Выдвинув один из ящиков стола, Дж. начал копаться в нем, разыскивая запасную трубку - ту самую, которую он забыл взять к лорду Лейтону. Трубка всегда успокаивала его и помогала принять верное решение. Он заставил себя улыбнуться. Дьявольщина! Ведь он виделся с Блейдом - с настоящим Ричардом Блейдом! - всего два дня назад, именно здесь, в этом самом кабинете! Они обсуждали сроки очередного визита в Измерение Икс. Дик еще сказал... Дик? Был ли тот человек его Ричардом, которого он знал с детства?

Набив трубку, он прикурил и задумчиво уставился в окно. Итак, кем же являлся его позавчерашний посетитель? Дж. с такой силой сжал изогнутый мундштук, что побелели костяшки пальцев. Сумасшедший век, реактивная эра! Чтобы добраться от Москвы до Лондона и потом в Дорсет, хватит пяти-шести часов... А ведь прошли две недели!

Старый разведчик мрачно покачал головой. Да, непростая проблема свалилась ему на голову в этот неприветливый осенний вечер... Необходимо проявить величайшую осторожность - увы, даже подозрительность, как это ни неприятно! Любой пустяк, каждый взгляд и жест, случайно вырвавшееся слово могут стать ключом к разгадке.

Внезапно резь в желудке утихла, и шеф МИ6А облегченно вздохнул. Как же он раньше не подумал об этом! Ведь безошибочный способ выяснения истины буквально напрашивался сам собой! Допустим, размышлял он, что русские что-то пронюхали о проекте, хотя данная гипотеза представлялась маловероятной; предположим, что они даже решили внедрить двойника в научный центр Лейтона... У них ничего не выйдет! Ведь ни один человек в мире - ни русский, ни американец, ни готтентот и ни эскимос с Аляски никогда не был в Измерении Икс! Это оставалось безусловной прерогативой Ричарда Блейда, и только настоящий Ричард Блейд мог выжить в очередной преисподней и вернуться обратно. И только Ричард Блейд знал, в каких реальностях ему уже пришлось побывать.

Облегченная улыбка заиграла на губах Дж., потом он вновь нахмурился. Но что же надо русским? Чего они добиваются? Он чувствовал, что теперь эта загадка не даст ему покоя; она будет терзать его, пока он не получит ответ ясный и однозначный. Впрочем, Дж. любил разрешать подобные проблемы; в чем, собственно, и заключался смысл его профессии.

Наконец его соединили с Дорсетом. Трубку сняла какая-то девица, говорившая так, словно ее душили рыдания. Похоже, это соответствовало действительности.

- Ал-ло... - последовал всхлип, - к-кто это?

- Мистера Блейда, пожалуйста, Ричарда Блейда. Это его приятель. Меня правильно соединили?

- Д-да... - новый придушенный всхлип. - Но Дика нет... и мне... мне очень страшно... Час назад он спустился на пляж...

Дж. бросил взгляд в окно, еще раз убедившись, что погода стоит премерзкая.

- На пляж, милочка? Но зачем? Позагорать при луне?

Сопение в трубке. Всхлип.

- Н-наверно, прогуляться... Только ненормальный полезет в воду в такой холод...

Дж. хмуро уставился на телефон. Осторожность, спокойствие и немного хитрости... Ничего сверхординарного не случилось - просто у мальчика небольшая размолвка с очередной подружкой. В последнее время Дик их часто менял. Бедняга! Все еще не может забыть эту Зоэ...

- Кто вы, детка?

- М-Мэри... Мэри Хезертон... Я и Дик... М-мы...

Снова тишина. Затем раздались звуки, в происхождении которых Дж. не мог ошибиться: девушка плакала. Навзрыд! Он почувствовал, как на висках выступает испарина, и быстро произнес:

- Мне нужно поговорить с Ричардом, мисс Хезертон. Не будете ли вы так добры...

Рыдания прекратились.

- Я сейчас, - перебила его девушка; голос ее окреп. - Не вешайте трубку, я постараюсь его разыскать.

Однако прошло почти десять минут, прежде чем Блейд ответил. Все это время Дж. гипнотизировал взглядом стрелку своего хронометра и исходил потом.

- Да? - голос Ричарда был, как обычно, спокойным и уверенным.

- Дик? Наконец-то! Я решил тебя проведать, мой мальчик. Как дела? - Дж. обращался к нему на "ты", и это значило, что разговор не носит служебного характера.

- Отлично, сэр, - в голосе Блейда сквозило недоумение. - Что случилось? Я нужен вам?

Дж. улыбнулся, и пальцы его, мертвой хваткой стискивавшие чубук, расслабились. Этот энергичный глубокий баритон он узнал сразу. Ричард, несомненно! Ричард Блейд, проработавший с ним полтора десятка лет, его Дик, которого он знал еще мальчишкой!

Однако... Желудок его опять сжался. Осторожность, спокойствие и немного хитрости!

- Нужно поговорить, - произнес он, - возникло довольно забавное дело. С тобой хочет встретиться один старый знакомый... один выживший из ума специалист по электронным мозгам...

Две недели! Столько времени потеряно зря! Быть может, уже слишком поздно... Ну, это он припомнит Кастельсу!

Раздался треск, и Дж. с удивлением уставился на свою трубку - чубук был сломан пополам. "Однако, старина, - он с укоризной покачал головой, - не стоит так волноваться".

Голос Блейда в телефонной трубке произнес:

- Надеюсь, он уже привел в порядок и свои мозги, и электронные. Когда я последний раз виделся с ним, в его берлоге царил настоящий хаос...

Дж. едва ли не подпрыгнул при этих словах. Так, сейчас произведем маленькую проверку, решил он.

- Ах уж эти изобретатели, - беспечным тоном заметил он, - вечно они стремятся от хорошего к лучшему... Кстати, Дик, напомни, когда мы встречались с тобой, что-то я запамятовал... Склероз совсем одолевает.

Тишина. В трубке тихо гудело, и Дж. почудилось, что он слышит крики чаек, метавшихся в небе над Английским Каналом. Видимо, Ричард в полном замешательстве; парень прекрасно знает, что с головой у шефа все в порядке.

И в самом деле, когда Блейд вновь заговорил, в голосе его звучало удивление.

- Мы беседовали позавчера, сэр! В вашем кабинете!

- Ну конечно, конечно, - с облегчением вымолвил Дж. - теперь я припоминаю... позавчера и в моем кабинете... Ладно, Дик, - он прикрыл ладонью трубку и шумно перевел дух, - не будем терять времени. Старик тебя ждет, так что отправляйся прямо к нему. Ты ведь знаешь, где он живет?

Блейд спокойно ответил:

- Да, сэр. Выезжаю немедленно. До свидания, сэр!

- До встречи, Ричард.

Дж. аккуратно опустил телефонную трубку на рычаг и с недоумением уставился на обломки в своей ладони; табак еще дымился. Неужели нервы его так расшатались? Чубук треснул, но можно заказать новый... К дьяволу! Он с раздражением швырнул сломанную трубку в корзинку для мусора и потянулся к другому телефону. Нельзя терять ни минуты!