В годы Великой Отечественной войны 1941—45 главное место в репертуаре заняли пьесы (Симонова, Леонова, Корнейчука и др.), посвященные подвигу советского народа на фронте и в тылу. Образ советского патриота — участника Отечественной войны, борца за мир, был в центре внимания театров и в первые послевоенные годы. В 50-е гг. большой творческой победой советского Т. стали новые постановки пьес советской классики (Маяковский, Вишневский), ставились пьесы, посвященные становлению характера современного молодого героя. Углублённое, философско-гуманистическое толкование получили произведения русской и мировой классической драматургии (Шекспир, Лермонтов, Л. Н. Толстой).
В 1960 — 70-е гг. советский Т. с новой силой обратился к раскрытию больших общественно-нравственных проблем современной жизни (пьесы В. С. Розова, А. М. Володина, А. Н. Арбузова, А. П. Штейна, А. В. Вампилова, И. М. Дворецкого, А. Е. Макаёнка, И. П. Друцэ и др.). Важное значение в современном театре имеет творчество режиссёров: Ю. А. Завадского, Р. Н. Симонова, М. О. Кнебель, Г. А. Товстоногова, В. Н. Плучека, Б. А. Бабочкина, Б. И. Равенских, К. Ирда, Ю. Мильтиниса, О. Н. Ефремова, И. М. Туманишвили, А. В. Эфроса, Ю. П. Любимова, Р. Капланяна, А. Мамбетова, Р. Стуруа; актёров: Б. Н. Ливанова, А. Н. Грибова, Н. К. Симонова, Ю. В. Толубеева, Н. К. Черкасова, М. А. Ульянова, Ю. К. Борисовой, И. М. Смоктуновского, Е. А. Лебедева, К. Ю. Лаврова, Е. З. Копеляна, С. Ю. Юрского, А. Б. Фрейндлих, Т. В. Дорониной, О. М. Яковлевой, А. С. Демидовой, З. А. Славиной, В. Артмане, Д. Баниониса, А. Адомайтиса, В. Нерсесяна, Р. Чхиквадзе, Ф. Шарипова и многих др.
Сложно, многообразно идёт процесс развития новых форм Т. в странах Европы и США. Режиссёры Ш. Дюллен, Л. Жуве, Г. Бати, Ж. Питоев, Ф. Жемье (Франция), Ю. Остэрва, С. Ярач, Л. Шиллер (Польша), Э. Ф. Буриан, И. Гонзль (Чехословакия), Э. Пискатор, Б. Брехт (Германия) возглавили новаторские искания в Т. в период между двумя мировыми войнами. Широко развернулся фронт политических, антифашистских Т.
Победа народов над фашизмом во 2-й мировой войне 1939—45 вызвала мощный подъём демократических тенденций в Т. Началось интенсивное развитие Т. в европейских социалистических странах — Польше, Чехословакии, Венгрии, Румынии, Болгарии, ГДР, Югославии. Важные социально-воспитательные и политические функции осуществляет созданный Б. Брехтом в Берлине в 1949 театр «Берлинер ансамбль», на сцене которого он ставил свои пьесы, воплощал теорию «эпического театра», разрабатывая новые методы актёрского и режиссёрского творчества, оказавшие влияние на Т. различных стран. Гуманистические и социальные устремления народных масс, противоречия послевоенной капиталистической действительности отразил итальянский неореалистический Т. Его особые формы, в которых органически слились тонкий психологизм и гротеск, трагические и фарсово-комедийные элементы, были разработаны в творчестве драматурга, режиссёра и актёра Э. Де Филиппе. Глубокое проникновение в народные начала национальной и мировой культуры выразилось в спектаклях миланского «Пикколо-театро» и его режиссёра Дж. Стрелера. На идеях французского Сопротивления выросли театральные системы Ж. П. Сартра, Ж. Ануя, А. Камю, воскресившие национальные традиции интеллектуальной драмы. Демократизации французского Т. способствовала деятельность Ж. Вилара и возглавлявшегося им в 1951—63 Национального народного театра (ТНП), в котором работали актёры Ж. Филин, М. Казарес и др. Крупные художественные задачи решали режиссёры А. Барсак, Ж. Л. Барро, С. Питоев, актёры М. Рено, П. Брассёр и др. Однако уже в конце 50-х гг. «театр абсурда» (драматурги Э. Ионеско, С. Беккет и др.) выразил острое разочарование в окружающем мире, ощущение трагической безысходности и бессмысленности жизни. Сказывались в Т. буржуазных стран и чисто коммерческие тенденции, погоня за развлекательностью, влияние консервативной мещанской идеологии. Этому противостояли театры академических традиций с их классическим репертуаром и первоклассными актёрами (Ж. Мейер, Л. Сенье, А. Дюко, Ж. Барро и др. — Франция: Дж. Гилгуд, Л. Оливье, М. Редгрев, С. Торндайк, Э. Эванс, В. Ли, П. Эшкрофт — Великобритания, и др.), а также Т., связанные с широкими идейно-художественными и социальными задачами, с новой режиссурой, устремленной к крупным философско-нравственным проблемам.
Творческая энергия прогрессивной режиссуры находит применение в системах народных, репертуарных Т. Франции, Великобритании, Австралии, скандинавских стран и др. Эти Т. работают в провинции, обычно — в промышленных районах, в тесном контакте с массовым, рабочим зрителем. В их репертуаре — классика, современные пьесы на актуальные политические темы.
В Великобритании на подъёме демократических устремлений середины 50-х гг. возникли драматургия «рассерженной молодёжи» (Дж. Осборн, А. Уэскер, Б. Биэн, Ш. Дилэни и др.), театры «Ройял Корт», руководимый режиссёром Дж. Литлвуд, «Уоркшоп» и др. В конце 60-х гг. развернулось движение экспериментальных театров с ярко выраженной политической окраской. Средства документального и поэтического Т., литературная драма и не имеющие литературной основы спектакли, созданные коллективно самой труппой, нередко соседствуют на их сцене. Мировую известность приобретают постановки трагедий и комедий Шекспира (Королевский шекспировский театральный режиссёр П. Брук, актёры П. Скофилд, Д. Тьютин и другие).
В США театрам Бродвея, в которых господствовали мьюзиклы и развлекательные представления эстрадного типа, начинают противостоять так называемые внебродвейские Т. (Линкольновский центр, «Арена» и др.) с художественным репертуаром и прогрессивными идейными тенденциями. В 60-е гг. получают развитие «внебродвейские» небольшие экспериментальные Т. («Ливинг-тиэтр», Т.-кафе «Ла мама»), где ставятся политические обозрения, создаются новые формы спектакля. Большую роль в развитии театральной культуры США играют университетские театры. Среди крупнейших деятелей американских Т. — режиссёры Х. Клермен, Л. Страсберг, Э. Казан, Е. Ле Гальенн, Н. Хотон и др.; актёры Л. Фонтанн, А. Лант, К. Корнелл, Е. Ле Гальенн и др. Однако в капиталистических странах прогрессивное социально-активное искусство Т. развивается в постоянной борьбе с реакционными направлениями. Ставится много низкопробных «общедоступных» зрелищ (например, пьесы, рекламирующие изделия различных фирм, «спектакли-ужасы» и др.), служащих средством отвлечения народа от актуальных социальных проблем, пропагандирующих буржуазную идеологию.
В условиях народно-демократического строя в полной мере развернулось творчество крупнейших мастеров драматургии и театра европейских социалистических стран. В процессе развития открытая публицистичность сценического искусства обрела психологическую глубину, лиризм и поэтическую тонкость; главным становятся формирование нового характера в новых общественных условиях, разработка нравственно-этической проблематики. Укрепление национальных художественных традиций каждой страны идёт одновременно с освоением опыта и достижений театра др. народов социалистического содружества, в новом идейно-эстетическом единстве — становлении художественной культуры развитого социализма.
После освобождения от многолетней колониальной зависимости в странах Азии, Африки и Латинской Америки получили развитие формы традиционного национального театра. Это касается в первую очередь стран, ставших на путь социализма. В ДРВ наиболее популярные формы традиционного театра (кить-ной и кай-лыонг) обогащаются злободневным репертуаром, возродилось древнее искусство народного театра кукол. Организована Ассоциация артистов Вьетнамского театра, изучающая национальные традиции и популяризирующая их. В 1961 в Ханое открыта Высшая драматическая школа. В КНДР начали работать театральные труппы, развивающие национальные традиции, осваивающие опыт театров социалистических стран. Во многих странах проводятся фестивали и смотры традиционных форм народного театра. На Кубе после победы революции 1959 были созданы профессиональные и самодеятельные коллективы в провинциях, театры для детей и юношества. В Гаване возникли Национальный театр, Экспериментальный театр, Национальный кукольный театр. Ежегодно здесь устраиваются фестивали латиноамериканского театра. Аналогичные процессы развития театральной культуры происходят и в других развивающихся странах. В Индии в 1953 была создана Академия музыки, танца и драмы (с филиалами во всех штатах), деятельность которой направлена на пропаганду и восстановление национальной культуры. Древнейшие представления почти забытых форм (бхаратнатьям, катхак, рамлила, джатра и др.) входят в репертуар многих индийских трупп. Спектакли ставятся на языках хинди, урду, бенгали и др. народов, населяющих страну. В Дели организована первая государственная театральная школа. Ряд новых театральных организаций, театров появился в странах Африки — Алжире (Национальный театр), АРЕ (Национальный театральный институт театрального искусства), Гане (Школа музыки и драмы, Национальное драматическое общество), Мали (Национальный институт искусств, Национальный театр).