Каста сложил руки на костлявой груди.

- Не так быстро, мой принц, не так быстро. Помни: знание за знание! Как называют эти камни в твоем родном мире?

- Алмазы. Довольно ценная штука... во многих случаях - просто незаменимая.

Каста сжал тонкие тубы.

- В самом деле? Как странно... Здесь это всего лишь прочные камни, подходящие для изготовления резцов. К примеру, наш мастер-хитт показал мне, как с их помощью резать мрамор или металл. Алмаз, говоришь? Никогда не слышал такого слова.

Блейд коснулся пальцем огромного кристалла.

- Ты не ответил на мой вопрос, Каста. Есть еще такие камни?

- Только не здесь, не в Зире. У нас их нет.

- Где же тогда?

- В земле хиттов. У них целые горы таких камней! Они их не слишком ценят... Этот Тэн, беглый хитт, рассказывал, что из больших глыб его сородичи вырезают статуи своих вождей - после их смерти, разумеется. Так что, мой принц, придется тебе пересечь пролив и отнять, эти камешки у хиттов. Это будет нелегко, поверь мне! Кровавый Топор, их предводитель, дикарь и варвар, но великий воин. Понадобится еще более великий воин, чтобы одолеть его. У тебя вид бравого солдата... но так ли это на самом деле?

- Я и есть бравый солдат, - ответствовал Блейд. - Если у тебя найдется хороший боец, мы это быстро проверим.

Каста бросил на него странный взгляд, потом задумчиво пожевал губами.

- В свое время, мой принц, в свое время. У меня немало отличных бойцов, но еще не пришел день вашей встречи. Пока же вернемся к главному, ты хочешь алмазы, а чтобы получить их, нужно завоевать земли хиттов. Взяться же за такое дело с надеждой на успех ты можешь только с моей помощью. Заключим сделку?

Странник задумался. Пожалуй, придется штурмовать это северное Эльдорадо... Измир тоже настаивает на военной экспедиции...

Каста перебил его мысли, теперь в голосе жреца звучало нетерпение.

- Если это поможет тебе решиться, я скажу кое-что еще... хотя не собирался говорить раньше. Измир мертв. Умер в то мгновение, когда ты переступил порог его усыпальницы.

Блейд удивленно посмотрел на жреца.

- Как ты узнал?

Каста пожал плечами.

- Из сообщения, переданного зеркалами из столицы, откуда же еще? Наверняка ты догадываешься, о чем я говорю. Над Зиром почти всегда ясное небо.

Гелиограф! Блейд не раз видел вспышки в небесах и тщетно пытался расшифровать их смысл. Очевидно, Каста говорил правду.

Кивнув, он поинтересовался;

- Как это произошло?

Жрец снова пожал плечами.

- Я знаю лишь то, что было в донесении. Неожиданный приступ болезни. Он умер прежде, чем пришли врачи... Можешь быть уверен в этом! Мои шпионы во дворце не посмеют солгать в таком деле.

Смерть Измира меняла многое. Старик, каким бы слабым и больным он ни был, оказывал поддержку наследному принцу; теперь же ему предстояло отправиться в самостоятельное плавание. Он мог рассчитывать только на свой клинок, на свою силу и хитроумие.

Как поступят Огьер и его люди? Захотят ли они служить человеку, чье право на трон висит на кончике меча?

- Думаю, тебе лучше заключить сделку. Блейд, - произнес Каста тоном змея-искусителя. - Ради нас обоих, мой принц. Я не хочу неприятностей, а ты не можешь себе их позволить. Если тебя убьют, я проиграю, так как не смогу получить ни знаний, ни земель хиттов. Ни Нарбона, ни Сахлы, ни Рита и Фардуна... Ну, не упрямься!

Судя по этому перечню, у верховного жреца имелись обширные военные планы; Блейд понял, что только хиттами дело не ограничится. Поразмыслив, он огладил бороду и кивнул.

- Хорошо, я согласен. Но чего ты хочешь от меня?

Каста улыбнулся, обнажив беззубые десны, поднял череп со стола и начал небрежно поигрывать им.

- Что ж, ты проявил мудрость! Теперь слушай меня, и когда я закончу, выскажи свои соображения.

Итак, первое. Я хочу, чтобы ты женился на Хирге. Она - принцесса, единственный потомок Измира, оставшийся в живых, всех остальных задушили либо зарезали, чтобы обеспечить ее право на трон. Взяв ее в жены, ты станешь законным правителем. Народ Зира примет тебя; возможно, в этом будут подозревать мою руку, но всю правду не узнает никто. И не надо! Меня не любят, Блейд... меня, моих жрецов и моих богов... Меня ненавидят и страшатся, и хотя мне безразличны чувства простолюдинов, их ненависть и недоверие препятствуют моим планам. Поэтому я останусь в тени, а вы с Хиргой будете править Зиром - конечно, пользуясь моими советами... - жрец снова усмехнулся, и Блейд испытал острый приступ отвращения. - Ты женишься, как только завершится погребальная церемония и Измир ляжет под камни своей пирамиды. Жаль, что он не смог увидеть ее законченной... Сразу после свадьбы ты выступишь против хиттов. Я хочу уничтожить их!

- Почему?

В первый раз в глазах Касты сверкнула ярость.

- Потому что они осмелились смеяться надо мной и поносить меня! Потому что этот Блудакс, Кровавый Топор, - высокомерный дикарь, и его следует проучить! Но есть и другие причины - мне нужна земля хиттов. Их скалы и камни не представляют ценности, но северные рубежи Зира должны быть надежно защищены, когда ты выступишь на восток, на запад и юг, чтобы покорить мир! Я не хочу, чтобы хитты ударили нам в спину. Ты согласен, принц Блейд?

Странник кивнул. Этот Каста, жрец и колдун, оказался неплохим стратегом! По крайней мере, он знал, чего хочет.

- Разумное соображение. Итак, я ударю на хиттов при условии, что ты не станешь вмешиваться в армейские дела. Кроме того, я заберу все алмазы, какие найдутся, - это будет моя доля добычи. Со всем остальным я тоже согласен. Если Хирга не возражает.

Каста бросил череп на стол.

- Хирга сделает так, как я прикажу, - надменно заявил он. - Теперь возвращайся во дворец и жди слова от меня. Можешь разрабатывать план вторжения - только учти, что понадобится несколько дней на похороны и свадьбу. Думаю, эти дела не слишком тебя задержат?

- Нет, - ответил Блейд. - Я справлюсь. Прощай, Каста.

Верховный жрец даже не поднялся с места; видимо, он чувствовал себя полным победителем.

- Прощай, принц. Хирга ожидает тебя. Так как ты собираешься жениться на принцессе, советую уделить ей немного внимания. Проведи с ней время она красива и далеко не глупа... Ну, иди, - Каста помахал рукой. - Иди, и пусть решает твой разум, а не чувства.