…Много дней откачивали насосы воду. Когда люди спустились вниз, на разрушенные горизонты, они приуныли вначале: ходы осыпались, рельсы шахтных путей скручены в клубки, вагонетки опрокинуты, поломаны… Будто Змей-Горыныч хулиганил в шахте. Даже старые горняки, немало повидавшие на своем веку, печально покачивали головами: не год и не два пройдет, пока удастся это всё восстановить…

Года не прошло, когда шахта выдала новый боксит на-гора!

Горняки очень любили свою шахту. Когда ее затопило, директор рудника предложил тем, чьи рабочие места остались под водой, перейти на другие шахты. Их было на руднике еще четыре.

— Вызывает меня начальник шахты, — вспоминал Михаил Петрович, — и говорит; «Вы, товарищ Черёмухин, хороший машинист. Вам на любой шахте сразу самый лучший электровоз дадут. Сообщайте, пожалуйста, куда надумали от нас уйти». И карандаш в руках крутит. Нахмурился я и этак сердито отвечаю: мол, от нас — от нас, поняли? — я никуда не уйду!

— Но вы же потеряете в зарплате! — радостно закричал тогда начальник. (Конечно, радовался он вовсе не тому, что Шуркин папа на затопленной шахте будет получать меньше денег. Начальник был рад, что лучший машинист остается с ними. С ними — это значит с очень многими рабочими и инженерами, которые решили помочь ремонтникам-строителям побыстрее восстановить размытые горизонты.)

— А я ему говорю, — рассказывал машинист собравшимся вокруг него в подземной пещере товарищам, — ах, Евгений Львович, если б я работал ради денег, я не в шахту бы пошел, а… — тут он остановился, озорно поглядел на друзей и закончил: — А на базар семечками торговать!

Уже открыли рты горняки, чтобы захохотать, и тут по ним ударила струя грязной, ледяной воды. Отплевываясь, люди отворачивались, но фонтаны били, кажется, со всех сторон. И тогда люди стали отступать. Шаг, другой… Струя, как палка, хлестнула по брезентовой трубе, и та, развернувшись, обрушила на горняков каменный град. Они побежали.

Машинист ухватил за полу спецовки молодого парня, притиснул к себе, закрывая спиной от обстрела.

— Прорвемся, Серега! Давай!

Они навалились вдвоем на тяжелую, будто набитую кирпичами трубу. Направляемый человеческой рукой поток бетона бил по стенам, затыкая дыры, из которых хлестала вода. Сгорбившись и фыркая, словно рассерженные ежи, насосные трубы пожирали водяных змей.

— Дядь Миша! Смотри! — вскрикнул Серега.

В темном углу вспучивалась земля — вырастала толстая водяная струя. На конце она расходилась веером, будто когтистая лапа.

— Взяли! — Михаил Петрович и Серега рванули широкий раструб, каменная плеть ударила по лапе. Плюхнулись в грязную лужу блестящие когти. И сразу плеск затих. Вода пропала. Как и не было ее…

А в это время…

От толчка Красной Шапочки Шурка не удержался на ногах, но тут же вскочил, всем телом ударился в твердую стену и заколотил по ней кулаками.

— Стойте! Стойте! Пустите!

Стена равнодушно отталкивала его — раз за разом. Обессилев, Шурка упал на землю, не сводя взгляда с камня, на которым исчезла Красная Шапочка. Глаза его были сухими.

Роман, опомнившись, яростно рубанул по стене дикой перфоратора. Главный геолог остановил его.

— Я успел заметить: ее сразу утащили в глубину…

Шурка опустил голову и… Взгляд его наткнулся на узорный поясок! Не раздумывая, Шурка закрутил его поверх куртки и снова ринулся на стену. Стена так же хладнокровно отразила его удар…

— Надо же что-нибудь делать! — Шурка дрожал от бессильной ярости и едва сдерживаемых слез. — Что вы, ну что вы стоите?!

Он озирался, горячо и часто дыша, и вдруг чей-то голос, тонкий и нежный, шепнул, как дохнул у него над ухом: «Боксит…»

Словно кто потянул его за руку, словно кто подсказал — подошел Шурка к глыбе боксита и обвил ее волшебным пояском.

Растворился поясок, в камень канул. Бесшумно раскололась глыба, и вышел из нее мальчишка, с Шурку ростом, в серебристом комбинезоне, узорным пояском подпоясанный.

Мальчишка холодно взглянул на людей и металлическим ровным голосом произнес:

— Мое имя — Боксит. Жду указаний.

— Какой-то робот получился, — шепнул Антон.

— Ну ясно! — отозвался Роман. — Делали-то наспех!

— Жду указаний, — снова проговорил Боксит, как алюминиевой ложкой простучал по деревянной столешнице.

— Придумай что-нибудь, — обратился к нему главный геолог, — как нам сестру твою и старого богатыря спасти…

— Жду указаний, — словно эхо, прежним тоном повторил Боксит, не двигаясь с места.

— Робот так робот, — вздохнул главный геолог. — Что ж, составим программу. Можешь ли ты проникать сквозь камень?

— Один, — ответил Боксит. Шурка огорченно крякнул.

— Ну, пусть один. А сестру свою, Красную Шапочку, сумеешь под землей провести?

— Один, — ответил Боксит. Шурка возмутился:

— Ты что, совсем слабак?!

— Ноль, — ответил Боксит.

— Ага! — обрадованно воскликнул главный геолог. — Теперь понятно: он разговаривает на математическом языке, отвечает двоичным кодом. «Один» — это значит «да». «Ноль» — «нет». Попробуем-ка спросить его еще раз. Ты можешь провести сквозь камень человека?

— Один, — ответил Боксит.

— Урра-а! — закричал Шурка. Главный геолог продолжал «составление программы»:

— А двух человек?

— Ноль, — ответил Боксит. «Жаль», — покачал головой геолог.

— Все ясно! — заявил Шурка. — Мы с Бокситом отправляемся в разведку.

— Ну уж нет, — возразил геолог. — Если кто и пойдет в разведку, так только не ты. Вот, может, Антон…

— Ноль, — четко щелкнул Боксит.

— Как?! — удивился геолог. — Тогда — Роман?.. Или я?..

— Ноль. Ноль, — отщелкал Боксит.

— А я? — сунулся Шурка.

— Один, — ответил Боксит.

— Умница!! — завопил Шурка. — Я знал, что ты — свой парень! Будем дружить?

— О… дин, — запнувшись, сказал Боксит. — Один, Один. Один. Одиннадцать. — Уголки его прямого рта медленно поползли вверх, будто он силился улыбнуться. — Бу-дем. Дру-жить. Бу-дем…

Шурка в восторге обнял его. Острые складки на лице каменного мальчишки разгладились, он осторожно положил руки Шурке на плечи и человеческим звонким голосом произнес:

— Будем дружить! Я тебе верю. Вместе мы спасем мою сестру.

Обнявшись, друзья подошли к стене. Боксит обернулся, сказал:

— Не ждите нас здесь. Зовите других людей, идите на северо-северо-запад. Ваша помощь понадобится.

— А что там, на северном западе? — полюбопытствовал Шурка.

— Дворец Змея-Семиглава.

— О! — обрадовался Шурка. — Прямо на него пойдем?

— Нет, — отвечал Боксит. — Сначала мы поднимемся наверх. Нам надо найти сороку Стрекотуху.

— Наверх? — встрепенулся главный геолог. — Сколько же времени вы будете пешком подниматься наверх?

— Примерно десятую часть звездного круга, — подсчитал Боксит.

— То есть два с половиной часа. Это много. Идемте к стволу, — предложил геолог. — Мы вас поднимем за двадцать минут — в семь раз быстрее.

— Согласен, — кивнул Боксит. — Я вижу, вы, люди, научились быть сильнее нас.

— У каждого своя сила, — дипломатично ответил главный геолог, и все пятеро быстро зашагали по штреку.

А в это время…