На Дону казачья армия генерала Краснова (40—60 тыс.) в августе — октябре развернула наступление на воронежском, поворинском и царицынском направлениях, но, встретив героическое сопротивление советских войск под Царицыном (см. Царицынская оборона 1918—19 ) и в др. районах, ограничилась закреплением территории Донской обл. Командующий Добровольческой армией генерал Деникин в июне предпринял новый поход на Кубань, где происходили казачьи восстания. Войска Северо-Кавказской советской республики , хотя и превосходили войска Деникина по численности, но, будучи отрезаны от центра, испытывали острый недостаток вооружения, снаряжения и боеприпасов. Они были лишены должного руководства со стороны командования Южного фронта, а во главе Красной Армии Северного Кавказа (с сентября — 11-я армия) оказались авантюристы («главком» И. Л. Сорокин и др.). Серьёзным недостатком было также наличие сильных элементов партизанщины. Несмотря на это, советские войска Северного Кавказа героически сражались против опытного и сильного противника, оттянув на себя наиболее боеспособные силы южной контрреволюции, чем облегчили борьбу Красной Армии против Краснова и на Восточном фронте. В июле — августе 1918 белогвардейцы ценой больших потерь овладели станицей Тихорецкой (14 июля), Ставрополем (21 июля) и Екатеринодаром (17 августа). Главные силы войск Сверного Кавказа отошли к Армавиру, в район которого в середине сентября вышла Таманская армия, проделавшая тяжёлый поход с Тамани вдоль побережья, а затем через горы (см. Таманской армии поход 1918 ). Деникин занял Новороссийск, ставший с ноября 1918 его главной базой для связи с Антантой.
К концу лета 1918 3 /4 территории Советской России оказалось в руках интервентов и белогвардейцев. Советская республика была окружена сплошным кольцом фронтов. Борьба против внутренних и внешних врагов Советской власти требовала напряжения всех сил страны. 2 сентября постановлением ВЦИК Советская республика была объявлена военным лагерем, Высший военный совет был упразднён и вместо него создан Реввоенсовет Республики (РВСР) с Главным командованием и Полевым штабом при нём. Главкомом был назначен 6 сентября И. И. Вацетис, начальником штаба Ф. В. Костяев (с декабря). В сентябре было реорганизовано управление фронтами: были образованы Северный фронт в составе 6-й и 7-й армий (командующий Д. П. Парский, с ноября 1918 по февраль 1919 Д. Н. Надёжный) и Южный фронт в составе 8-й, 9-й, 10-й, 11-й и 12-й армий (командующий фронтом П. П. Сытин, с ноября 1918 по январь 1919 П. А. Славен, в январе — июле 1919 В. М. Гиттис, в июле — октябре 1919 В. Н. Егорьев, в октябре 1919 — январе 1920 А. И. Егоров), а также Западный район обороны (начальник А. Е. Снесарев).
Превратившись во 2-й половине 1918 в осажденную крепость, страна была вынуждена подчинить всю жизнь интересам обороны. В 1918—19 партия и Советское правительство просели ряд чрезвычайных экономических и политических мероприятий, вошедших в историю под названием политики «военного коммунизма» . 30 ноября ВЦИК образовал высший военно-политический и военно-хозяйственный орган — Совет рабочей и крестьянской обороны во главе с В. И. Лениным. В октябре 1918 был принят план увеличения армии до 1,2 млн. чел. Полностью используя запасы старой армии, Советское правительство приступило к развёртыванию производства вооружения и снаряжения. 17 августа при ВСНХ была образована Комиссия по производству военного снаряжения под председательством Л. Б. Красина, реорганизованная 2 ноября в Чрезвычайную комиссию по снабжению Красной Армии. На военных заводах было увеличено производство, особенно ружейных патронов (в августе — 5 млн., в дек. 1918 — 19 млн.). С огромным напряжением шла борьба за хлеб. Продовольственно-реквизиционная армия Наркомпрода к ноябрю насчитывала около 36 тыс. бойцов. На всех ж. д. было введено военное положение, погрузка и выгрузка увеличилась с 9223 вагонов в августе до 14 662 в ноябре (в мае 1917 она составляла 76 362 вагона). 21 ноябре была отменена частная торговля и введено плановое распределение продовольствия населению по классовому принципу и по жёстким нормам военного времени. Национализация была распространена на среднюю промышленность. Советская республика централизованно использовала свои ресурсы.
Крушение планов Антанты по разгрому Советские республики силами собственных армий (ноябрь 1918 — март 1919). Осенью 1918 резко изменилось международное положение. Германия потерпела поражение в 1-й мировой войне. В начале ноября в Австро-Венгрии и Германии произошли революции. Австро-Венгрия распалась. Образовались самостоятельные государства — Австрия, Венгрия, Чехословакия. 11 ноября Германия капитулировала перед Антантой. Несмотря на требование Антанты оставить германские войска на советской территории, германское правительство отдало приказ об эвакуации всех оккупированных территорий России, т. к. боялось полной революционизации армии. В Эстонии, Латвии, Литве, Польше, Белоруссии, Галиции, на Украине образовались буржуазно-националистические правительства, объявившие себя сторонниками Антанты и приступившие к созданию своих армий для подавления местных революционных сил и борьбы с Советской Россией. “Ориентацию” на Антанту приняли буржуазно-националистические правительства Грузии и Армении, рассчитывавшие, в частности, с её помощью вернуть захваченные у них Турцией территории.
Победив Германию и убедившись в провале попыток внутренней контрреволюции свергнуть Советскую власть, Антанта приняла решение разгромить Советскую Россию с помощью крупных сил собственных армий при использовании белогвардейских и казачьих войск в качестве вспомогательной силы. В ноябре 1918 Великобритания и Франция подтвердили своё соглашение от 10(23) декабря 1917 о плане интервенции и приступили к его реализации. 22—27 ноября 1918 английские корабли появились в Новороссийске, французские — в Одессе и Севастополе. Однако вскоре выяснилось, что империалистические правительства вследствие роста революционного движения внутри их стран и межимпериалистических противоречий не могут действовать согласованно. Советское правительство умело использовало эти противоречия для развёртывания борьбы с интервентами.
13 ноября 1918 Советское правительство аннулировало Брестский договор и отдало приказ о выдвижении советских войск на оккупированные территории Украины, Белоруссии и Прибалтики с целью помощи народам этих областей в их освободительной борьбе за восстановление Советской власти. На освобождение Эстонии были направлены части 7-й армии, усиленной эстонскими формированиями, на освобождение Латвии, Литвы и Белоруссии — Западная армия (образована 15 ноября из Западного района обороны). В феврале 1919 был создан Западный фронт (командующий фронтом Д. Н. Надёжный, с июля 1919 по апрель 1920 — В. М. Гиттис, с апреля 1920 по август 1921 — М. Н. Тухачевский) в составе 7-й, Латвийской и Западной армий (в марте переименована в Белорусско-Литовскую). Для освобождения Украины двинулись укр. повстанческие отряды, 9-я дивизия из резерва Главкома и пограничные части РСФСР, объединённые 4 января 1919 в Украинский фронт под командованием В. А. Антонова-Овсеенко. Силы националистической контрреволюции не смогли оказать серьёзного сопротивления советскими войскам. К середине января, в их руках остались: в Эстонии лишь район Таллина (Ревеля), в Латвии — район Лиепайи (Либавы), в Литве — район Каунаса (Ковно). Рига, Минск и Вильнюс (Вильно) были заняты советскими войсками при активной поддержке местных рабочих и крестьян. В Западной Белоруссии советские войска в декабре 1918 вступили в соприкосновение с польскими войсками, выдвигавшимися для захвата Литвы и Белоруссии. На Украине были освобождены Харьков, Полтава, Екатеринослав, 5 февраля 1919 Киев. Остатки войск петлюровской Директории украинской , сменившей в декабре 1918 гетмана Скоропадского, бежали в район Каменец-Подольска. В ноябре 1918 было образовано Советское правительство Украины, 1 января 1919 — Советское правительство Белоруссии, в ноябре 1918 образовалась Эстляндская трудовая коммуна, в декабре 1918 Советская власть победила в Латвии и Литве.