«Да. Если ты этого всегда хотел, вовсе не значит, что и другие хотят того же».

– Как все просто в твоих словах, – постаралась она сказать без горечи.

Он посмотрел на нее, потом на дорогу.

– А разве это так сложно? – Его голос стал холодным и невыразительным. – И тот, кто думает по-другому, – самый последний дурак.

По крайней мере он хоть в этом честен. Да, теперь он может позволить себе быть честным, ведь все это для него много значило. И он все это получил. Девять лет назад у него не было ничего и никого – за исключением девочки, которая отдала бы за него свою жизнь, потому что любила его больше жизни.

Ком встал у Уитни в горле. «Скажи что-нибудь, чему он поверит» – велела она себе.

– Может быть, я… может быть, я просто хотела, чтобы у меня была возможность испытать себя.

Быстрая улыбка скользнула по его лицу.

– Это высказывание мне нравится, – сказал он с холодным сарказмом. – Смешно, но люди, от которых я слышал подобные вещи, рождались с серебряной ложкой во рту.

– И что из этого следует? Алекс пожал плечами.

– Это синдром «бедной маленькой девочки с кучей денег». В Сан-Франциско полно женщин, которые убежали туда, чтобы испытать себя. – Он покачал головой. – Они выросли в окружении роскошных вещей, ходили в лучшие школы, а теперь они – там, работают с девяти до пяти, играют в секретарш и служащих.

Уитни вздернула подбородок.

– Мне не хочется разочаровывать тебя, Алекс. Но я – одна из них. Я чертовски много работаю. И если бы ты предпочел мою компанию половине тех, о которых говорил, ты бы об этом знал.

Он взглянул на нее и перевел взгляд на дорогу.

– Ты права, – неохотно согласился он. – Так и есть. Извини. Я думаю, что я пытался… обычно я не склонен к обобщениям.

– И в ответ на твой незаданный вопрос скажу, что я создала свои «Обеды за минуту» без всякой помощи со стороны отца. Я работала помощником поставщика провизии и менеджера по банкетам почти два года, экономя каждый доллар до тех пор, пока…

Алекс вздохнул.

– Послушай, я же извинился.

Они доехали до пересечения с главным шоссе. Он затормозил, оглянулся, нет ли поблизости транспорта, и свернул на шоссе.

– Итак, как тебе это удалось?

– Удалось что?

– Дать ход «Обедам за минуту». Она рассмеялась.

– Разве твои ищейки не пронюхали об этом? Алекс ухмыльнулся.

– Мои люди – хорошие специалисты. Я могу назвать имена твоих заказчиков, как долго каждый из них пользовался твоими услугами и даже что они заказывали в последний раз. Я могу сказать тебе сумму чистого дохода…

Она посмотрела на него с изумлением.

– И ты все это контролировал? Но что общего между всем этим и займом, который необходим моему отцу?

– Ничего. Мне просто хотелось знать о тебе, вот и все.

– Но почему?

– А почему бы и нет? Не каждый день девушка бросает все и начинает собственную жизнь, ни на кого не рассчитывая. Мне хотелось знать, какой женщиной ты стала. – Он взглянул на нее. – Мои люди донесли, что дела у тебя идут неплохо. Они сказали, что с самого начала ты действовала наобум. Это довольно смело, когда дело касается новой компании, и тебе удалось.

Уитни очень трудно было не задрать нос. Она гордилась своим, успехом, а еще больше – тем, что этим успехом она обязана только себе.

– Да, – сказала она смиренно. – Так оно и есть. Алекс рассмеялся.

– Ну, и как же тебе удалось все это вытянуть? Она улыбнулась про себя.

– Как обычно, – сказала она самодовольно. – Тщательное планирование. И тому подобное.

– Покупки со скидкой? Строгий контроль денег на рекламу?

Она чуть не подавилась от смеха.

– Если ты и в самом деле хочешь знать, это было совсем по-другому. Я ходила и искала себе клиентку, потом рысью неслась назад к себе домой и готовила ей еду на неделю – предпринимая все, чтобы снять деньги с ее кредитной карточки как можно скорее и успеть купить продукты, которые мне были необходимы. Если это не получалось, я выдумывала причины, по которым требовалось отсрочить день выполнения заказа.

Алекс покосился на нее.

– Ах да. Это можно назвать ограниченным управлением предприятием.

Она кивнула.

– Обычно я называю это управлением «из рук в руки», но твое название мне нравится больше. Оно звучит более профессионально.

Он бросил взгляд в зеркальце, потом нажал на газ и въехал на дорогу с односторонним движением.

– Ты разговариваешь с экспертом по созданию новых названий. – Он широко улыбнулся. – Когда мне было семнадцать лет и у меня еще молоко на губах не обсохло, я вел переговоры о работе в качестве помощника кока на грузовом судне, курсирующем из Сан-Франциско в Иокогаму. Капитану нужен был кто-нибудь с опытом, и я сказал: «Да, именно я вам и нужен, порядок, я проработал помощником стюарда на яхте целый год».

– Помощником стюарда? Что это за профессия? Он рассмеялся.

– Разрази меня гром, если я знаю. Но он купился на эту историю.

Уитни улыбнулась.

– А что произошло, когда он понял, что у тебя не было опыта? Он сильно рассердился?

Алекс покачал головой.

– Нет, у меня же был опыт. Просто я получил его не на борту корабля.

– Я не совсем тебя понимаю.

– Ну, я представлял, что все, чем положено заниматься помощнику кока, – это раскладывать еду по тарелкам и мыть камбуз, а я, черт побери, чистил картошку и разливал похлебку всю свою жизнь в приюте для мальчиков.

Она подняла на него глаза.

– В сиротском приюте?

– Да. Именно там я и вырос. У всех были определенные хозяйственные обязанности, и моей была работа на кухне. Это было не самое худшее – по крайней мере это значило, что время от времени можно было выпросить лишний кусок мяса. – Он пожал плечами. – Но до сегодняшнего дня я не могу смотреть на раковину с посудой без тошноты. Уитни улыбнулась.

– От ассистента кока до банкира! Это, должно быть, увлекательно.

– Точно. Иногда я сам не верю, что мне это удалось. Помню, как я боялся, когда основал свою первую корпорацию. Я руководил ею из собственной квартиры, точно так же, как и ты. Но я старался, чтобы это выглядело как большой офис со множеством сотрудников. „Барон Инвестментс», – говорил я, отвечая по телефону, – минуточку, пожалуйста», а потом понижал голос на октаву и притворялся, будто только что снял трубку. – Он вздохнул. – Удивительно, как много у тебя фантазии, если нет денег.

Улыбка исчезла с лица Уитни. Если нет денег? Это так он называет двадцать пять тысяч долларов, которые он выманил у ее отца?

– Но я уверена, что это тебе прекрасно удавалось.

Ее голос стал холодным и отчужденным, но Алекс, казалось, ничего не заметил. Он посмотрел на нее и улыбнулся по-мальчишески, почти гордо.

– Мда. Это было не так уж просто. Эти первые месяцы, когда начинаешь дело, никогда не бываешь уверен, сможешь ли протянуть до следующего дня…

Уитни насмешливо смотрела на него. «Надо же, какую правдивую историю ты сочинил. Бедный мальчик делает себе карьеру. Такие истории всем нравятся».

Это была чудовищная ложь. И как ужасно, что она не может признаться ему, что ей известна правда. Неужели он думает, что Дж. Т. не сказал ей об этом? Или он так часто рассказывал эти басни, что и сам в них поверил?

Алекс продолжал рассказывать о начале «Барон Инвестментс», все более увлекаясь, почти с мальчишеским энтузиазмом. Эта история, вероятно, была бы сногсшибательной в Сан-Франциско, но для того, кто знает правду, это было невыносимо. Наглость этого человека поразительна!

– Я уверена, что это замечательная история, Алекс. Но я устала. Если ты не возражаешь, я попробую немного отдохнуть. Разбуди меня, когда приедем в Кону.

Уитни откинула голову на спинку сиденья и закрыла глаза. Она чувствовала его недовольство, даже гнев. Когда он наконец заговорил, она ощутила облегчение.

– В чем дело, Уитни? Я тебе наскучил? Она пожала плечами.

– Я же сказала тебе, что твой рассказ наверняка интересный, но…