безумное предприятие только лишь с целью доказать своему отцу, что ты

не хуже брата.

Кондор побледнел и медленно выпрямился.

-Жрец, я свободный человек и сам выбираю себе судьбу. - тихо, с

угрозой сказал он. -Ты друг моего отца и должен знать, почему я решился.

Но это еще не значит, что я прощу любое оскорбление.

-Остынь. - Икар спокойно смотрел на побледневшего от гнева Кондора.

-Нет ничего оскорбительного в правде. А ты младший сын. Запомни это,

мальчик.

Юноша с трудом заставил себя не огрызнуться.

-Если надо, я верну тебе карту и отправлюсь один.

-В этом нет необходимости. Карта твоя, раз уж я обещал. Но как более

опытный и старший, советую: не отправляйся на поиски Хранилища. Ты

погибнешь.

Кондор пожал плечами.

-Жизнь и смерть - личное дело каждого. Я решил распорядиться своей

судьбой сам. Можешь мне помочь, если желаешь, но мешать я не позволю.

Жрец усмехнулся.

-Я не стану тебе мешать. Наоборот, помогу. И мое неверие в твой успех

- еще не значит, что шансов у тебя нет.

Юноша помолчал.

-Как ты хочешь помочь?

-По моему, карту тебе подарил один старый жрец. - Икар прищурился.

-Не помнишь, как его звали? Жаль. К счастью, этот жрец не обижается на

молодых нахалов, а помогает им стать взрослыми наглецами. И даже

снабжает волшебными амулетами... Вот такими, например.

На стол лег небольшой серебристый цилиндрик на цепочке. Кондор

недоверчиво осмотрел драгоценность.

-Неужели изделие Предков?...

-Как проницательно. - фыркнул тощий человек. -Одень его под

кольчугу, на тело.

Судорожный вздох.

-Знаю, знаю. Он всегда такой холодный.

Икар усмехнулся.

-Ты даже не представляешь, что я тебе дал. Эта вещь носит имя "Слеза

Орла", в мире существуют лишь два подобных амулета.

Завидев непонимание, жрец пояснил:

-Твой отец мог бы купить десяток торговых кораблей за стоимость этого

прибора. Береги его как зеницу ока.

Кондор широко раскрыл глаза.

-А что делает амулет?

-Он даст тебе неограниченную власть над грифонами. Птица исполнит

любое твое приказание, даже пойдет на смерть. Достаточно сказать

"Именем Слезы Орла" - и грифон твой.

Юноша вздрогнул всем телом.

-Я обязан грифону жизнью... - негромко сказал он.

-Никто не заставляет тебя убивать грифонов, сынок. Но иметь

возможность выбора бывает очень полезно, поверь старику.

Икар поднялся.

-С воздуха ты быстро найдешь ориентиры, о которых бредил

несчастный. Грифон - вот главная причина, по которой я не сажаю тебя в

подвал где ты смог бы немного излечиться от гордости. На спине грифона

у тебя будет шанс остаться живым.

Жрец помолчал.

-Последнее наставление: не вступай в бой. Ни с кем. Помни, если тебя

вызвали на бой - значит противник уверен в своем превосходстве. А он

может быть прав. Никогда не принимай вызовов и не вызывай сам. Просто

убей врага в спину.

***

За пятнадцать лет до этого времени, на небольшом острове Змеиный

Хвост, в семье деревенского жреца родилась дочь. Крупный, долговязый,

никому ненужный младенец. Шестой. Девочку назвали Фатея.

Отец ее, пожалуй, был единственным человеком в деревне, чей

словарный запас превосходил три сотни слов. Как жрецу, ему пристало

помнить тексты Назидания. И хотя жрецом он был на удивление плохим,

пару - тройку глав мог сказать наизусть без запинки. Когда бывал трезв,

разумеется.

Мать... Истеричка, полусумасшедшая жена деревенского жреца, готовая

растерзать собственных детей в угоду Предкам. Одна из тех немногих

смертных, кого Фатея ненавидела лютой, страшной ненавистью.

Поговаривали, что когда рождалась Фатея, у ее матери случился один из

самых сильных припадков помешательства. Глупости. Люди ищут

объяснения непонятному явлению, пытаются подогнать факты под узкую,

твердую, двояковыпуклую линзу стереотипов. Одни пытались объяснить

способности Фатеи обстоятельствами рождения, другие же - большинство

сразу вынесли вердикт. Ведьма.

Эта кличка осталась на всю жизнь. Фатея имела облик классической

ведьмы - рыжая, высокая, с плоской грудью и длинным лицом. Она была

некрасива, и в детстве часто благодарила за это Предков.

Конечно, подруг Фатея не имела. Кто станет водится с ведьмой, пусть

даже она никак не проявила свою дьявольскую сущность? Да вы

посмотрите на нее!

Ходили упорные слухи, что отцом Фатеи был пират. Полудикие орды

пиратов в те годы довольно часто беспокоили крестьян набегами, и кабы

не защита кольценосцев Танка, жить у побережья было бы невозможно.

Тристан Лотис, настоящий отец "ведьмы", огрызался на любой намек

такого рода. Но разговоры не стихали. Особенно часто люди вспоминали

один эпизод.

...Тогда Фатее было шесть лет. Девочка играла в песок на берегу моря,

не обращая внимание на дразнивших ее мальчишек, когда внезапно из

воды поднялись двое оборванных дикарей с дубинками. Дети бросились

бежать. А Фатея словно окаменела. Она совершенно неподвижно сидела на

песке, глядя прямо в налитые кровью глаза пиратов.

Мальчишки спрятались в домах, призывая отцов воплями. Но пираты

словно забыли об опасности. Они продолжали смотреть в глаза девочки

даже когда подоспевший Битан, кузнец, с хрустом обрушил тяжелый молот

на голову первого. Тело рухнуло в пыль. Второго прикончили палками, но

даже умирая они не сопротивлялись. Словно в глазах оцепеневшей от

страха девчонки им предстал сам дьявол, властно призвав рабов своих в

ад...

Фатея пришла в себя только вечером. Несколько дней она боялась

покидать дом, пока наконец мать пинками не выгнала свою дочь на улицу.

Вот тогда кличка "ведьма" и стала неотьемлемой частью жизни девочки.

Пока Фатея была маленькой, особых неудобств она не причиняла.

Жители скоро привыкли находить дикую, растрепанную девчонку в самых

неожиданных местах - например в кузнице, или у домика деревенской

ворожеи Дары. Особенно там. Разумеется, от этого кличка "ведьма" только