Конус погас

- Малая магия, - откашлявшись, сказал Миот. Так, для памяти...

- Опасная память, - заметил Блейд. - Если эта штука достанется врагам - вместе с твоей головой, разумеется, - они многое узнают.

- Нет. Никер-унн всегда здесь, рядом, - он похлопал по мешку, - и перед смертью я успею попросить Духа, чтобы он ничего не показывал кастелам.

- И Дух послушает тебя?

- Конечно! - в голосе Миота звучала убежденность. - Ведь этот талисман найден в ставате нашего рода!

* * *

В зеленой стене что-то зашуршало, и странник очнулся. Миот, проскользнув в хижину, махнул ему рукой

- Бери сумки, Талса, уходим! Поторопись, пока открыта дорога!

Подхватив мешки, Блейд опустился на колени. Путь наружу оказался ничем не лучше пути внутрь, разве что теперь было немного посветлее. Когда он вслед за Миотом вылез из зарослей, колени кровоточили, а на щеке алела свежая царапина. Позади с чуть слышным шелестом сходились ветви шалашника, закрывая проход.

- Мы подстрелили онката, - объявил пожилой фра. - Огонь в твоих ладонях еще не угас?

- Хватит, чтобы поджарить кусок мяса.

Они двинулись вдоль оврага, ступая по росистой траве. В сотне шагов от куста, приютившего путников ночью, под защитой крутой овражной стены громоздилась куча хвороста. Радом Панти свежевал небольшое животное, похожее на олененка; его изящная четырехрогая голова была покрыта кровью, мертвые глаза, золотистые и кроткие, глядели на людей с молчаливым упреком.

Блейд разжег огонь и сходил к ручью за водой, пока оба фра нанизывали мясо на прутья. Опустив тяжелый мех на землю, он коснулся плеча Миота.

- Дым не виден, но я чувствовал запах. Ты полагаешь, что поблизости нет людей?

- Нет. Птицы и хатти предупредили бы нас.

- Но там, на берегу реки, пользы от них было немного. Похоже, вы напоролись на засаду.

Миот сокрушенно покрутил головой.

- Это все заросли, Талса, проклятью заросли. Помнишь, какой там запах? Животные и птицы его не любят. Мы спустились с гор, прошли лес и напоролись прямо на кастелов... на один из отрядов, что бродят вдоль Иллимы... Нам сильно не повезло! Оба клота и Онта... - искатель помрачнел.

В молчании они приступили к завтраку, потом, закидав костер землей, тронулись в путь. Наступил и миновал полдень, солнце неторопливо начало спускаться к горизонту, лес поредел, появились первые холмы. Вначале эти возвышенности, пологие и вытянутые в широтном направлении, покрывал лес; потом их вершины и северные склоны оголились, короткая жесткая трава сменила деревья и кусты, кое-где торчали камни - крупные валуны, след отступившего некогда ледника. Теперь Миот внимательно изучал местность, прежде чем дать команду к спуску, лицо его было напряженным, лоб прорезали морщины.

- Начало унги, - пояснил он Блейду. - Плохие места; трава по колено, холмы закрывают обзор, и на гребне любого в камнях может сидеть засада.

- Кого подстерегают кастелы? Вас?

- Не только нас, хотя мы посылали в Иллур уже не один отряд. Тут могут бродить разведчики тейдов... Тейды догадываются, что подходит их черед, следят...

- Ты говорил, родами Иглстаза правит мудрые женщины. Велика ли их мудрость, если они не сумели вовремя договориться и ударить на общего врага?

Миот долго молчал, пока они поднимались на очередной холм, затем нехотя пояснил:

- Каждый род сам по себе, Талса. Мы не ссорились с тейдами, но и большими друзьями нас тоже не назовешь. Наши земли были лучше, ставаты богаче... Они живут между Иллуром и Сухими Равнинами, где мало воды и солнце печет так, что прожигает кожу. Может, они думали, что кастелы и фра выпустят друг другу столько крови, что благодатный Иллур совсем обезлюдеет. Но этого не случилось. Смотри!

Миот вытянул руку. Они стояли на вершине холма, прикрытые валунами, а внизу по степи тянулось войско. Шли отряды вооруженных короткими копьями бойцов, шли щитоносцы с большими овальными щитами и секирами, шли метатели дротиков, тащившие на плечах плотные связки снарядов, шли охотники с духовыми трубками и колчанами, полными отравленных стрел. Все - в коротких кожаных туниках без рукавов, в кожаных шлемах и тяжелых сандалиях. Настоящая армия! Они двигались походной колонной по пять в ряд; ее замыкал обоз - два десятка деревянных повозок с запасами и снаряжением, влекомых медлительными крупными тварями, напомнившими Блейду безрогих быков. Войско было небольшим тысячи полторы человек, - но выглядело грозной силой. По обе стороны колонны, сзади и далеко впереди, маячили группы охранения и разведчики.

- Идут к Иллиме, клянусь светлым Арисо! выдохнул Панти. Лицо юноши побледнело, пальцы стиснули рукоять меча, ноздри раздулись, как у почуявшего добычу пса. - Нападем, кинтам?

- Остынь, - Миот похлопал его по плечу. Втроем мы их не остановим. Он повернулся в Блейду и недовольно; пробурчал: - Узут... Плохо! Похоже, они хотят сделать новую попытку...

- Что ты имеешь в виду?

- Брин давно ищет наш грон... знает, что мы скрываемся в горах, где-то в верхнем течении Иллимы. Только попасть туда непросто!

- Почему? Прямо вверх по речной долине... Иллима - быстрая река, и я думаю, она пробила в торах целый каньон.

- Конечно. Там есть большое ущелье, но потом река уходит под скалы и изливается на равнину водопадом. От того места, где мы встретились, до него надо добираться половину дня.

- Значит, Иллима течет в подземном тоннеле?

- Да. Там не один тоннель, целый лабиринт. Только мы знаем, как пройти. Хорошее место для обороны - полсотни бойцов могут задержать целое войско.

- Не стоит ли нам вернуться? Предупредить стражу?

- Нет. Брину не найти проходов. Наше дело, Талса, попасть в стават Иллур. Если это удастся...

- Ты сомневаешься?

- Кастел Брин ничего не делает наполовину. Одно войско отправилось в поход, значит, другой такое же стережет Иллур от тейдов. Не знаю, сумеем ли мы проскользнуть мимо их постов... Унга - не лес, тут далеко видно.

- Ну что ж, - Блейд усмехнулся и хлопнул себя по широкой груди, один талисман ты уже нашел, Миот. Это твои слова, искатель.

Ответом ему была широкая улыбка.

- Да, ты прав, Талса. Я вернусь не с пустыми руками.

ГЛАВА 5