Кас не сдержался, спустился к речке, чтобы выпить чистейшую воду и умыться. Он посмотрел на отражение: чёрные смолянистые волосы нужно приводить в порядок, а лицо усталое после вчерашнего дня. Попил, умылся бодрящей водой и присоединился к Клименту.

Они шли по узкой тропе, что вела в сторону холмистых гор. По обочинам иногда слышно, как разбегались мелкие насекомые. Бабочки порхали повсюду – будто специально создавали красочное представление. В пути встречались дикие олени, чаще молодые, и убегали при виде незнакомцев.

– А куда мы идём? – вдруг выразил любопытство Кас.

– Это обыкновенная прогулка, – пояснил Климент, – Хотя, я кое-что тебе покажу.

– И что же это?

– Терпение, только терпение. Совсем скоро увидишь.

Скоро перед глазами Каса открылся вид огромного озера. Через него проложен длинный мощный каменный мост, что ведёт на другой берег.

– Красиво, не так ли? – Климент стал на месте, чтобы полюбоваться природой.

– Да, очень! – воодушевлённо поддержал Кас и вдохнул свежий воздух, что нагонял слабый тёплый ветер.

– Этот мост когда-то построили ванапаганы[3].

– А кто это? Первый раз слышу о них.

– Великаны. Они злобные и глупые, хотя иногда приглашают людей в гости, но это редкие случаи.

– Я бы даже по приглашению не пришел к ним.

– Забыл добавить, что обычному человеку нельзя ходить по мостам, которые строят ванапаганы.

– Почему?

– Душа человека, прошедшего по такому мосту, попадает к дьяволу. Что же касается нас, то нам, некромантам, это не грозит. Пойдём далее.

Они ступили на мост: вид более впечатлительный, чем то, что можно было видеть раньше. Глаза разбегались, желали изучить каждую тропинку, везде побывать.

Вскоре прошли мост и забрели в глухую лесную чащу, где прежняя красота превратилась в мрачноватое место.

Климент шёл впереди. Когда остановился, Кас увидел за ним то, что совсем не ожидал: каменный алтарь, залитый некогда свежей кровью.

– Это алтарь некроманта, – объяснил старик. – Здесь каждый некромант приносит жертву. И ты в том числе.

– Я не хочу это делать, – запротестовал Кас.

– Ты сделаешь это. Не стоит противиться, иначе будешь постоянно мучиться. Эти муки сопровождают любого некроманта, если он отказывается от жертвоприношения. В итоге не выдерживает и умирает уже окончательно. Объясняется тем, что без ритуала твои силы сосредотачиваются в тебе без возможности выплеснуться наружу и убивают тебя.

– Но почему именно я?

– Значит, кому-то из Богов понадобилось, чтобы ты стал некромантом.

– Я уничтожу, клянусь, Бога, которому это нужно! – выругался он.

– Какие громкие слова, – полушёпотом намекнул на плохое поведение старик. – Боги могут услышать. Не стоит так заявлять.

– А я буду заявлять, – настырно упорствовал Кас.

– Ближе к делу, – перебил Климент. – Твоей жертвой будет молодая девушка. И я уже знаю кто она. Дочь Бакая.

– Только не она, – помрачнел он.

– Только она, - старик задумчиво почесал подбородок. – Лучший вариант из гуманистических соображений. Девушка имела глупость гулять здесь вчера. Я видел её на мосту. Из чего следует, что несчастная душа в скором времени отправится в ад.

– Вот как… – он безучастно уставился во что-то видимое лишь для его фантазии. – Но я не готов к жертвоприношению.

– Это не так сложно как ты думаешь. После ритуала ты обретёшь все силы некроманта.

Кас сел на мягкую траву и ударился в размышления: «Как я сделаю это? Убить молодую девушку. Да ещё и дочь самого военачальника Каана! Она такая красивая. Мысль о жертвоприношении мне кажется невыносимой. Не так сложно, говорит старик. Конечно, на его счёте, возможно, не одна сотня смертей, поэтому для него убийство – обычное дело. Для меня – нет».

– Кас, я вижу, ты сильный. Ты сможешь, – отвлёк от размышлений голос Климента.

– Когда я должен сделать это? – он поднялся с земли и посмотрел на алтарь.

– Чем раньше, тем лучше, – намекнул старик. – О том, чтобы доставить девушку сюда, я позабочусь лично. Твоя задача – принести её в жертву на алтаре.

– Хорошо. Через два-три дня. Мне нужно подготовиться морально к ритуалу, – объяснил Кас.

– Подождём, – в голосе Климента прозвучали нотки тихой радости. – Кстати, у меня есть для тебя очень хороший подарок.

Неожиданная новость вызвала мгновенный интерес:

– Какой?

– Об этом ты узнаешь, когда мы вернёмся в дом. Тебе понравится, обещаю, – старик положил руку на плечо Каса и с внутренней надеждой на понимание взглянул на него.

Он молчаливо смотрел на алтарь…

Отец и дочь

Тихий стук явился неожиданным в вечернее время воскресного дня.

Бакай не спеша подошёл, открыл замок, отворил входную дверь – на пороге стояла Рогнеда с виновато опущенной головой. Молодая, высокая, стройно сложенная девушка с ослепительной улыбкой маленькой наивной девочки. Золотистые волосы украшали стан и делали девушку очень привлекательной, важной особой, коей она и являлась благодаря отцу.

– Проходи, – в его голосе прозвучали нотки неприятного разговора. – Нам предстоит кое-что с тобой обсудить.

– Я всё объясню, отец, – едва слышно произнесла тоненьким голосом Рогнеда и опустила подлинно индиговые глаза.

Послушно прошла по коридору, попробовала войти в кухню, но Бакай указал на дверь своей комнаты: разговор обещает быть действительно серьёзным.

Они сели за небольшой столик, сделанный из грубого дуба. Отец строго посмотрел на дочь, на мгновение закрыл глаза, глубоко вдохнул и начал:

– Где ты была весь день?

– Гуляла в лесу. Знаешь, там так интересно! – залепетала она.

– Я не спрашивал как там, – перебил он её. – Почему мне не сказала об этом?

– Но ты был на службе, – попыталась оправдаться Рогнеда. – Я не могла тебе сообщить, что ухожу.

– Но ты могла хотя бы записку оставить на столе в кухне. Или забыла как писать?! – повысил голос отец.

– Прости. Да, я поступила неправильно, – признала вину дочь.

– Твой поступок ужасен. Ты прекрасно знаешь, сколько опасности в лесу. Даже днём, – более спокойно объяснил Бакай. – А ещё этот преступник. Кто знает, что у него в голове.

– Я знаю Каса. Зря ты плохо о нём отзываешься, – заступилась Рогнеда. – Он просто испугался стражи, потому и сбежал.

– Мне без разницы, – резко отрезал отец. – Для меня важно, чтобы ты была жива и здорова. Судьбы других людей мне не интересны. И не нужно защищать его. Он убийца.

– Я понимаю, но…

– Поймёшь, когда у тебя будут свои дети.

– Я больше так не буду, честно.

– Надеюсь.

Наступило неловкое молчание, что по обыкновению длилось недолго. У отца и дочери совершенно разные взгляды на жизнь, но, тем не менее, они родные люди, поэтому Бакай делился с Рогнедой мыслями. Она единственная с кем он мог поговорить на разные темы и не переживать, что осудят или не поймут.

– Дочь, я знаю, как ты относишься к Касу.

Рогнеда почувствовала, что дальше не услышит ничего хорошего о судьбе парня, и взволнованно поинтересовалась:

– Что с ним будет?

– Император отдал приказ схватить его и доставить живым в город.

– И что же тогда? Его ждёт казнь?

– Нет. Со слов императора, парня ждёт служба в наших рядах независимо от желания, поскольку он владеет какой-то невероятной силой, о которой не знают даже архимаги. Удивительно то, что эту силу никто из наших магов никогда не чувствовал, иначе схватили бы раньше по подозрению в странной энергетике.

– Да, действительно, необычный случай. Но хорошо, что он будет жить. Это радует.

– К чему я начал этот разговор... – отец помолчал многозначительно. – Завтра я с дружиной отправляюсь в поход на поиски Каса. Это значит, что некоторое время ты будешь жить без меня. Прошу тебя быть очень осторожной. В дом чужих людей не пускать. В ночное время вообще никому не открывай.

– Хорошо, отец, так и буду делать.