- Люди? - неуверенно спросила Марина.

- Скорее, ушастые! - возразил я.

- Котов, прикрывай слева! - каркнул Тарасов.

И вовремя. Из коридора с оглушительными воплями выскочили рослые темные фигуры со щитами и топорами. Поначалу я принял их за африканцев (вот только откуда они могли здесь взяться?) и только потом различил непривычный разрез глубоко посаженных глаз, толстые носы, выдающиеся вперед челюсти и длинные нижние клыки - да это же самые настоящие орки! Одеты чужаки были в кожаные доспехи, на головах красовались отделанные металлом шлемы.

- Огонь! - скомандовал Тарасов и дал длинную очередь по рядам странных пришельцев.

- Тимон, назад! - приказал я брату и, не дожидаясь, пока он меня послушается, оттолкнул его за спину, вскидывая одновременно свою штурмовую винтовку.

Пули прошили нескольких противников, не успевших отреагировать, кто-то закрылся щитом. Было это, конечно, бесполезно, так как наши выстрелы просто-напросто пробивали слабую защиту из дерева, обшитого кожей. Правда, показалось сначала, что каким-то образом даже такие щиты могли удерживать выстрелы, но нет - пули как будто преодолели легкое сопротивление и впились в тела. Да, судя по всему, показалось. Часть нападавших упала, а новые надписи перед глазами сообщили мне об очередном этапе странного, фактически потустороннего развития.

Вы получили 1 уровень, до 2 уровня 500/2000

Вы можете изучить 1 новую способность из списка

Призрачная пуля, активная способность

Поджигающая пуля, активная способность

Дальняя стрельба, пассивная способность

Ночная стрельба, пассивная способность

Вы получили 1 очко усиления

Вы получили 1 очко усиления способностей

- Берегись! - крикнул внезапно кто-то из отряда Тарасова.

Из-за пытавшихся укрыться от нашего огня массивных фигур со свистом полетели стрелы. Самые настоящие стрелы, как в фильмах про викингов или про покорение Америки! Вот только, в отличие от кино, они ранили и даже убивали по-настоящему.

Одна из стрел ударила Игорю в каску, повалив его с ног, еще одна прилетела прямиком в незащищенное лицо кого-то из тарасовцев. Тот успел лишь вскрикнуть и упал замертво. Кому-то сразу две стрелы вонзились в ногу, бедняга заорал, как мне кажется, больше от неожиданности, чем от боли.

- Рассредоточиться! - крикнул Тарасов. - Не давайте им к нам подобраться!

Отправив в ряды орков целый веер пуль, наш усач принялся командовать, расставляя сбившихся в кучу людей. Рядом закричал Олег - ему попали в плечо.

- Игорь! - гаркнул я. - Помоги ему!

Кое-как закрепившись - кто-то залег, кто-то вжался в стену - мы принялись за отстрел врагов. Иначе это назвать было трудно - несмотря на то, что они застали нас врасплох, преимущество все же было на нашей стороне. Орки предприняли самоубийственный штурм и почти добежали до нас - один так даже занес топор над Мариной, но был убит моим выстрелом практически в упор. Отбив эту волну, мы без труда перестреляли их лучников, представлявших собой без прикрытия идеальные мишени.

До 2 уровня 1900/2000

Сердце стучало как бешеное, но не от страха, а от бурлящих во мне противоречивых чувств. Опыт, уровни, способности - похоже, я все-таки проклятый. Что мне теперь с этим делать? Рассказать кому-нибудь? Но кому? Мытникову? И что он скажет? Воспользуется девятой директивой и отправит меня к ученым? Или все-таки оставит в отряде как «лояльного проклятого» или как там они называются? Не знаю, ничего не знаю, даже не представляю, как быть.

- Видимо, это их штурмовой отряд, - подал в это время голос Тарасов. - Узнали о нашем появлении и отправили на зачистку.

- Но почему тогда не использовали кого-то из магов? - возразил Олег. - У того наверняка было бы больше шансов.

- Они уже успели узнать, что мы собой представляем, - проскрипел в ответ усач. - Вернее, не мы, а наше оружие. Я так думаю, что маги у них на вес золота, вряд ли особыми способностями обладает каждый из них.

- Скорее всего, ты прав, Александр Максимович, - раздался по рации голос майора. - Войска, состоящие из одних только магов - это что-то из области фантастики.

Рядом хмыкнул Артем. Хорошо, значит жив, чертяка, и не пострадал.

- Как и сама эта ситуация, - пробурчал Тарасов, комментируя предположение командира.

- А так все складывается, - не обращая внимания на реплику усача, продолжал Мытников. - Маги, неважно - некроманты или там повелители стихий, представляют собой элиту их армий. Большинство же, я так полагаю, составляют именно воины.

- Если это так, значит, нам пора бы уже атаковать их через эти галереи, - предположила Марина.

- Если бы да кабы, Алейникова... - отрезал майор. - Забыла, что они смогли остановить огонь реактивной артиллерии? Не так все просто. Да и штурмовой отряд, посланный в Изумрудный город, хочу напомнить, пропал. Так что атаковать мы их пока не можем. А еще, надеюсь, вы не забыли об эффекте некроманта?

Точно, а ведь в горячке боя вылетело из головы. Как наступать-то? Пройдем мимо трупов орков, и что, кто-то при этом может заразиться?

- И что же делать? - дерзко отозвалась Марина. - Отражать их атаки, терять людей и ждать, пока они не накопят силы?

- Марина, - неожиданно для всех майор назвал снайпершу по имени. - Твое дело сейчас - выполнять приказы. А решение о захвате Изумрудного города оставь правительству.

- Есть, - мрачно ответила девушка.

- Гарипов мертв, - подал голос один из бойцов Тарасова, осматривавший до этого тело своего товарища, в которого попали стрелой. Как будто кто-то в этом сомневался.

Подумав так, я тут же себя одернул. Этот парень, возможно, рассчитывал, что попавшего под огонь лучников бойца можно было спасти. Вдруг - надежда всегда умирает последней.

- Олег, ты как? - повернулся я к шипящему и кряхтящему от боли приятелю.

К счастью, оказалось, что стрела прошла по касательной и лишь немного задела мягкие ткани. Однако кровотечение было сильным, а левая рука Олега, которую сейчас обрабатывал и бинтовал Игорь, на какое-то время доставит ему ряд неудобств.

- Нормально, - попытавшись улыбнуться, ответил парень.

А вот гвардейцу из отряда Тарасова повезло меньше - из его ноги торчали сразу две стрелы, с каждой минутой ему становилось все хуже, поэтому решено было направить его наверх. Вызвался рослый парень с необычной фамилией Борщ, Игорь также предложил свою помощь. Вместе они взвалили ослабевшего бойца и поволокли его в сторону выхода из туннеля.

- Олег, ты бы тоже отправился с ними, - предложил я.

- Отстань, командир, - с трудом улыбнувшись, ответил тот. - Не рана, а ерунда - царапина. Потом отлежусь, время еще будет.

- Я отправил к вам Трофимова и Карташова, - прошипела рация голосом майора. - Они заминируют туннель, и можете отступать. Ученые сняли картинку всех помещений, будем перекрывать все уже по-серьезному, с отсечением канала связи с Изумрудным городом и с десантом во множестве точек.

- Есть! - одновременно ответили мы с Тарасовым.

- А вы молодцы, - как-то неожиданно было слышать такое от Мытникова. - Для разведки мы сделали более чем достаточно. Больше на рожон лезть не надо.

К счастью, майор не накаркал, и больше ничего на самом деле и не случилось. Мирно встретили ребят, мирно все заминировали, подобрали наших и одного орка и двинулись навстречу солнцу. Ну их, эти подвалы: стоишь, стреляешь и понимаешь, что от тебя по большому счету ничего и не зависит. Стреляй и надейся, что враг не сможет до тебя добраться. То ли дело на открытой местности, вот там всегда есть пространство для маневра. А вот здесь - что бы было, окажись на орках доспехи чуть получше? Ведь добрались бы до нас, а там сразу бы появились трупы, упала бы плотность огня, и нас бы смели. И это же еще не все опасности. А умрет орк прямо рядом с нами - нам что, нужно срочно убегать и менять позицию? Это же тогда точно практически нулевые шансы на победу в любом другом случае, кроме как сейчас, когда мы смогли снять всех врагов еще на дистанции. Но ведь так будет не всегда.