Гейтс и Аллен вошли в мир предпринимательства в пятнадцать лет. Они написали программу для регулирования уличного движения и образовали компанию по ее распространению. Она назвалась "Трэф-0-Дэйта". Их судьба сложилась так, что они заработали на этом проекте 20000 дол. и больше не пошли в среднюю школу. К семнадцати годам Гейтс уже имел репутацию и получил предложение по написанию программного пакета по распределению энергии Бонневильской плотины. За годовую работу над этим проектом Гейтс получил 30000 дол. Это был его первый и последний доход в качестве наемного работника. Предприимчивый молодой Гейтс сделал эту работу и заключил соглашение со школой, что она зачтет ее вместо большинства курсовых работ, предусмотренных для ученика выпускного класса. В семнадцать дет Гейтс поступил на подготовительный курс в Гарвард, намереваясь дальше либо пойти по стопам отца, либо стать профессором математики. По его словам, он присутствовал там телом, но не душой. Большую часть своего пребывания в Гарварде он играл в пинбол, бридж и покер. Он вспоминает, что два раза попал в "яблочко", когда сдавал экономический тест, даже не посещая классные занятия, а подготовившись самостоятельно.

Пол Аллен неожиданно получил работу в "Ханивел" в Бостоне, и они вместе с Биллом продолжили ночные бдения над составлением программ. В Гарварде Гейтс заработал репутацию покерного наркомана и чудака, помешанного на технике. Стив Боллмер, его друг и нынешний старший вице-президент "Майкрософт", вспоминает, что в течение двух лет пребывания Гейтса в Гарварде он никогда не тратил время на то, чтобы накрыть покрывалом свою постель (Ребелло, Ю-Эс-Эй Тудей, 16 января 1991 года). Боллмер также говорил, что Гейтс был:

"в какой-то мере, покерным наркоманом (он мог всю ночь напролет играть в карты) .. Мы знали его как сумасшедшего парня из Сиэтла, в комнате которого царил беспорядок".

Гарвард был временной остановкой для стремительного Гейтса. Появившаяся в 1975 году в "Попьюлар Электронике" ("Популярная электроника") передовица, посвященная созданному "Эм-Ай-Ти-Эс" компьютеру "Альтаир", привлекла их внимание. Гейтс и Аллен связались с "Эм-Ай-Ти-Эс" и предложили написать программу на "Бейсике" для нового любительского компьютера. Работая по восемнадцать часов в сутки в лаборатории Гарварда они сделали программу, которую Аллен повез в Альбукерк. Девятнадцатилетний Гейтс взял академический отпуск в Гарварде и тоже отправился в Альбукерк, где снял комнату в мотеле через дорогу от "Эм-Ай-Ти-Эс". Он писал программы и находил время, чтобы работать над организацией "Майкрософт", через которую собирался строить отношения с "Эм-Ай-Ти-Эс". Они с Алленом занимали одну комнату на двоих, при этом Гейтс писал программы, а Аллен выполнял для "Эм-Ай-Ти-Эс" другую работу. По словам Гейтса, они с Алленом работали день и ночь над созданием этих первых программ на -"Бейсике".

Опыт, полученный в Альбукерке, оказался очень важным для их дальнейшей работы с "Эппл", "Ай-Би-Эм", "Коммодор" и другими фирмами. Операционные системы, созданные "Майкрософт", стали в конце 1970-х годов абсолютными лидерами компьютерных технологий. Журнал "Байт" писал, что сотрудничество Гейтс/Аллен - "Эм-Ай-Ти-Эс" станет легендой компьютерной промышленности, когда по этому предмету будут написаны исторические книги.

Бизнес и личное выживание

Первые шаги "Майкрософт" были полны опасности и неопределенности. Когда Гейтс и Аллен переехали в Альбукерк и начали работать для "Эм-Ай-Ти-Эс", они связали свою судьбу с начинающей компанией, которая могла разориться, что и случилось через несколько лет. Гейтс бросил учебу и посвятил свое будущее программной индустрии. После того, как "Эм-Ай-Ти-Эс" обанкротилась, они переместили свою едва сформировавшуюся фирму в Сиэтл и наладили отношения с несколькими другими начинающими фирмами, изготовляя для них программы на "Бейсике". В конце 1970-х произошел обвал банкротств этих начинающих фирм. "Майкрософт" не могла найти реальной опоры на рынке до 1977 года, когда заключила контракт с "Эппл" на изготовление программного обеспечения для "Эппл-2".

Гейтс и Аллен были очень инициативными предпринимателями. Они создали лицензионные программы для многих фирм, пробившихся на рынок в конце 1970-х начале 1980-х годов, и занимавшихся выпуском новых домашних компьютеров. К июлю 1980 года, когда "Ай-Би-Эм", наконец, решила, что ей пора выйти на компьютерный рынок, "Коммодор", "Рэйдио Шек" и "Эппл" уже использовали операционные системы, созданные "Майкрософт". История ныне ведущих персональных компьютеров "Ай-Би-Эм" началась в августе 1981 года.

Гейтс убедил "Ай-Би-Эм" позволить ему написать программное обеспечение для ПК, созданном на основе нового шестнадцатибитного микропроцессора Intel 8088. В процессе этой работы он выработал конфигурацию системы, которую использовал и в следующих поколениях компьютеров. "Ай-Би-Эм" изменила свои проекты и дала согласие на использование предложенной Гейтсом MPU-логики. В сентябре 1980 года она заключила с "Майкрософт" развернутый контракт. Этому контракту предначертано было изменить историю индустрии персональных компьютеров. Оба, "Ай-Би-Эм" и "Майкрософт", оказались в выигрыше. Спорный вопрос, кто же выиграл больше. Главный конкурент Гейтса - "Диджитал Рисерч" - изменили направление бизнеса и больше не участвовали в соревновании. Гейтс получил самый выгодный контракт в истории компьютеров. Разработанная "Ай-Би-Эм" программа не имела даже малейшего спроса и, таким образом, "Майкрософт" со своей MS-DOS, была единственной.

Гейтс сохранил право продавать MS-DOS другим пользователям, включая конкурентов "Ай-Би-Эм". "Биг Блю" не видела в этом риска и фактически способствовала этому, поскольку была убеждена, что серьезную угрозу для нее представляет только "Эппл". "Ай-Би-Эм" была самоуверенна и не принимала во внимание мелкие фирмы, которые могли купить операционную систему у "Майкрософт". Но эта стратегия вывела "Ай-Би-Эм" на рынок ПК, где она и доминировала до конца восьмидесятых. Она сделала Аллена и Гейтса миллиардерами. Отец Гейтса должен был гордиться этой гениальной предприимчивостью, которая превратилась в невероятный успех. Такой контракт был первым для "Ай-Би-Эм", так как она никогда не доверяла создание операционной системы для своих ключевых продуктов другой фирме. Этот шаг произвел настоящий шок в промышленности, особенно если учесть, что ранее "Эппл" объявила свои программные продукты индивидуальной собственностью. MS-DOS, этот плод гения, удачи и тяжелой работы Гейтса, принес "Майкрософт" миллиарды долларов.