…На протяжении долгих беспечных лет Советской Власти на полевом стане день и ночь находились машины. Разливанные моря горючего – соляра, бензина – выдавались тогда колхозам не глядя и со строгим наказом: использовать все до последней капли! Как правило это не удавалось, и к концу работ оставались тонны не пошедшей в дело горючки. Возвращать их было нельзя – замучаешься писать бумаги. Оставить про запас – тоже, обвинят в воровстве. Поэтому председатели колхозов в отчаянье не раз и не два раза просто… спускали горючее в землю. Выливали.

Заброшенный полевой стан не был исключением. Конечно, никому не пришло бы в голову сливать горючее около бункера или площадок для зерна. По широкая полоса земли, окаймлявшая асфальтированную площадку, посреди которой стоял бункер, была просто пропитана горючим. А еще она поросла невероятно жизнестойким чертополохом-мутантом, сухим уже сейчас, в июне.

Огненное кольцо, исторгавшее клубы оранжевого пламени и густейшего черного дыма, вспыхнуло одновременно со всех сторон, опоясав бункер. Смешанный с удушливым черным смрадом горячий воздух в ночном безветрии рванулся вверх. Из-за стены пламени раздавалось волчье завывание и улюлюканье – казачата веселились вовсю – невидимые в темноте и отлично наблюдающие освещенную мрачным огнем площадку бункера, на которую вскоре, кашляя и задыхаясь, начали вываливаться превратившиеся в негров американцы. Для них пламя было непреодолимой и непроницаемой для взглядов стеной, из-за которой раздавались выстрелы…

…Закопченные, покрытые грязью, в перемазанном снаряжении, два с лишним десятка мальчишек лежали, сидели и полусидели на краю стана, глядя, как на северном краю неба собираются тучи. Солнце встало; последние язычки пламени над пропеченной землей казались почти не видимыми. Все устали, хотели спать и есть. И радость казачат, и досада кадетов остались в недавнем, но прошлом – они просто лениво смотрели на тучи, подкладывавшиеся все ближе.

– Ну и плюхнет сейчас, – сказал Сергей, потягиваясь. Помедлил и начал раздеваться, разбрасывая одежду и снаряжение на крыше пристройки.

– Ты чего? – спросил кто-то. Сергей сунул автомат внутрь и сказал:

– А пусть стирает. И сам помоюсь, мне кажется, тут воды на всех хватит.

– Итс гуд айдиа,[23] – обратился к своим командир штатовцев и начал расстегивать захлесты жилета, отдирая липучки.

– Ви хэв э вошит эт дэй тудэй[24].

Вслед за казачатами штатовцы со смехом начали раздеваться, раскидывая барахло, кто где мог и переговариваясь:

– Айм эфрэйд, май пюлловер шринкс… [25]

– Дид ю сэт зэ прогрэм оф зэ машинз?.. [26]

– Ай вонт май троусерс прессид…[27]

– Ю лук террибл, Джейми…[28]

– Зэ лэс пипл зинк, зэ мо зэй ток…[29]

Они уже не казались чужими, и даже Серб смотрел если не дружелюбно, то, по крайней мере – спокойно. Тем более, что мальчишки были одинаковыми – сильно загорелыми, с черными от копоти руками и лицами. И штатовцы, кажется, тоже понимали это.

Поднимался ветер – сильней и сильно и, теплый, как из печки, он раскачивал и мотал деревья в лесополосе, пригибал траву и кусты, гнал по асфальтированным участкам пылевые смерчи. Край приближающейся тучи закручивался медленными синими вихрями.

– Сейчас даст, – прошептал Глеб, глядя в тучу. – Ну…

Крррряхх-грр! Фиолетовая молния сгнила на миг тучу и землю. "Йоу!"- вырвалось у кого-то из штатовцев. Стоять было почти невозможно – ветер бил в спины и тащил смеющихся мальчишек, прикрывающих руками глаза от сора, по земле. Казалось, что достаточно подпрыгнуть, чтобы взлететь в бурлящее небо.

– Со уандерфул![30] – выкрикнул командир штатовцев. Глеб хлопнул его по плечу:

– Ага! Держись на ногах!

Ветер стал горячим, пыль била по ногам, заставляя ойкать. Гром рубанул над головой, земля подпрыгнула под мальчишками, вокруг все потонуло на мгновение в невероятном сиреневом огне, запахло свежестью – и с небес рухнула стена воды такой плотности и силы, что мальчишки пригнулись, захлебываясь. Вскипели пузырями десятки молниеносно возникших на остатках асфальта луж. Дождь разбивался о землю и повисал мельчайшей пылью. Вода пахла чем-то, что вызвало у Глеба ассоциацию с тропиками, где он никогда не был. А через миг он уже приплясывал недалеко от бункера, смахивал с лица мешающую смотреть воду и, смеясь, кричал штатовцу, прыгавшему перед ним:

– Вы хорошие ребята, но мы вас сделали!!! И ещё сделаем! И снова сделаем!!! по-настоящему сделаем, если надо, только мне не хочется, потому что вы хорошие ребята! Ну?! – и американец тоже что-то орал в ответ и поддавал ногой воду в луже, и опять орал, а с ребер шиферной крыши со свистом и хриплым бульканьем, клокотаньем, летели вниз тугие водопадные струи, похожие на зеленоватые щупальца…

Кто-то уже свалил кого-то и они теперь возились в луже. Кто-то просто умывался, подставив лицо под одну из таких струй, почти обивающую с ног. Но дождь уже укатывался на юг, к чеченской границе, слабел быстро и отчетливо – а потом сразу перестал, и на севере появилось солнце, зажегшее синевой быстро очищающееся небо. Отовсюду повалил пар, все еще бурлила вода в канавах, текли, истончаясь, струйки с крыш.

– Ну что, идти надо, – махнул рукой Глеб. – Вместе пойдем, вертолет сюда не прилетит, надо на площадку возвращаться. Ю андестенд?[31]

– Да понимаю я, – усмехнулся американец, ладонью приглаживая волосы. Сейчас пойдем.

Поворачиваясь друг к другу спинами, мальчишки выкручивали трусы, потом, помогая друг другу, начали по мере сил выжимать форму, разбирать оставшиеся сухими оружие и обувь… Серб подошел к Глебу:

– А где Вовка?

– Вовка? – Глеб огляделся. Пожал плечами: – А черт его… Бряз-га-а! Вовчик, козлина, мы уходим!

– Да он в туалет пошел, – хмыкнул кто-то, – вон, за сарай…

– Вон он идет, – сказал Сергей.

Вовка в самом деле появился из-за сарая, где когда-то, наверное, хранились запчасти. Он шел не один. Его сопровождали двое мужчин – молодых, в мокрых насквозь камуфляжах. Один шел в трех шагах позади Вовки, наведя ему в спину автомат. Второй держался чуть справа, неся наперевес РПК[32].

– Глебыч… – начал Вовка, но конвоировавший его мужчина сделал два быстрых шага и так ударил мальчишку стволом под лопатку, что тот пролетел, вперед и упал на колено.

Замерли все. Двое мужчин, взявших на прицел два десятка пацанов. Эти пацаны, большинство из которых стояли в одних трусах. Капли падали в лужи с крыш.

– Черт, – тихо сказал кто-то. Один из штатовцев задал какой-то вопрос недоуменным тоном.

Лица мужчин – худые, поросшие бородами с рыжиной – были не злыми, а скорей раздосадованными. Они рассматривали мальчишек, переводя взгляды с одного на другого.

"Приехали" – спокойно подумал Глеб, помогая Вовке подняться. Тот шепнул:

– Я зашел… а они там пол подняли и сидят, ждут. Там у них оружие…

"Черт тебя дернул, – подумал Глеб снова. – Они бы ничего не стали делать, подождали бы, пока мы уйдем. А теперь они нас убьют. Резанут из двух стволов – и все. Даже если врассыпную – почти никто не убежит, да и штатовцы затормозят, не поймут… И что теперь?"

– И что теперь? – без какого-либо акцента, но явно с нерусским оттенком в речи спросил тот, что с РПК. – Как нам теперь быть? А?

Он помолчал, что-то оказал своему товарищу, а сам чуть сместился в сторону. Второй, повесив автомат на бедро, подошел к Вовке, взял его за руку и рванул на себя – молча. Вовка так же молча уперся, побелев и широко распахнув глаза. А в следующую секунду Глеб услышал "покпокпок" и увидел, как пулеметчик схватился за лицо, по которому ползло красное. Глеб, не раздумывая, прыгнул на второго, не пытаясь вырвать Вовку, повис на автомате и уже не видел, как пулеметчик снова схватился за свое оружие – вслепую, все лицо у него было залито алым – но двое штатовцев и Серб сшибли его, подскочили еще несколько человек, началась возня… На помощь Глебу подскочили другие ребята. Все это почему-то происходило молча, только кто-то вскрикнул. А через минуту мальчишки расступились. Серб держал пулемет, Вовка – автомат, тут же лежали сорванные ремни снаряжения. Все тяжело дышали. Костька Бряндин растерянно улыбался и зажимал плечо – левое, по пальцам текла кровь. Бандит о красным лицом стонал, запрокинув бороду – и Глеб вдруг понял, что лицо у него красное не только от краски. Рони стоял чуть в стороне, сжимая "ангел" и открыв рот.