- Радом с тобой встанут все Изгоняющие Искушение, - встрял отец Вольфганг и все поежились, как бывало всегда, стоило только епископу открыть рот. - Наши шестоперы сокрушат любого врага.

Казалось, фанатичный свет в его глазах стал еще сильнее. Все поспешно отводили глаза, стоило клирику взглянуть на них. Даже король Людовик не решился возразить ему.

- Отлично, - кивнул он, хотя на счет инквизиторов у него были другие планы, - но люди сэра Рауля мне понадобятся. Рыцари Креста возглавят атаку на демонов.

Де Мон-Нуар отлично понимал, что этот приказ практически равен смертному приговору для всех его рыцарей, но шестое чувство, отличающее полководца от простого воина подсказывало ему - приказ абсолютно верный. Защитники Веры, Мастера клинка и паладины легко сомнут первые ряды демонического войска, сея панику и расшвыривая любых врагов. Вряд ли это окажется по зубам простым рыцарям, пусть даже из королевской гвардии. Они должны будут закрепить успех атаки церковных воителей, которые своей кровью проложат им путь к призрачной победе.

- Де Пенмуа, - обернулся де Мон-Нуар ко второму человеку после себя в братстве Рыцарей Святого Креста, - бери своих людей и веди туда, куда укажет его величество.

- Может быть, мне лучше остаться с тобой, де Мон-Нуар? - спросил де Пенмуа - давний и близкий друг главы ордена.

- Ты лучший командир среди моих людей, - ответил тот. - И мне будет куда спокойнее, если я буду знать, что со второго холма в бой поведешь их именно ты.

- Ясно, - кивнул рыцарь.

- Отлично, - усмехнулся не перебивавший их король. - Раз вы, господа, решили все свои вопросы, можно выступать. По коням!

... Я проводил глазами рыцарей, резвой рысью отправившихся на соседний холм - занимать позиции перед боем. Следом за ними наша пехота разделилась на несколько отрядов, в сопровождении баалоборцев отправившиеся в ложбины между холмами. Арбалетчики и лучники потянулись за рыцарями, прислуга потащила за ними мантелеты[20] и ящики со стрелами и болтами.

- Без пехоты стрелкам придется тяжко, - пробурчал Эмри, - если демоны ворвутся на холмы.

- Нам будет куда хуже, - усмехнулся я. - Не забывайте, граф, мы будем драться с демонами прямо в их толпе.

- Идут! - разорвал повисшую над лагерем тишину крик одного из рейнджеров. - Демоны идут!

Все обернулись на его крик. Не надо было обладать таким уж острым зрением, чтобы разглядеть приближающиеся полчища. Это были именно полчища, они ползли по земле, покрывая ее черно-багровым постоянно шевелящимся ковром. Отсюда было не разглядеть отдельных тварей, но и их количество производило весьма угнетающее впечатление. Откуда-то резко потянуло серой.

Я принял у парнишки из снабженцев длинное копье с тяжелым наконечником, приладил его "пятку" к стремени, стиснув покрепче поводья в ожидании сигнала к атаке. Эмри, казалось, совершенно не нервничал, он даже шлема не одел - я свой нацепил тут вместе со всем доспехом, боялся не успеть - и теперь борода его воинственно топорщилась, остальная буйная шевелюра скрывалась под подшлемником и кольчужным капюшоном. Граф обернулся ко мне и спросил:

- Ты бывал хоть в одной настоящей битве? Кроме той, в проклятом городе.

- Нет, граф, - покачал головой я, при этом шея неприятно хрустнула - не привык я еще к дополнительной тяжести шлема на плечах. - Я же говорил вам, я - менестрель, немного бард и всю жизнь сознательную жизнь провел либо в Аахене, либо в Ферраре. На дуэлях дрался, хотя и немного.

- Мечом ты владеешь, в общем, неплохо, - заверил меня граф. - Старайся держаться поближе ко мне и давай выбить себя из седла. На земле, среди этих тварей тебе верная смерть. И еще, топор у тебя при себе?

- Всегда, - кивнул я, ткнувшись подбородком о кольчатой ожерелье, лежавшее на моих плечах, и продемонстрировал графу небольшую секирку - подарок де Корнара.

Демоны заполонили долину у подножья нашего холма и над нашими головами зареяло знамя с королевским гербом. Тут же заиграли рога. Сигнал к атаке. Эмри молниеносным движением одел шлем, подхватил у мальчишки копье и дал коню шпоры. Я последовал его примеру, поправив поудобнее свой небольшой треугольный щит, закрепленный на предплечье. Медленно, но верно армия набирала разбег, две стальных лавины обрушились на демонов с холмов. В авангарде мчались Защитники Веры, Мастера клинка и паладины, опустившие оружие перед решающим ударом. Только глупцы размахивают мечами над головой, от этого только рука устает.

Я не видел удара Рыцарей Креста в полчища демонов, но и услышанного треска, грохота и воя мне хватило. Сердце словно стиснула рука в кольчужной перчатке, отчаянно захотелось оказаться где-нибудь в другом месте. Аахен отсюда казался не столь уж и опасным. Что такое кинжал в спину, по сравнению с этими полчищами демонов, что сейчас облизываются в ожидании моего появления.

Эмри опустил копье, готовясь к атаке. Я рефлекторно поступил также и мне очень хотелось верить, что наконечник трясется от того, что я постоянно подпрыгиваю в седле. Едущего передо мной Защитника Веры буквально смел с коня удар странного оружия, напоминающего алебарду с лезвием в виде капли с крюком. Передо мной вырос громадный оранжевый демон, словно обросший роговыми наростами. Он перехватил свое оружие обеими лапами и занес его для удара мне по шлему. Ровно за секунду - как мне показалось - до этого в широкую грудь демона врезался наконечник моего копья. С треском лопнули роговые наросты и копье глубоко погрузилось в тело твари. Древко не выдержало, сломалось. Я отшвырнул его обломок и выхватил секиру, сам даже не заметив этого. Перехватив его рукоять обеими руками, я опустил его на голову демона. Та лопнула как гнилой орех.

Астарот глядел на битву, положив свой топор на плечо. Она нравилась ему и нравилась все больше - потому что потери росли с обеих сторон. Разноцветная рать рыцарей, возглавляемая коричнево-зелено-красным потоком Рыцарей Креста, врубилась в ало-черное море демонов. То приняло их в свои объятья, пытаясь охватить со всех сторон, но из этого ничего не вышло. Рыцари разноцветными кинжалами резали демоническое воинство, рассекая его на несколько частей, не давая действовать совместно. Сверху били лучники и арбалетчики, стрелы и болты врезались в тылы бааловой армии. Весьма мудро, и врага уничтожают и в своих не попадают. Благодаря стараниям вражеских стрелков, Астарот лишился всех советников, пускавших стрелы паря в воздухе, да и герцоги не решались больше "встать на крыло".

- Мы терпим поражение, командир, - обратился к Астароту один из герцогов.

- Прочь, жалкий паникер! - рявкнул на него Палач Легионов. - Ступай в бой, нечего болтаться в резерве!

Герцог прорычал что-то и умчался в самую гущу боя, размахивая черным мечом.

- Можешь отослать и меня, - произнес второй герцог, более умный, - но факта это не изменит. Если вы не пустите в бой Владык и Тиаматов, нас уничтожат.

- Как тебя зовут? - повернулся к нему Астарот.

- Улгарт, командир, - ответил тот.

- Ты прав, Улгарт, - кивнул Палач Легионов, - но ты слышал что-нибудь о такой штуке, как стратегия. Любого из наших воинов, особенно таких сильных, как Владыка или Тиамат, надо вводить в игру в свое время. Иначе их сила будет использована не полностью, а это станет залогом нашего падения.

- И когда же настанет это время, командир?

- Очень скоро, - прошелся ладонью по лысой голове Астарот. - Прямо сейчас!

Он вскинул топор, указывая им на группу Тиаматов. Те как один опустили руки, погрузив их в землю. Проклятый герцог Улгарт отдал бы на отсечение правую руку за то, что в этот момент Астарот усмехнулся.

Рауль де Мон-Нуар расшвыривал демонов своими мечами. Он не знал кто именно ему противостоит, не слишком уж разбирался в классификации инфернальных существ, да и плевать ему было на это. Главное, его длинные мечи с широкими клинками с легкостью рубят их, а коричневые доспехи, выданные по традиции из запасов Кафедрального собора Святого Креста в Ферраре, выдерживают атаки врагов. Надо только защищать голову - шлемы Защитники Веры не носят. Однако беда пришла не сверху, а снизу.