Вопреки распространявшемуся мифу о будто бы наступившем «классовом мире», повсеместно проходили антифашистские выступления. Наиболее крупное из них — начавшаяся 18 января 1934 всеобщая забастовка рабочих в знак протеста против фашизации профсоюзов; забастовка охватила 60 тыс. чел. и вылилась в ряде районов (г. Маринья-Гранди, г. Сетубал, провинция Алгарви и др.) в вооружённое восстание, подавленное войсками и полицией. При поддержке правительства Салазара в экономике страны укрепились позиции крупнейших монополистических объединений, оказавшихся в зависимости от иностранного капитала (прежде всего английского, а также германского, бельгийского и французского).
Внешнеполитический курс правительства Салазара в 30-е гг. был направлен на поддержку сил фашизма. Во время Национально-революционной войны 1936—39 в Испании П. активно помогала испанским фашистам: через границу шли транспорты с оружием и войсками итало-германских интервентов; португальские «добровольцы» направлялись в Испанию; правительство Салазара выдавало испанским мятежникам республиканских деятелей и солдат республиканской армии, оказавшихся на португальской территории. В знак протеста против поддержки правительством испанских фашистов в сентябре 1936 восстала часть португальского флота, стоявшего у Лисабона; восстание было подавлено. Связи между П. и Испанией были закреплены португальско-испанским договором о дружбе и ненападении (март 1939).
2-я мировая война 1939—45, после начала которой правительство Салазара объявило нейтралитет, принесла португальской буржуазии огромные прибыли; их главным источником был вывоз сырья, прежде всего стратегического (вольфрам и др.). В годы войны П. торговала как с Германией, так и с Великобританией и США. С 1943 влияние Германии в П. ослабело. Этим воспользовались США, которые заключили с П. соглашение о создании на Азорских островах американских военных баз (28 ноября 1944). В июне 1944 по требованию США и Великобритании прекратились поставки португальского вольфрама в Германию.
Политическая обстановка, сложившаяся в П. после разгрома фашистской Германии, заставила Салазара маневрировать. Назначив на 18 ноября 1945 выборы в Национальное собрание, Салазар выступил с обещанием легализовать оппозицию и провести др. либеральные реформы. Однако манёвры правительства Салазара не увенчались успехом. В сентябре 1945 под руководством подпольной организации Национальное антифашистское движение единства (создано в декабре 1943) было основано легальное Движение демократического единства. Пытаясь подавить демократические силы, правительство в 1949—51 прибегло к новым репрессиям против ПКП и буржуазно-демократической оппозиции. В этой обстановке колеблющиеся элементы покинули Движение демократического единства, которое было преобразовано в Национальное демократическое движение.
Во внешней политике конец 1940-х гг. ознаменовался переходом П. к тесному военно-политическому сотрудничеству с США; важнейшими вехами этого сотрудничества были присоединение П. к Маршалла плану (28 сентября 1948) и НАТО (4 апреля 1949), заключение с США соглашения о взаимном «обеспечении безопасности» (1950).
50-е — начало 70-х гг. были отмечены ширящимся демократическим, антидиктаторским движением (нелегальным, легальным и полулегальным). Ежегодно проходили сопровождавшиеся нередко столкновениями с властями выступления студентов, требовавших реформы высшего образования, привлечения студенчества к управлению университетами, демократизации общественной жизни. Представители прогрессивной интеллигенции требовали отмены цензуры, освобождения политических заключённых, гражданских свобод. Наряду с мирными демонстрациями и петициями борьба против диктатуры принимала иногда характер вооруженных выступлений и диверсий (восстание группы военных в Беже в 1962; взрыв на базе НАТО в Танкуше в 1971). В различных отраслях экономики проводились забастовки, несмотря на их запрещение законом. В апреле — мае 1962 проходила крупнейшая в истории П. забастовка с.-х. рабочих южных областей, добившихся 8-часового рабочего дня; в мае 1966 бастовали докеры, в ноябре 1969 — судостроители Лисабона; бастовали железнодорожники (забастовки в 1968, весной и летом 1970), металлисты, рыбаки, служащие. правительство обрушивало на демократические силы суровые репрессии. Мирные демонстрации жестоко подавлялись полицией и войсками; принадлежность к коммунистической партии и др. нелегальным демократическим организациям каралась многолетним заключением; летом 1964 в Лисабоне проходил процесс 86 армейских офицеров, пытавшихся поднять вооруженное восстание в 1962.
В сентябре 1968 в связи с тяжёлой болезнью Салазара (умер в 1970) главой правительства и фактическим диктатором П. стал М. Каэтану, заявивший о своей решимости продолжать политический курс его предшественника. Стремясь укрепить свои позиции, Каэтану провёл некоторые реформы, призванные создать видимость уступок требованиям общественности: в 1969 — формальный роспуск тайной полиции (ПИДЕ), которую фактически заменило Главное управление безопасности при министерстве внутренних дел; в 1970 — изменения в правительстве (включение специалистов, т. н. технократов, в его состав), частичную амнистию политических и уголовных заключённых; в 1971 — закон об «отмене цензуры», предусматривавший, однако, тюремное заключение журналистов, виновных в публикации материалов, направленных против «национальных интересов». Была несколько повышена зарплата отдельным категориям рабочих и служащих. В то же время был принят закон (в ноябре 1971) о предоставлении правительству чрезвычайных полномочий для подавления мятежей. В октябре 1973 в П. были проведены очередные выборы в Национальное собрание. Как и на прошлых выборах, характер избирательной процедуры и преследование оппозиционных сил обеспечили занятие всех депутатских мест представителями и сторонниками правящей партии.
Во внешней политике П., для которой в первые послевоенные. годы была характерна отчётливо выраженная ориентация на одну страну — США, отмечалось сближение также с ФРГ и Францией. В октябре 1963 было объявлено о предоставлении ФРГ военной базы в Беже, в апреле 1964 подписано франко-португальское соглашение о создании французской базы на Азорских островах. В начале 70-х гг. правительство П. вступило в переговоры с Европейским экономическим сообществом, завершившиеся в июле 1972 подписанием соглашения о свободной торговле промышленными товарами, а также о постепенном снижении странами «Общего рынка» пошлин на португальские с.-х. товары. В эти годы расширились контакты П. с Южной Родезией и ЮАР, направленные на подавление национально-освободительного движения в Африке.
В конце 1950-х гг. в португ. колониях (в 1951 они были переименованы в «заморские провинции») возникли политические партии, которые возглавили национально-освободительное движение, принявшее форму вооруженной борьбы: с 1961 — в Анголе, с 1962 — в Гвинее (Бисау), с 1964 — в Мозамбике. В ходе вооруженной борьбы патриотические силы создали центральные политические и военные органы. Они освободили от колонизаторов значительные территории и наладили на освобожденных территориях работу местных органов власти. В сентябре 1973 было провозглашено создание независимой Республики Гвинея-Бисау. Ещё в декабре 1961 от португальского господства были освобождены Гоа, Даман и Диу, которые воссоединились с Индией.
Отказ португальского правительства предоставить колониям независимость и война, которую оно развернуло в Анголе, Гвинее (Бисау) и Мозамбике (в 1971 численность португальского экспедиционного корпуса в Африке достигла 180 тыс. солдат), вызвали возмущение международной общественности. ООН неоднократно принимала (вопреки сопротивлению западных держав) решения, осуждавшие колонизаторскую политику П. Социалистические и многие афро-азиатские страны активно выступили в ООН и вне её против португальского колониализма. Ряд международных демократических организаций и конференций призвал развернуть движение солидарности с трудящимися П. и народами португальских колоний.