Джерро с тоской смотрел на изумрудное кольцо Локуса, мерцающее в бездонном небе полном звезд.

Он хлебнул еще скворга… Эта пенистая жидкость была его любимым напитком, но в последнее время, маг, кажется, начинал им уже злоупотреблять…

Локус — искусственная луна, построенная в незапамятные времена, своим волшебным сиянием часто будила воображение Ле Монте. Но в данный момент этого не происходило. Четвертую неделю (по земному времени…) он ломал голову над тем, что бы по-настоящему поразило его приятеля и позволило бы выиграть пари, но бесполезно.

Сотворение звездных призраков с ангельскими голосами, над которыми он бился три ночи, вызвали у Майлса лишь усмешку. В ответ он продемонстрировал самопрограммируемую компьюдевушку, способную своим пением и танцами заменить целый театр.

Джерро ухмыльнулся и под обоюдное молчаливое согласие они разошлись придумывать что-нибудь новенькое…

Следующая встреча произошла через пять дней. Весь «Атомик», в котором они решили устраивать это состязание умов, был потрясен Кольцом Путешествий Скотта. Оно могло перенести человека в любую точку вселенной (или вселенных, если уж на то пошло…), где бы он хотел бы очутиться.

" Атомик " был в шоке.

Но не Джерро.

Маг, как фокусник из шляпы, вытащил Порошок Суперменства, который стоил Джерро нескольких бессонных ночей, легкого нервного расстройства и временной потери Магической Силы.

Человеку не требовалось даже отправляться куда-то — он чувствовал себя суперменом здесь и сейчас: мог летать и проходить сквозь огонь, стены… (И без этих жутких постэффектов, присущих скажем, наркотикам…)

После демонстрации «Атомик» утопил его в шквале аплодисментов. Казалось, это был его, Джерро, триумф!..

Но нет. Скотт улыбнулся и сказал:

— Неплохо, но абсолютного превосходства тут нет.

И Джерро согласился.

Каждый вернулся к своим компьютерам и заклинаниям.

Герион, звездный город, беспокойный перекресток ключевых магистралей древней туманности… Он вскоре узнал об этом соревновании, происходящем в его глубинах, и отразившее, по идее, состязание фундаментальных принципов двух разных Вселенных. И был вовлечен в лихорадочную гонку…

"Атомик" стал самым популярным кафе… И стремительно превращался в нечто гораздо более грандиозное… Владелец пообещал громадную премию победителю пари и организовал параллельно сеть букмекеров, принимавших ставки на исход.

" Компьютеры или Магия?!." — газеты пестрели многоцветными заголовками и строили самые различные прогнозы. На эту историю обратило внимание руководство фирмы, в которой работал Скотт. Если вначале оно чуть не уволило компьюмена за угрозу престижу компании, то сейчас боссы рассмотрели рекламный эффект от своего сотрудника, и… Президент лично отдал распоряжение о переводе Майлса на более высокую должность и "дал ключ" от современнейшей электронной лаборатории «Технос».

У Джерро дела тоже пошли в гору, когда за изобретательность и вклад в Магические Мистерии он был удостоен невероятно высокого ранга Фиолетового Луча, и передали ему обширный штат самых исполнительных джиннов. Продавая уже первые свои изобретения, маг и компьюмен сделали себе состояние. Но на всю шумиху они обращали едва ли больше внимания, чем на завтрак. А его они проглатывали даже не замечая.

Элси забыла, когда последний раз прохлаждалась на виртуальном облачке — так ей приходилось носиться по киберсетям и спутникам связи.

Скотт осунулся от недосыпания и даже во сне придумывал все новые и новые вещицы, которые сумели бы свалить с ног его приятеля из другой Вселенной.

Ан нет. Маг работал на износ, но не отступал ни на йоту…

К концу подходила неделя и вот, в один из сложных вечеров, когда маг с тоской смотрел на Локус, с ним неожиданно связался Скотт.

— Привет, Победитель Джиннов! — вырос над диском усталый компьюмен.

— Привет, Майлс, — мрачно кивнул Джерро, помахав рукой.

— Ты можешь сейчас "залезть в раковину"? — посерьезнел Скотт.

Маг все понял и, скрестив пальцы, пробормотал заклинание, отсекающее от них остальной мир.

— Отлично, — невесело улыбнулся Майлс. — У меня Элси тоже держит оборону против сканнеров…

— Что… что-то случилось? — нахмурился Ле Монте. — К чему такая секретность?

— Полчаса назад я разговаривал с президентом фирмы и из разговора понял, что на меня сделана крупная ставка.

— Ты… это серьезно? — обеспокоено произнес Джерро.

— Абсолютно. — Голос юноши дрогнул, хотя глаза холодно блестели. Если я пролечу — мне «крышка».

В воздухе повисла пауза. Затем Джерро сотворил себе банку скворга и опрокинул в рот.

— Дело дрянь, — наконец изрек маг.

— Верно замечено, — отозвался Скотт.

— Но самое скверное, что у меня — похожая история.

— Что-о? — глаза у Майлса округлились.

— Я бы мог сейчас выиграть пари!.. — устало усмехнулся, выдохнул Ле Монте.

— То есть?

— Час назад Верховный Магистр сулил мне златые горы, если я переплюну тебя в этом чертовом пари, или…

— Либо грудь в крестах, либо голова в кустах, — мрачно кивнул Майлс.

— Верно замечено, — повторил приятеля маг. — В противном случае меня тихо сошлют куда-нибудь в район Затухших Солнц, упражняться с песочком, под магическим колпаком. Я тебе хотел позвонить, но ты меня опередил.

Банка скворга со щелчком испарилась…

— Они словно сговорились! — Скотт с яростью бросил эти слова. — Босс тоже грозил принудительным отдыхом в заброшенном уголке Вселенной. — Он ударил кулаком по ладони. — У меня отберут даже Элси!!

— Пусть только попробуют! — донесся ее тихий, нежный и эротичный шепот, но компьюмен лишь невесело усмехнулся.

— Как это мы позволили кому-то вмешиваться в наши дела?!! возмущался Джерро, разбрасывая с ненавистью фонтаны горящих искр…

— Боюсь, нас подвело тщеславие… — хмуро обронил Майлс.

— Наверное, ты прав… надо было отказаться от помощи со стороны.

— … Но это выглядело таким соблазнительным!..

— Угу, — промычал Джерро. — А сейчас мы оказались втянутыми в это идиотское…

— … противоборство двух миров, которые стали невольно символизировать.

— … в большую бездонную дыру!..

— … петлю, я бы сказал, старина…

— … и она затягивается все туже и туже… — хмуро изрек маг, многозначительно проведя по шее.

— Дело дрянь… — кивнул Майлс. — И нет ни единого выхода?.. Может, объявить, скажем, ничью?

— Едва ли поможет, — маг скептически скривился. — Этим спесивым повелителям, хоть Реальности, хоть Антимира только дай повод показать кто круче — от взаимных реверансов взлетит на воздух сотня-другая галактик.

— А мы это и сделали, — запрокинул назад голову компьюмен. — В смысле повода…

— Это-ж надо!.. Сдвинуть равновесие между мирами! Маховик запущен, и сомневаюсь, что отношения удастся так легко вернуть прежнее состояние… натянутой улыбки…

— Как же, дадут!.. — Скотт был мрачен…

— Черт знает что! — мотал головой Джерро. — Как будто это их пари, а не наше!

— Тебе не показалось, что магистр только ширма более серьезных сил?

Ле Монте на секунду задумался, потом нехотя кивнул.

— Кажется… да… Я даже уверен, что ты прав!

— Тогда это еще хуже, чем могло показать в начале… — изрек Майлс, потом в досаде бросил через всю комнату киберперчатку.

— Как ты думаешь — есть ли у нас шанс улизнуть?..

— Чуть меньше, чем у снежинки выжить на Солнце, — нервно хохотнул юноша. Он тряхнул головой, и светлые волосы разметались по плечам.

— Ладно, — выдавил после продолжительного молчания Джерро. Давай-ка направим наши мозги на решение этой проблемы, а не на то, кто кому утрет нос.

— О`кей! — улыбнулся вдруг Майлс, неожиданно даже для себя. — Может, что-нибудь и получится. — Прищурил он глаз, — Ничья?

— Тайм-аут! — улыбнувшись, хмыкнул маг…