со знаками генерала армии сухо приказал:

— Докладывай.

Тигр на мгновение закрыл глаза.

— Нами обнаружена жизнь на четвёртой планете жёлтой звезды НРК-8105, — начал он. — С самого начала мы поняли, что нашли братьев по разуму. Можете себе представить, какое ликование царило на корабле.

Капитан помолчал.

— Только чудо спасло нас от гибели. — продолжил он после паузы. — Это чудо зовут ксеа’ркан Вархисс. Он напомнил нам о потенциальной опасности и призвал собрать побольше данных перед контактом. Я с полной ответственностью заявляю, что ксеа’ркан Вархисс спас нашу планету от уничтожения.

Военные переглянулись, однако Тигра никто не перебил. Они хорошо умели слушать.

— Планета, где мы побывали, носит на языке своих обитателей имя Джунг, — продолжил Тигр, — и является всего лишь вторичной колонией мощного политического образования «Империя Терры». Насколько нам удалось выяснить, в состав Империи входят свыше трёхсот колоний более чем в сотне звёдных систем.

Тигра даже сейчас никто не перебил.

— Подробный доклад я сделаю после посадки. — хмуро сказал капитан. — Пока же кратко обрисую внешнюю политику Империи. Она выглядит так: Империя не потерпит независимого правительства ни в одной точке Галактики. Иперия готова уничтожить любое образование, будь то страна, планета или союз миров, если оно не согласится присоединиться к Империи на условиях Империи. Империя признаёт только одно исключение из правил: любая структура, образованная разумными существами класса рептилий, должна быть уничтожена вместе с расой, её образовавшей.

И в корабле, и на планете повисла мёртвая тишина. Её прервал мягкий голос Вархисса.

— На Джунге мы наблюдали законы Империи в действии. Доминирующая раса, называющая себя «люди», относительно недавно колонизировала эту планету. Аборигены Джунга — слабо развитая разумная раса рептилий, весьма близкая зоранам морфологически, они носят автохтонное название «песчанников». Люди методично и организованно истребляют аборигенов, пользуясь для этого военной техникой нашего уровня.

Мёртвую тишину в центре упраления полётом разорвал сухой скрип. Зоранин, генерал армии, вцепился когтями в металлический стол.

— Вы имеете доказательства своих слов? — он обращался непосредственно к Вархиссу.

— У нас полный корабль доказательств. — с горечью ответила Илан. — Включая группу чудом спасённых детей аборигенов Джунга.

— Это ещё не всё… — в разговор вмешалась Пантера. — Адмирал, помните теории о происхождении пардов с другой планеты?

Корр с трудом сфокусировал зрение на чёрной тайрре.

— Теории?… — переспросил он. — А… Да, да. Пока вас не было, эту теорию опровергли.

— Мы везём пятерых освобождённых пардов с планеты Джунг. — ровным голосом сообщил Барс. — Наша раса находится в рабстве у людей и служит им по всей Галактике.

Военные повскакали с мест.

— Ргхткан Барс, вы понимаете что говорите? — отрывисто спросил незнакомый космонавтам седой ирбис без воинских знаков различия.

— Надо готовить Ферр к эвакуации. — глухо ответил Тигр. — Нам никогда не победить Империю.

— Эвакуация?! — растерялся ирбис. — Какая эвакуация?! Сколько лет займёт каждый полёт?!

— Нисколько! — Рысь не выдержала. Вскочив на ноги, она отбросила шлем и хлестнула себя хвостом. — Мы везём образец и чертежи сверхсветового двигателя!