Все произошло так быстро, что никто из пленных даже не попытался убежать — они не успели ничего понять, а им уже развязали руки и, ругая нехорошими словами, впихивали в эти руки автоматы. Потом прибежали несколько автоматчиков в пятнистой униформе и маг обругал заодно и их.

— Вы как раз вовремя — резко бросил маг, закончив свою длинную, несомненно оригинальную и безусловно нецензурную речь. — Пристрелите кто-нибудь эту падаль.

Один из автоматчиков тут же исполнил приказ и добил извивающегося на полу и громко стонущего егеря, державшегося обеими руками за выбитые глаза.

— Ну вот, теперь можно работать, — заметил маг, чисто механически приводя в порядок свой пистолет. — Капитан Иевлев, доложите обстановку, а то центр управления обесточен и я ни черта не знаю.

— Обстановка препоганейшая — доложил капитан, рослый голубоглазый блондин с большим фингалом под левым глазом. — Противник сумел частично преодолеть, а частично взломать вашу защиту и открыл сразу четыре портала. Один оказался прямо посреди казарм и мы сразу закидали его гранатами, еще два открылись во дворе замка. Сейчас их тоже уничтожили, но прежде к нам проникло почти три сотни человек. Штурмовые отряды противника подготовлены не хуже нас и вооружены автоматическим оружием и взрывчаткой, у прочих — обычная местная дрянь. Они взорвали основную подстанцию прежде, чем мы успели их перехватить, а потом рвануло в обеих аварийных и рухнуло здание мастерских. Там держало оборону человек полтораста наших и никто не выбрался — капитан внезапно всхлипнул.

— Спокойно, не раскисай — всякое бывает. Глядишь, и вытащим кого…

— Есть не раскисать… Замок теперь обесточен. Мы вычистили его как смогли, но четвертый портал еще открыт, по-видимому, он в главном зале, но мы никак не можем к нему пробиться. По всему замку бродят группы прорвавшихся со двора егерей, а армия противника уже на подходе.

— Черт, я уж и забыл о ней. Твои предложения, пехота?

— Выбить противника из замка, восстановить энергоснабжение, а сейчас немедленно послать помощь лейтенанту Северцеву.

— Кто такой?

— Парнишка из молодых, последнее поколение. Войны не нюхал. Командовал артиллерийской батареей Южной стены. Когда прервалось энергоснабжение и стало ясно, что невозможно подать к орудиям снаряды, успел вооружить своих солдат пулеметами и вывести их из замка до того, как ворота задраились. Сейчас он держит армию противника в ущелье, но если они прорвутся к стенам, без артиллерии нам их не удержать.

— Парень молодец. Можем послать к нему кого-нибудь?

— Нет, в замке сейчас осталось человек двести. Остальные в городе, ранены или погибли, а эти, из зала, прут буром, можем не удержать.

— Рацию!

Иевлев молча отстегнул от пояса рацию и передал ее магу. Тот щелкнул кнопками, и сразу коридор наполнил грохот выстрелов.

— Северцев! Северцев! Вы слышите меня, Северцев?

— Так точно! — ответил откуда-то издалека звонкий юношеский голос, легко перекрывающий шум боя.

— Капитан Северцев, доложите обстановку.

— Я лейтенант…

— Уже капитан, выживешь — станешь майором.

— Так точно. Мы держим ущелье. Позиция хорошая, но у меня осталось человек шестьдесят и почти нет патронов.

— Парень, прошу тебя, продержись еще полчаса. Высылаю подмогу. И постарайся уцелеть. — Снова щелкнули кнопки. — Рысин! Дайте Рысина.

— Я слушаю — прогудел спокойный, сочный бас знающего себе цену человека.

— Саня, пусть вся эскадра немедленно откроет огонь по дороге, квадраты три, четыре. Химию не применяй — там в ущелье наши. Вызови лейтенанта, нет, уже капитана Северцева. Он сидит в ущелье, он артиллерист и сможет корректировать тебе огонь.

— Слушаюсь, а что случилось?

— Потом. Слушай меня внимательно. Бери всех кого можешь, свою морскую пехоту, пиратов, стражников, кого хочешь, сажай их на все, что движется, и дуй во второй квадрат. Там наши держат ущелье, но патронов у них мало. У тебя есть от силы минут двадцать.

— Но не проще-ли взять людей из замка?

— Не проще, идиот! Выполняй! Маг выключил рацию, секунду постоял неподвижно, глядя в одну точку.

— Иевлев, бери двоих, прорывайтесь к лазарету. Возьми всех, кто может стоять на ногах, и прикройте техников. Передай им мой приказ — любой ценой восстановить хоть одну подстанцию, дать ток к артсистемам.

— Есть. Шуркин, Савчук, за мной.

Маг проводил их взглядом. Потом посмотрел на оставшихся — девять человек, из них четверо солдат, венценосная фамилия и невесть как затесавшийся в эту компанию уборщик. И это было все, чем он располагал в настоящий момент.

— Вот что, ребята. Сейчас мы по секретному переходу пойдем в главный зал и постараемся выбить оттуда противника. Понимаю, заманчивой эту идею не назовешь, но особого выбора у нас тоже нет — или мы их, или они нас. А теперь оружие к бою и вперед.

Маг шагнул к стене, взмахнул рукой, и открылась узкая щель. Пахнуло плесенью. Маг оглянулся на остальных, привычно усмехнулся и первым шагнул в проем.

Егерь, охранявший гигантский балкон, опоясывающий зал, не сразу сообразил, что произошло. А когда сообразил, то был уже крепко связан и с кляпом во рту лежал у стены.

— Рассредотачиваемся — шепотом скомандовал маг. — Займите позиции и ждите. По команде открываем огонь. У кого есть подствольники, первый залп — гранатами по порталу, потом расстреливайте тех, кто в зале. Никого не упускать, никого не жалеть. Здесь есть по меньшей мере один маг. Мне он не страшен, но от вас может оставить мокрое место. Все поняли? Тогда вперед.

Первый залп был страшен. Портал сразу исчез в яркой вспышке, поглотив всех, находившихся в нем и пару десятков находящихся в зале. Потом, вразнобой, заговорили автоматы, снизу ответили, и сотня стволов вкупе с несколькими десятками арбалетов прижала нападающих к холодным мраморным плитам. Вреда им этот обстрел, конечно, не причинил, но и им приходилось лежать и не высовываться. Только маг, поставив вокруг себя защитный экран, продолжал стрелять, зло ругаясь сквозь зубы. Имей он здесь тридцать-сорок солдат из своего личного спецподразделения, можно было бы положил бы находящихся в зале меньше чем за минуту, однако у него было лишь девять человек, из них четверо недоучек и одна женщина и сейчас ему оставалось только ругаться.

Потом сверху полилось и маг чудом успел поставить над всеми защитный барьер. Крупные капли скатывались с экрана и, шипя, растекались по мраморному полу. И тогда маг поднялся во весь рост и закричал:

— Чон Ли, это ты, что-ли?

— Привет, Андрей — помахал ему рукой невысокий, толстоватый, узкоглазый человек в центре зала. — Как ты меня вычислил?

— По твоей пошлой шутке. Ты что, настолько плохого мнения обо мне, если думаешь, что достанешь меня кислотой с потолка? Она, кислота то-есть, серная или азотная?

— Плавиковая, Андрей, плавиковая.

— Ого!

— А ля гер ком а ля гер. Я думал, что детского трюка, которого ты не видел лет пятьдесят, ты и не ожидаешь.

— Ты прав, — признался маг, — я едва успел среагировать.

— Вот видишь. Спускайся сюда, не бойся.

— Предпочту остаться здесь, подальше от твоих злых каратистов. Кстати, ты сам их готовил?

— Вообще-то это у-шу.

— Один черт. Готовишь, однако, поганенько.

— А что, уже схватывались?

— Конечно. Салаги они все.

— Ну, не все, конечно, однако посуди сам — ты занимаешься своим примитивным рукопашным боем больше семидесяти лет, а я готовлю их от силы лет по десять. Разница должна быть заметна.

— Все равно салаги.

— Тебе виднее. Однако я ждал тебя.

— Охотно верю. Сам я тебя не ждал.

— Почему?

— Не думал, что ты все еще шестеришь за Бойлом.

— Что делать, что делать… Либо мы вместе, либо ты перебьешь нас поодиночке.

— Тоже верно. Но где же сам Бойл?

— А он не пришел. Послал нас, а сам не пришел. Что делать, что делать, прийдется справляться с тобой своими силами.