Период наполеоновской империи и реставрации характеризуется относительным упадком музыкального искусства. Из композиторов выделяется лишь итальянец Г. Спонтини. Его монументальные, парадные оперы, написанные для Парижа (лучшая — «Весталка», 1805), отразили требования и вкусы времени (в искусстве господствовал пышный стиль ампир).
С наступлением общественного подъёма, приведшего к Июльской революции 1830, наблюдалось оживление и в музыкальном искусстве. Комическая опера обогатилась романтической фантастикой («Белая дама» А. Буальдьё, 1825). Дальнейшая романтизация этого жанра усилила в нём лирическое начало, в операх шире использовались народные мелодии: таковы некоторые оперы Ф. Обера («Фра-Дьяволо», 1830; «Бронзовый конь»,1835), Ф. Герольда, Ф. Галеви, А. Адана, который также утвердил романтическое направление во французской балетной музыке («Жизель», 1841; «Корсар», 1856). В эти же годы складывается жанр большой оперы с характерными для него приподнятостью чувств, внешней декоративностью. обилием эффектов [«Немая из Портичи» («Фенелла») Обера, 1828; поставленная в Париже опера «Вильгельм Телль» Россини, 1829]. Крупнейший представитель этого жанра — Дж. Мейербер («Роберт-Дьявол», 1831; «Гугеноты», 1835; «Пророк», 1849; «Африканка», 1865). Париж 30—40-х гг. 19 в. — один из центров мировой музыкальной культуры, привлекавший музыкантов др. стран. Здесь созрел пианизм романтиков Ф. Листа и Ф. Шопена, расцвело искусство певиц П. Виардо-Гарсиа и М. Малибран, выступали многие выдающиеся исполнители. С начала 19 в. известность приобрели французская скрипичная (Дж. Б. Виотти, П. Байо, П. Роде, Р. Крейцер), вокальная (певицы Л. Даморо-Чинти, Д. Арто, С. Галли-Марье; певцы А. Нурри, Ж. Л. Дюпре, Ж. Л. Лассаль, В. Морель) и др. школы, Активизировалась концертная жизнь, проводились концерты общества Парижской консерватории (с 1828), организовывались любительские хоровые общества — «Орфеон» (1835).
Ярким выражением французского музыкального романтизма 1-й половины 19 в. явилось творчество крупнейшего композитора, дирижёра и критика Г. Берлиоза , творца романтического программного симфонизма («Фантастическая симфония», 1830). Создатель монументальных полотен, возродивших традиции массового искусства Великой французской революции («Реквием», 1837; «Траурно-триумфальная симфония», 1840), а также драматические легенды «Осуждение Фауста» (1846), оперы «Троянцы» (1855 — 59) и др., он был новатором в области формы, инструментовки, реформатором симфонического оркестра.
В середине 19 в. наблюдается постепенное нивелирование жанров комической и большой оперы. Традиции комической оперы продолжила оперетта — типичное порождение Второй империи (период увлечения кафе-концертами, театральными ревю, искусством шансонье, канканом). В то же время французскую оперетту отличали ярко выраженная сатирическая направленность и злободневность. Среди создателей этого жанра — композитор, основатель театра «Буфф-Паризьен» (1855) Ж. Оффенбах («Орфей в аду», 1858; «Прекрасная Елена», 1864), Ш. Лекок («Дочь мадам Анго», 1872; «Жирофле-Жирофля», 1874), Р. Планкет («Корневильские колокола», 1877), Ф. Эрве («Маленький Фауст», 1869; «Мадемуазель Нитуш», 1883).
Во французской опере 2-й половины 19 в. усилились реалистические тенденции, сформировался жанр лирической оперы, получивший наиболее совершенное воплощение в творчестве Ш. Гуно («Фауст», 1859; «Ромео и Джульетта», 1867). Лирические оперы ставились в «Театр лирик» (открыт в 1851, Париж). В этом жанре работали А. Тома («Миньон», 1866; «Гамлет», 1868), Ж. Массне («Манон», 1884; «Вертер», 1886), К. Сен-Санс («Самсон и Далила», 1877), Л. Делиб («Лакме», 1883), явившийся новатором в области балета (симфонизация балетной музыки — «Коппелия, или Девушка с эмалевыми глазами», 1870; «Сильвия, или Нимфа Дианы», 1876). Вершина оперного реализма во французской музыке — творчество Ж. Бизе . Глубина в обрисовке жизненных конфликтов, создание сильных характеров, своеобразие музыкального языка, яркость национального колорита отличают его оперу «Кармен» (1874), а также музыку к драме Доде «Арлезианка» (1872).
В 80-е гг. 19 в. Ф. с восторгом встретила Р. Вагнера. Однако в 90-х гг. наступила реакция на засилье вагнеровских идей в музыке. Композиторы и демократическая публика стремились к национальной определённости искусства, к произведениям из жизни простых людей. Успех сопутствовал операм А. Брюно на сюжеты Э. Золя («Осада мельницы», 1893; «Мессидор», 1897), Г. Шарпантье («Луиза», 1900), представлявшим натуралистическое направление во французской музыке (возникло под влиянием веризма ). За обновление и утверждение национальных традиций выступило Национальное музыкальное общество (основано в 1871), объединившее музыкантов различных творческих направлений. Большой вклад в развитие симфонической, камерной инструментальной, вокальной музыки внесли руководители общества: Сен-Санс — мастер инструментальной музыки, С. Франк — композитор, органист, представитель классико-романтического направления, а также Г. Форе, Э. Шабрие, Э. Шоссон, В. д'Энди, Э. Лало и др. В эти годы наступает оживление концертной жизни. Возникли первоклассные симфонические оркестры, созданные дирижёрами Ж. Падлу (в 1861 основаны «Народные концерты классической музыки», с 1920 — «Ассоциация концертов Падлу»), Э. Колонном (в 1873 — «Национальные концерты», с 1874 — «Концерты Шатле», позже — «Концерты Колонна»), Ш. Ламурё (в 1873 — «Общество священной гармонии», с 1881 — «Общество новых концертов», с 1897 — «Концерты Ламурё»). Во 2-й половине 19 в. началась деятельность писателей, музыкальных критиков А. Лавиньяка, Ж. Комбарьё, Ж. Тьерсо, А. Прюньера, Р. Роллана и др.
Ф. — родина «Интернационала» , прозвучавшего впервые в 1888 на рабочем празднике в Лилле (слова поэта-коммунара Э. Потье, музыка рабочего-музыканта П. Дегейтера). Во Ф. расцвёл жанр шансон , нередко носивший остросоциальный, критический характер. Шансонье пользовались популярностью; одного из них — Г. Монтегюса неоднократно слушал и высоко ценил В. И. Ленин.
На рубеже 20 в. во французской музыке зарождается импрессионизм . Основоположником и ярчайшим представителем этого нового течения был К. Дебюсси , новаторское творчество которого (оркестровые произведения «Ноктюрны», 1897—99; «Прелюдия к ”Послеполудню фавна“», 1892—94; «Море», 1903—05; опера «Пеллеас и Мелизанда», 1902, и др.) оказало большое воздействие на развитие музыки 20 в. Импрессионистские тенденции нашли отражение и в творчестве крупнейшего мастера французского музыкального искусства М. Равеля («Болеро» для оркестра, 1928; балет «Дафнис и Хлоя», 1911; оперы «Испанский час», 1907; «Дитя и волшебство», 1925), сыгравшего особую роль в обновлении тембровой и гармонической палитры симфонической и фортепианной музыки. С импрессионизмом в известной мере связано творчество П. Дюка (опера «Ариана и Синяя борода», 1907; симфоническое скерцо «Ученик чародея», 1897), А. Русселя (симфонии, камерно-инструментальные произведения, опера-балет «Падмавати», 1918).
После 1-й мировой войны 1914—18 в музыкальном искусстве Ф. утверждаются тенденции неоклассицизма , экспрессионизма , конструктивизма и др. Провозвестник конструктивизма композитор Э. Сати совместно с драматургом и живописцем Ж. Кокто возглавил движение молодых композиторов против импрессионистской утончённости, за «искусство повседневности». Среди их последователей были композиторы А. Онеггер, Д. Мийо, Ф. Пуленк, Ж. Орик, Л. Дюрей, Ж. Тайфер, образовавшие творческое объединение «Шестёрка» . Немалое влияние на них оказала музыка И. Ф. Стравинского, а также новые тембры и ритмы впервые появившегося в Европе американского джаза. Несмотря на увлечение урбанизмом и конструктивизмом («Пасифик 231» для оркестра Онеггера,1923; вокальный цикл «Сельскохозяйственные машины» Мийо, 1919, и др.), каждый из участников «Шестёрки» сохранял творческую индивидуальность, зачастую их поиски шли в диаметрально противоположных направлениях.