Джереми понимал, что своим решением он обидел Мето, но она выслушала его с непроницаемым лицом и согласилась остаться на земле, чтобы контролировать полет и приземление. И в этом не было ничего странного, каждый день лейтенант проводила с "Черными шипами", пройдя полный курс тренировок. К ней постепенно привыкли, изредка подшучивали, но всегда удивлялись тому, что офицер связи отдает все свое время своим подшефным. Наблюдалась в ее поведении и еще одна странность. Дело в том, что, хотя по званию Мето была ниже Роуза, ее статус давал девушке определенные преимущества. Поскольку "Черные шипы" были наемниками, Мето совершенно свободно могла отстранить Джереми от командования, но вместо этого покорно несла все тяготы службы, подчиняясь приказам Роуза, и выполняла любую работу наравне с другими.

За последние восемь недель тренировок хорошего стрелка из Мето так и не получилось, она умудрялась не попадать даже в самые легкие мишени, в такие, мимо которых выстрелит разве что слепой. Роуз забеспокоился. Вначале он подумал, что в программу компьютера вкралась какая-то ошибка. Эс-меральда и Хог тщательно проверили компьютер, но никаких ошибок или неисправностей не нашли. Тогда Роуз понял, что Мето всего-навсего не умеет стрелять, и поручил Беллу заняться с ней огневой подготовкой. Мето, как обычно, безропотно подчинилась и стала учиться стрелять из легкого оружия.

Сигнал в нейрошлеме мгновенно вернул Джереми к действительности. Через десять минут произойдет отстрел парашюта. Роуз еще раз посмотрел на панель управления, все показания были в норме. Прошло пять секунд. Он снова проверил датчики, никаких изменений не было. Вверху загорелся зеленый Свет, и Роуз нажал на кнопку.

Парашют отлетел, и Джереми принялся считать секунды. На шестой секунде он нажал еще на одну кнопку, прозвучало несколько взрывов, и кожух, в котором спускался Роуз, разлетелся на куски. Над головой появилось голубое небо, а внизу под ногами - коричнево-зеленая земля Уолкотта. Немедленно заработало радио, в наушниках что-то заскрежетало и защелкало, это Рианнон устанавливала связь. Роуз проверил показания высотомера и, убедившись, что крушение ему пока не грозит, посмотрел на сканер ближнего обзора.

Роуз прыгал последним и видел приземление остальных членов отряда. По наличию связи он убедился, что с воинами "Черных шипов" все в порядке. Затем проверил датчик определения "свой-чужой", маяки на других роботах отозвались нужными сигналами. Следом на экране начали появляться имена водителей.

- Говорит "Черный шип-один", докладывайте, как проходил полет, произнес в микрофон Роуз. - Докладывает "Разведка-четыре", зеленый. Роуз облегченно вздохнул, он очень волновался за Киттен, которая не имела опыта приземления. К тому же она была моложе всех, и все привыкли смотреть на нее как на младшую сестру. Даже Рия и та называла Киттен не иначе как малышкой. Хотя Киттен и не была совсем зеленым новичком, ее опыт по большей части исчерпывался многочисленными церемониальными обязанностями в армии и

несколькими незначительными схватками. В душе Роуз сильно сомневался в боевых способностях Киттен. Этот полет тревожил Джереми не меньше самой Киттен, случись с ней что-нибудь в воздухе, девушке пришлось бы рассчитывать только на саму себя. Теперь, когда она находилась на земле, у Роуза отлегло от сердца.

- "Разведка-три", зеленый, - раздалось в наушниках. Это докладывала Лиза, тоже немалый объект для беспокойства Роуза, но, кажется, как и у Киттен, приземление у нее вышло удачным.

- "Разведка-два", желтый, - доложил Юрий. Роуз удивленно посмотрел на экран своего радара. Перед полетами члены отряда договорились, что о результатах приземления они будут докладывать словами, обозначающими цвета. Слово "зеленый" означало, что приземление прошло удачно, "желтый" - есть неполадки, не несущие угрозы жизни водителю. Слово "красный" свидетельствовало о том, что в результате приземления возникла угроза жизни воина. О красном сигнале должны быть информированы по радио все бойцы "Черных шипов" немедленно после освобождения пострадавшего робота от кожуха. Независимо от повреждений, неудачно приземлившийся водитель должен был ждать, пока командир не примет сообщения от остальных бойцов. "Разведка-один", зеленый. - "Боевой-четыре", зеленый. - "Боевой-три", зеленый. - "Боевой-два", зеленый. - "Боевой-один", желтый.

Это говорила Эсмеральда. Роуз нахмурился, внимательно следя за боевым роботом Эсмеральды. Он заметил, что полет у девушки проходил плохо с самого начала, ее сильно отнесло от остальных. - "Командир-четыре", зеленый. После этого сообщения наступила тишина. Роуз сосчитал до трех и нажал на кнопку связи.

- "Командир-три", отзовитесь. - Ответа не было. - "Командир-три", готовьтесь к связи, сообщите состояние после посадки, - произнес Роуз" посмотрел на высотомер и чертыхнулся.

- "Командир-два", зеленый, - продолжали отзываться воины.

Не сводя глаз с высотомера" Роуз продолжал обшаривать сканером все близлежащее пространство в поисках Белла. Многофункциональный боевой робот "Секира" в принципе для прыжков не приспособлен и прыжковых двигателей не имеет" но поскольку ему приходится и прыгать, а главное" приземляться, то на его ногах и спине устанавливались специальные устройства. Они-то и помогают ему, как и всем остальным неспособным прыгать роботам, нормально приземляться. Эти устройства громоздки и, разумеется, не столь эффективны, как настоящие прыжковые двигатели, монтируемые внутри корпуса боевой машины, да и работают они на слишком легком горючем. Пользоваться ими было, конечно, опасно, но "Черные шипы" постоянно применяли их для приземления.

- Командиры отделений, определите степень желтого и доложите, произнес Роуз. Ведя правой рукой поиск Белла с помощью сканера, левой рукой Роуз стал включать посадочные устройства. Такое решение тоже было не самым правильным, при этом рассеивается внимание, но на Роузе лежала ответственность за жизни членов отряда. Нужно было срочно найти Белла и узнать, что с ним стряслось. Роуз на ощупь включилтриггер. Раздалась серия слабых взрывов, за которыми последовал сильный продолжительный взрыв, падение резко замедлилось, и в этот момент Роузу наконец-то удалось поймать Белла, силуэт его робота "Баней" появился на экране.