— Потерпеть сможешь? — спросил Эрни.

— А чем я, по-твоему, последние три часа занимаюсь? — отрезала Элоиза.

— Тебе уже три часа хочется в туалет? — скептически произнес Эрни.

Она кивнула.

— Блин, я хочу всего полчаса, и то уже загибаюсь, — ахнул Эрни.

Элоиза невольно улыбнулась, и тут же сжала коленки.

— Пожалуйста, не смешите меня, — взмолилась она.

— По-моему, ничего смешного в этом давно нет, — отметила Падма.

Еще через пятьдесят минут ключ, как и прежде, лежал примерно в центре подземелья, а побледневшее личико Элоизы покрылось каплями пота.

— Вот что: хватит терпеть, — неожиданно велел Невилл.

— Не могу же я сходить под себя, — поморщилась девушка.

— Ты заболеешь. Или повредишь себе что-нибудь. Я убью Гарри, — мрачно объявил Невилл, и ребята во все глаза уставились на него.

Сердце Гарри дрогнуло.

Не пора ли прекратить эту пытку? Искушение было огромным, но ведь именно отчаяние могло подействовать! Он надеялся, что так и случится.

Прошло десять минут. Элоиза, казалось, вот-вот потеряет сознание. Ключ звякал, но с места почти не двигался.

— Элоиза, давай уже, — заговорил Эрни. — Подумаешь, делов-то. Мы отвернемся.

— Не могу, — заплакала она.

В тишине, прерываемой только рыданиями, повисло невыносимое напряжение. Внезапно Эрни произнёс:

— Слыхали о международном съезде пивоваров?

На него посмотрели так, будто у юноши выросла вторая голова.

Выпрямившись, он продолжил:

— Ну, так вот. Собрались в день конференции в баре боссы разных маггловских пивоварных компаний. Брюс, австралиец, кричит бармену: «У нас в ‘стралии — лучшее чортово пиво в мире, так что налей-ка мне, чорт возьми, Фостерз!» — талантливо изобразив австралийский акцент, Эрни стал рассказывать дальше. — Боб, американец, за ним: «Самое крутое пиво — в Штатах, а я произвожу лучшее из лучших, наливай Бадвайзер, — юноша вновь соответственно изменил выговор. Ребята внимательно слушали. — Следом подходит Ганс: «Дас пиво изобретено в Германии, вердамт! Дай мне айн Бекс, он есть настоящий король пива, данке».

— Родственник Крама, что ли? — встрял Драко, а остальные весело зафыркали.

— Босс компании «Гиннесс», Пэдди, — подхватил Эрни, — выходит вперед: «Ба-армен, на-алей мне диетической колы со льдом и лимоном. Спа-асиб.» Остальные смотрят на него в шоке. В конце концов Брюс спрашивает: «А ты разве не собираешься заказать себе Гиннесс, Пэт?» Пэдди отвечает: «Раз вы, сопляки, ничего крепче водички не пьете, то и я не стану!»

Ребята расхохотались. Даже те, кто толком не поняли шутки. Сам факт, что в их состоянии кому-то захотелось рассказать анекдот, посмеяться над мучительной жаждой, забавное произношение…

Когда смех утих, снова стали слышны тихие рыдания Элоизы.

Все повернули головы, чтобы посмотреть на нее.

И на лужицу под ее ногами.

Эрни потянулся, чтобы коснуться ее пальцев, но руки девушки безвольно повисли.

— Тоже мне, конец света, — мягко сказал он. — Ерунда все это.

Но Элоиза продолжала плакать.

— А, черт все дери, — заявил Эрни. — Отчего бы и мне не облегчиться?

Даже в полумраке можно было разглядеть расплывающееся спереди на его брюках, в разрезе мантии, мокрое пятно, и услышать журчание стекающей на пол мочи.

— А-а, — произнес он наконец. — Так-то лучше. Да и теплей на минутку стало.

Элоиза фыркнула от смеха, не прекращая рыдать.

— Так! Мне тут осточертело! — воскликнул Драко. Посмотрев на ключ, он сосредоточенно нахмурил брови. Тот заметно проехался по полу.

— Эй! Сработало! Давай, действуй! — закричал Эрни.

К сожалению, через несколько минут ключ преодолел лишь метр пути.

— Давайте мыслить логически, — тяжело дыша, предложил Драко. — У всех получилось хоть немного его сдвинуть?

Остальные закивали.

— Хорошо. Если у нас не хватает сил сделать это по одиночке, может, вместе получится? Нужно четко спланировать задачу, чтобы все выполняли одно и то же действие. Произнести одно и то же заклинание. Заставить ключ двигаться в одном и том же направлении.

Двадцать минут спустя Падма уже держала ключ в руке. Осторожно повернув кисть, она щелкнула замком на запястье у Эрни. Тот перехватил ключ. Несколько мгновений — и все оказались на свободе.

Схватив бутылку, Эрни сделал глоток и передал ее Элоизе.

— Господи, в жизни не пил ничего вкуснее!

Снейп снял шарф и с изумлением обнаружил, что может говорить.

Это Гарри решил, что остальные больше не нуждаются в его руководстве, и убрал чары. Как хорошо! Теперь, когда цепи сняты, неспособность общаться поставила бы зельевара в неловкое положение. Юноша не ожидал, что результат будет достигнут совместными усилиями, и очень обрадовался. Он постарался не попасться под ноги разминающим затекшие мышцы ребятам.

Одна Элоиза села у стены, кутаясь в мантию, и уткнулась лицом в колени.

Гарри заметил, что Снейп наблюдает за ней. Похоже, тот о чем-то раздумывал. Мужчина сделал знак рукой, и Эрни, который тоже нерешительно глядел на девушку, подошел ближе. Глубоко вдохнув, Снейп шепнул несколько слов, и одежда Эрни и Элоизы тотчас высохла. Ровно льющийся свет едва дрогнул. Гарри улыбнулся. У Северуса все получалось!

Девушка подняла на преподавателя глаза.

— Спасибо, — прошептала она и вновь опустила ресницы.

Снейп прислонился к стене рядом с ней. Остальные притихли.

— Элоиза, я понимаю, вы волнуетесь, что о вас будут думать впредь. Вам кажется, такое пережить невозможно. Это не так, — твердо произнес он.

Элоиза лишь сильнее сжалась, пряча лицо.

— Никому из нас не чужда гордыня, и страх унижения перед другими ненавистен любому. Тем не менее, порой мы не властны над обстоятельствами и можем лишь плыть по течению. Поверьте, человек способен вынести очень многое.

— Вы не понимаете…

— Понимаю, мисс Миджен, — подчеркнуто обращаясь к ней по фамилии, как к равной, перебил Снейп. Девушка подняла голову и встретилась с ним взглядом.

— Мне доводилось выступать в качестве «гвоздя программы» у Темного Лорда. Валяться в луже собственной мочи, дерьма, рвоты, крича и умоляя, пока люди, которых я знал и уважал, смеялись над моим позором. Трудно поверить, что после такого можно вновь почувствовать себя человеком, но однажды мне напомнили, что все мы испражняемся, кричим и молим о пощаде; невыносимым эти события делает лишь обстановка. Я был очень зол, услышав такое, но это правда. Уверен, каждый из нас опрометью кинется в уборную, едва мы выберемся наружу. Все мы сделаны из плоти и крови. В жизни есть множество вещей, которых стоит стыдиться: к примеру, если вы бросили в беде друга или намеренно причинили кому-то вред, но случившееся здесь не входит в их число, уверяю вас.

Элоиза смотрела на него во все глаза.

Ребята молча впитывали то, что сказал Снейп. Трудно было представить себе всегда сдержанного мужчину в подобной ситуации. Гарри не мог поверить, что зельевар открыл душу, пытаясь утешить Элоизу, но, приглядевшись, он увидел, что и на остальных его слова произвели глубочайшее впечатление. Драко и вовсе выглядел потрясенным.

Кстати, именно Драко первым предпринял решительные действия в безвыходном, казалось бы, положении.

Хотелось верить, что и другим сегодняшний урок пойдет на пользу.

Снейп поднялся и протянул Элоизе руку. Та робко приняла ее; мужчина помог ей встать.

Гарри также отметил, что все это время Снейп поддерживал свет в подземелье.

Приблизившись, Падма обняла подругу, а через миг Эрни и Невилл присоединились к ним. От такого проявления дружеских чувств Драко перекосило от ужаса; он ограничился тем, что кивнул девушке издалека.

— Идемте-ка отсюда, — сказал он, направляясь к двери.

Остальные поспешили следом.

Юноша потянулся к замку, и все поняли, как глупо было ожидать, что ключ подойдет и к нему.

Замок поражал своими размерами.

Драко замер с ключом в руках, так и не донеся его до замочной скважины; осознание происходящего обрушилось на него со всей силой.